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【１１２．黒き群れ】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　春らしい快晴が続いた。

　そんなある朝。

　自室の前の庭園が騒がしい。

　ベッドから出ると、テオも起きだしていた。

「先生」

「なんだろうね？」

「さぁ」

　ふたりで、玄関ドアを開けて、外を見た。

　庭園には、黒いものが群がっていた。

　その中のひとつが、こちらに気付き、涼やかな声で鳴いた。

「おいおい」「レフティー？」

　そう、そこにいたのは、渡り竜の一団だった。

　全部で１０羽だろうか？

　その中には、レフティーがいた。

　それからトールとエレナもいた。

　久しぶりの再会に、おたがいに歩み寄る。

　ほかの渡り竜たちは、遠巻きにこちらを見ている。

　レフティーがオレに飛びついてきた。

　オレは腕に抱いた。

「あはは、レフティー、久しぶりだね。来てくれたんだな」

　オレのホオに頬擦りするレフティー。

　その感触を味わう。

　オレは、無意識に念を送っていた。

（来てくれて、うれしいよ、レフティー）

　ハッとした彼女が、オレの目をじっと見つめた。

　“ああ、そうか、テレパシーを送ってしまっていたんだな”と自分で気付いた。

（直接、話ができるようになったんだよ、レフティー）

　彼女のマブタが、細くなった。

（本当に？）

（本当だよ、レフティー）

　元通りのガラス玉に戻った。

（うれしい）

　頬擦りを再開する彼女。

　トールとエレナは、楽しそうにテオとジャレついていた。

「陛下」

　評議会会議室に赴いた。

「パオロか。なんだ？」

　オレを見た陛下は、特に変わった表情をしなかった。

「陛下に御挨拶をしたい、とまいった者がおります」

「挨拶？　その者は、どこだ？」と怪訝な表情をしながら、オレの背後を見る。

　オレは、胸元を開けた。

　陛下や評議会の全員の目が集中する。

　胸元からレフティーが顔を見せた。

　ピーッと甲高い鳴き声を上げる。

　そっと胸元から出して、抱えた。

「それは！　渡り竜か！」

「はい。以前、骨折をし、陛下の客人として、私が世話をしていたレフティーでございます」

「おお」と陛下はうれしそうな表情になった。「渡ってきたのか」

「はい。トールとエレナも一緒に。３羽は群れを連れてまいりました」

「なんと、群れをともなってか。それで何羽だ？」

「３羽を合わせて、１１羽。ただいま、私の部屋の前の庭園で休んでおります」

「そうか。……パオロ、私の客人として、もてなすようにな」

　陛下は目を細めて、レフティーを見やる。

「かしこまりました、陛下」

「レフティーたちの帰還を国民に知らせようぞ」

　レフティーたちのようすが、テレビカメラで放送されることになった。

　ニュースもこれを伝えた。

　庭園の管理をしているドナルド・ヘーガンも喜んだ。

「今いる小魚では足りませんな。毎日、追加いたしましょう」とほくそえむ。

「そうしてやってください。こちらも多少のエサを用意しますが、人が与えるよりも自分たちで獲った方が良さそうですから」

　釣具屋が自分からやってきた。

「ニュースを聞きました。エサはわたくしどもで提供させていただきます」と笑み。

「ありがとう。以前と同じ量でかまいませんから」

「いえいえ。１１羽もいるのでは大変な量に」

「そうなんですが、自分たちで小魚を獲っていましてね。エサは補助的でしかないのですよ」

「ああ、そういう話で。でしたらその小魚を――」

　話をさえぎる。「王室が養殖しているので、大丈夫ですよ」

「そう、でしたか。その小魚のエサは？」

「おそらく提携の業者が」

　釣具屋は、残念そうな顔をしている。

　城に物を提供して、商売につなげたいのだろう、と悟った。

「なんとも言えませんが、担当の者に訊いてみましょう。もしかしたら、ということになるかもしれませんから」

　釣具屋が途端に商売人の笑顔になった。

「そうしていただけると。王室に御協力できるなど、なかなかありませんので」

　約束をすると、釣具屋は帰っていった。

　実際にドナルドに訊く。

「確かに養殖している小魚の量が足りるか、心配ですな」

「でしょうね。陛下の“アイカ”にも与えねばならないのでしょう？　足りなくなるのは避けねばなりませんね」

　“アイカ”とは、淡水性の水棲動物だ。

　陛下が飼っておられる。

「はい。ですが、養殖の水槽を汚して、病気にするわけにもいきません。となれば、別の小魚を用意する方が得策かもしれませんね」

「では、そのようにいたしましょう。釣具屋が、どのくらい用意できるかにもよるでしょうが」

　釣具屋は、喜んだ。

「小魚は特別なものを？」

　レフティーに念を送って、訊いてみた。

「特別なものでなくても良さそうです」

「よかった。それでしたらこちらで漁師と相談して、届けます」

「活きのいい状態が望ましいので」

「わかっております。では」

　それから毎日配達されるようになった小魚は、大きさは違うし、種類も違う。

　だが、渡り竜たちは、気にせずに食べた。

　レフティーたちは、部屋には入ってこなかった。

（入ってもいいんだよ？）

（いいの。みんなと一緒の方が。それにみんな、怖がってるから、入りたがらないのよ）

（怖がる必要はないんだけどね）

（でも閉じ込められるのは嫌いだから）

（ああ、なるほど）

　毎日のようすを見ていると、番(つがい)になっているのが、見分けられるようになった。

　レフティーにも伴侶がいた。

（彼？　若いけど、いい人よ）

（今後も一緒に）

（今後？）

（一生とか）

（ないない。季節を過ぎれば、離れるわ。ずっと一緒にいるなんて）と笑いの念を返す彼女。

（それは知らなかったな）

　そうしたことを記録しておく。

　いずれ、北方の隣国〈アーズ〉の研究者に送ってやろう。

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