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【１２４．騒ぎ１】

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　オレは、早朝、森林公園で降ろされ、城に向かった。

　城門で身分証明をしようとすると「モーガン卿！」と門番に叫ばれた。

　別の門番が電話で通報する。

「なんだね？」と最初の門番に問う。

「なんだね、じゃありませんよ！　あなたがいなくなったと城中が大騒ぎだったんですよ！」

「なぜだね？　休暇申請は出したんだが」

「モーガン卿、あなたには、追跡装置が」

　そこまで聞いて、オレは額を手で叩いた。

　忘れてた。

　渡り竜型の追跡装置がいたんだっけ。

　あの探査船に乗り込んだ途端に、オレの姿が隠されてしまったのだ、騒ぎになって当然だった。

　警備員ふたりが左右につき、城内を歩く。

　知った顔が、“ご無事でしたか”と安堵の顔を見せてくれる。

　途中で、室長が待っていた。

「パオロ」と心配そうな顔だ。「無事？」

「ご心配をおかけしてしまったようですね。ええ、ケガひとつしていませんよ」

「よかった。どこに行ってたの？　追跡装置からどうやって？」

　困ったな。

　どう説明すればいいのだろう？

　だが、答える前に彼女が続けてくれた。

「とにかく、女王陛下がお待ちよ。彼女も心配していたんだから」

　陛下はパジャマにガウンを羽織って立っていた。

　そこは初めて訪れる陛下の私室だった。

「パオロ！　心配したぞ！」

　オレは、片ヒザをつき、頭を垂れた。

「御心配をおかけいたしました、陛下。バカな行動をしたと深く反省しております」

「そうだ。なぜ爵位を与えたと思っておる？　我々は公僕なのだぞ。それをわからせるための爵位なのだ。それをおまえときたら」

「ああ、陛下、御許しを。陛下の深い御考えを、わたくし、思いもよりませんでした」

「今後は、こういうことがないようにせよ」

「はは」

「それでどこに行っていたのだ？　説明せよ」

「それは……」

　オレは、まわりにいる人々を見た。

「なんだ？　人払いせねばならぬのか？」

「できましたら」

「みな、下がれ。パオロとふたりきりにするのだ」

　警備も室長も秘書も、陛下の部屋を出ていった。

　ドアが閉まる。

　陛下は、ベッドの縁に腰を降ろした。

「それで？」

「とある国と接触を」

「何？　またか？」

「はぁ。その国の名前は明かすことができません。御許しを」

「秘密主義か。それで？」

「はい。彼らは、我々の知らない着陸ポイントを示してきました。全部で７ヵ所」

「まだあったか」

「はい。おそらくそれで最後でしょう。ほとんどが〈スベルト〉と〈ラクロア〉から離れたポイントです。村を形成している程度でした」

「画像を見たのか？」

「はい、見せられました。実際に話を聞きにも行きました」

「何？　行った？　どうやって？　おまえが失踪したのは３日間だ。それでそんな遠くまで行けるはずがない」

「それが……その国の乗り物であれば、たやすいことなのです」

「それが本当ならば、我々よりも優れた技術を持っている、ということになる。信じられんな」

「はぁ」

　オレは、どう説明すれば陛下にわかってもらえるだろうか、と思案した。

「ならば、実物を見ていただくしかありませんね」

「そうだな」

　思念を探査船に向けた。

　探査船には、オレ専用の部屋を用意してもらい、現在の状況をディスプレイに表示させ、それを遠見の術で見られるようにしていた。

　そのディスプレイには、現在位置が表示されていた。

「上空にいるようです」

「上空？」

　陛下は立ち上がり、窓辺に行くと、窓を開け、上空を見上げた。

　しばらくあちこちに顔を向けて、探した挙句、こちらを見た。

「何も見えんぞ」と両腕を組む。騙された、と思っておいでのようだ。

「見えない船なのです。そういう技術で船を覆っているので」

「信じられんな」

「当然でしょうね。では、陛下、目をつぶっていただけますか？」

「目を？　何をするつもりだ？」

「証拠を御目にかけます」

