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【１２０．文明化の町・２】

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　詰め所で警官と話をしていた。

　そのあいだに出されたのは、きれいな水だった。

　訊くと、地下水なのだそうだ。

　それを汲み上げているらしい。

　お昼。

　連絡がいったのだろう、ひとりの女性が詰め所に現れた。

　年齢は、３０代後半か。

　赤く長い髪を後ろで束ねている。

　小顔の色白美人だ。

　瞳は、濃い青。

「ナンシー・ジェファーソンです。よろしく」

　彼女の三輪車に同乗すると、そう名乗ってくれた。

　顔は変えているが、名前までは変えなくてもいいだろう。

「パオロとアルです」

　三輪車は、４人乗りだった。

　彼女が運転し、我々は後部座席に収まった。

「これから庁舎に向かいます」

「そちらでどなたと面会を？」

「評議会の面々と会っていただきます。彼らがこの島の代表になります」

　庁舎は、港のそばのビルの中だった。

　そこから港のようすがよくわかる。

　どうやら漁の釣果は上々だったようだ。

　威勢のいい掛け声がまだ続いている。

　ビルの中は、庁舎職員が忙しそうに働いていた。

　最上階の部屋に通される。

　そこには、すでにそれらしいメンバーが６人集まっていた。

　ナンシーさんは、オレたちふたりを空いている席に座らせ、自分も席に落ち着いた。

　彼女の席は、メンバーの並びだ。

　とすると彼女も評議会のメンバーなのか？

　中央の男性が言葉を発した。

「この島に住みたいとか」

「はい」と答える。「落とされた場所は、規則ばかりでしてね」

「聞きました。となりの島から逃げ出した人は初めてですよ。とは言ってもとなりの島のことは何ひとつ知りませんが」それを気にしているようすはない。

「最近」とそのとなりの女性。「落とされたのですか？」

「はい。つい先日。まさか、上で人が殺されているとは知りませんでした」

「そうですね。先日は少なかったようですが。それがあそこでの日常なのでしょう」

「ところで、こちらは文明化が進んでいるようですが、建物は以前からあったんですか？　動力付き車両も」

「いいえ」と別の男性。「我々の知っている知識を集約して、作り上げました」

「すごいですね。となりの島では、未開人の生活だというのに」

「そうでしょうね。ここは、自然の恵みもありますし、資源も豊富でした。そして、落とされてきた人間の多くがさまざまな知識を持っていました。各種の加工技術を持った人間もいました」

「最初は、大変だったそうです」と別の女性。「ここで生活するための道具作りから、はじめねばならなかったと」

「そうでしょうね。おそらく、動物や魚を得るための道具、それに草木を切るための道具、ほかにもたくさんの道具が必要だったはずです」

「はい。火を起こし、その火で金属を溶かすためにも道具が必要でした」

　オレはうなずいた。

「ですが」と中央の男性。「それを可能にしたのは、ひとりの男の登場でした」

「ひとりの男？」

「ええ。彼は、知識を集め、必要な技術を持った人間に必要なものを作らせ、組み上げていったのです。彼がいなければ、我々は今も未開人のままだったでしょう」

　評議会全員がうなずいた。

　〈スベルト〉の先王のような人がいたのか。

「尊敬されているのですね、そのかたを」

「もちろんです。彼なしでは、今の我々はありませんから。まだまだ必要な技術がありますが、それもいずれ作り出すことができるでしょう」

「なるほど」

　オレは、彼らの前で、思案した。

　それからこう言った。

「大きな国に属する気はありませんか？」

　評議会メンバー全員が怪訝な顔になった。

「どういう意味でしょう？」と中央の男性。

「じつは、私ども、先日、落とされたのではありません。もう１年以上前に落とされたのです」

「しかし、その格好は」

「これは、似せて作っただけです」もちろん、アルに作ってもらったのだが。「生分解性はありません。この惑星〈スータン〉には、多くの国が存在しています。それらの多くはいまだに未開人に近い生活水準です。しかし、南北の両大陸には、それぞれに大国があり、そこではそれぞれの文明化が成し遂げられています」

「どのくらいの？」

「ひとつは、南大陸の〈ラクロア王国〉です。こちらは蒸気機関が多く使われています。もうひとつは、北大陸の〈スベルト王国〉。こちらは、ジェット機もコンピューターも開発されています」

「コンピューター！？」と全員が腰を浮かした。

　さすがにそこまでの電子技術は作り出せていないようだ。

「ええ。〈ラクロア王国〉にも計算機はありますが、電子機器ではありません。スチームモーターで動かす機械式です」

「機械式……ああ、なるほど、聞いたことがあります。実物が存在するとは」

「もちろん、ほかの一般技術も。食料に関しても検査され、危険性の有無が調べられ、安心して調理することができています。同じように薬も」

　評議会メンバーは、全員が唖然としていて、誰もが口をパクパクさせたが、言葉が出てこない。

　そこで地図を取り出して、テーブルに広げた。

　彼らが立ち上がって、テーブルに乗り出すように地図を見た。

　その地図は、オレが持ってきたもので、新たに見つかったポイント７ヵ所も加えてある。

「この地図は、〈スベルト王国〉と〈ラクロア王国〉が作成した地図をベースにしたものです。ポッドの着陸ポイントやその他の情報が書き込まれています」

「我々はどこに位置しているのですか？」とひとりの男性。

「ここです」と指差す。

　そこには、両大陸の中間点で、着陸ポイントが記されているだけだった。

「どちらの王国もこのポイントを把握していません。ですので、この島の情報がひとつもないのです」

「あなたがたは、どうやって、知ったのですか？」

「調査船で来ました。この島を発見し、上空に無人機を飛ばして調査したのです。それでこちらを知りました。我々は小型船に乗ってこちらに。あなたがたと話すために」

「話というと？」

「どちらかの大国に属する気がないか、と」

「それを選べ、と？」

「どちらを選んでもいずれ双方の生活水準は同程度になります。現在、その方向で調整中です。通信は無線だけですが、いずれグラスファイバーで両大陸を結ぶことになれば、さまざまな情報が行き来します。ですからどちらに属してもいいと思います。ただ、どちらを選ぶにしろ、すぐにそうなるわけではありません。連絡を取ったとしても外洋船でもひと月はかかるはずです」

「あなたがたは」と中央の男性。「どちらに属していらっしゃるので？」

「私たちは、両国の共同プロジェクトに参加している者です。つまり、両国に属しています」

　その後、両国の詳細を話した。

　彼らは、さらに質問をしてきたので、それに答えた。

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