「証拠だと？」

「はい。それをごらんになれば、信じていただけるかと」

「目をつぶってしまっては、何も見えんぞ」と屁理屈を言う。

「まぁまぁ」

　陛下は、渋々、目を閉じた。

　オレは、〈マニ教〉の師父に念を送って、物送りを依頼した。

　次の瞬間には、探査船の部屋にいた。

「陛下、目を御開きください」

「うむ」

　目を開いた陛下は、思わずあとずさった。

　それから首を振って、左右を見る。

「な、なんじゃ？」

「船の中に移っていただきました」

　開いたままのドアの向こうから、通路を走ってくる音が聞こえてきた。アルだ。

　きっと船の人工脳髄が、来客を彼に知らせたのだろう。

　ドア前に立つより早く、片ヒザをつき、右手を胸に当て、頭を垂れる。

　来客が誰なのかを知っていたか。

「女王陛下、ようこそ、我らの船に」

　部屋のようすに驚いていた陛下は、アルのその態度に女王らしい態度を示そうと、背を伸ばし、表情を固めた。

「顔を上げよ」

「はは」とアルが顔を上げる。

「そなたは？」

「この船の乗組員で、Ｒ・アルバート・ＳＸＥと申します、陛下」

「Ｒ？」

「Ｒとは」とオレが説明する。「ロボットの略です、陛下。彼はロボットなのです」

「冗談を言うな、パオロ。彼はどう見ても人間だ」

「冗談ではございません。“ＳＸＥ”という言葉を、どなたかが言うのを耳にしたことは？」

「“ＳＸＥ”？」しばらく思い出そうとする陛下。「思い出した。確かに聞いたことがある。確かロボットの会社だと聞いたが」

「そのとおりでございます。その会社はロボットの製造・販売・修理を行なっております。彼はその会社の製品でして、製品としては最上級のロボットとなります」

「アルバートとやら、本当のことか？」

「本当でございます、陛下」と笑みを浮かべる。

「なんと。余は信じられぬ」

「でしょうね」とオレ。「ですが、本当のことでございます。船を案内してもらいましょう」

「うむ」

　アルが先に立って、陛下を案内していく。

「変わった通路だな。船といったらほとんどまっすぐなのに」

「この船は、もともとが変わっております」

「どんな風に？」

　コントロールルームに来た。

　そこでアルが、陛下に向けて、左手を出して、腰を曲げる。

　左手の上にホロ画像が現れる。

「これがこの船でございます」

　オレも初めて見た。

　それは、ドーナツを同じ直径の皿でサンドイッチしたような形状。

「まさかであろう？」

「いいえ」

「これで海を行くのか？」

「この船は、空中も海中も行くことができます。宇宙にも出られますが、この惑星は封鎖されておりますので出ることは叶いません」

「そんな万能な乗り物があるはずがない」

「いいえ、陛下」とオレ。「ほかの惑星ではこうした船は少なくありません。ふつうのことなのです」

「なんと」陛下は言葉を失ってしまう。

「すまんね、アル。私がミスしてしまった。私には、追跡装置がつけられていたんだ。発信機とカメラ映像で追跡するんだが」

「そうでしたか。では、この船に乗り込んだことで、発信機の電波もカメラも、あなたを追えなくなったんですね」

「そうなんだ。それで城中が大騒ぎになってしまっていたんだよ」

「なるほど」

「陛下に御説明したんだが、信じてもらえなくてね。それでここに御連れした」

「そうでしたか」

　陛下は気を取り直したようだ。

「この船の大きさは？」

「わかりやすいように城と比較してみましょう」

　船の下に城の全景が現れた。

「な、なんじゃ、この大きさは」

「直径５２ｍです」

「５２！？　パオロが城の上空にいる、と言っていたが、見えなかったぞ」

「そういう技術を使っております。これなら誰にも気付かれません。ただし、雨が降りますと、傘をさした状態となりますので、上空に何かがある、と思われるでしょう」

「どうやって浮いておる？」

「反重力装置というものがあり、それで浮いております。重力に逆らう技術でございます」

「重力に？　パオロ、それもふつうなのか？」

「はい。陛下から見れば、この船は魔法でできているようなものでしょう」

「そうだ、魔法の船だ」

　彼女は、黙った。

　言葉を失ったのではなく、考えているのだ。

　それから顔を上げた。

「惑星〈スータン〉を見たい。地図ではなく、宇宙から見た〈スータン〉だ」

　船と城が消え、〈スータン〉が浮かび上がった。

　それからまわりも宇宙空間になった。

「こちらが、宇宙から見た〈スータン〉でございます」

　〈スータン〉を見やる陛下は、声にならない声を発した。「美しい」

「はい、陛下。惑星〈スータン〉はとても美しい星です」

　陛下は、しばらく惑星〈スータン〉のゆっくりとまわる姿を見つめていた。

　〈スベルト王国〉が何度か視界に入る。

「〈スベルト〉は……充分に……広いか？」

　アルは、答えない。

　オレが答える。

「今の人口であれば。しかし、〈スベルト〉が領土を広げていけば、人口も増えますし、上からも落とされてまいります。子どもも生まれてまいりますので、決して充分とは言えますまい」

　陛下はうなずく。

「そうだな。……パオロ」

「はい、陛下」

「この船で、提示されたポイントを見てきた、と言ったな」

「はい」

「どのようなようすであった？」

「見ていただいた方がわかりやすいでしょう」

　アルに部屋を明るくさせ、陛下をシートのひとつに座らせる。

　それから１ヵ所ずつ、ポイントのようすを御見せしていった。

　やはり興味を引かれたのは、文明化した〈ベルリナール〉と女性たちだけの村だった。

　特に女性たちの村だ。

「今すぐに行きたい」と申される陛下。

「陛下、公務が待っておりますぞ」

「むむ」

　忘れていたようだ。

　腕を組み、考え込む陛下。

「それに今あちらは夜でございます。これから行っては、彼女たちに失礼では？」

「なるほど。それもそうだ。失礼なことはできんな。では、今夜ならどうだ？」

「かまいませんが、スケジュールの方はよろしいので？」

「特にない。それに自分の時間は何に使ってもいいことになっておる。外出はできんがな」と苦笑する。

「なるほど。アル、いいかね？」

「いつでも」

　陛下とともに探査船から陛下の部屋へと戻った。

「パオロ」

「はい、陛下」

「この瞬間移動も、あの船の能力なのか？」

　どう答えよう？

　正直な答えの方がいい。

　下手な言い訳は見苦しいからな。

「いいえ、陛下。さすがの魔法の船でもこうしたことはできません」

「では、おまえ自身の力か？」

　オレは思わず笑ってしまった。

「失礼。私にもささやかな力はございますが、こうした瞬間移動となると」と首を振る。「これは、人に依頼をして、行なっております」

「人に依頼して？　つまり、その人物の力というのか？」

「はい。“超能力”という言葉をご存知でしょうか？」

「うむ。なんでも、ふつうの人間にはない力らしいな」

「はい。いくつかございますが、瞬間移動はそのひとつです」

「そうか。それは私でも依頼することはできるのか？」

「残念ながら、陛下が直接、依頼することはできません。意思の疎通が必要なのです」

「意思の疎通？　どうやるのだ？」

「それもまた超能力のひとつでございます」

「つまり、私には無理だ、というのか」と残念そうに肩を落とした。

「残念ながら」

　もちろん、陛下に以心伝心の術を伝授すればいいだけだが、やめた方がいい。

　陛下はオレを見た。

「だが、おまえなら可能なのだな。依頼したらやってくれるか？」

「場合によります。便利に使われては困りますので。瞬間移動を使う人間は、それなりの体力を消耗するのです」

「ああ、そういうことか。では、緊急時のみ、ということでならいいか？」

「かしこまりました。それと超能力のこともあの船のことも御内密に願います。ＳＸＥとロボットについても。陛下なら御分かりいただけるものと思いますが」

「そうだな。まぁ、超能力のこともあの船のことも、誰に言っても信じはすまい。ＳＸＥとロボットについては、私が知りすぎていてもおかしいしな。わかった。秘密は守る」

「お願いいたします」

「それからあの女性たちのために用意したいものがある」

「なんでしょう？」

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