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【１１０．採寸】

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　事務室で仕事をしていると、室長がドアから顔を覗かせた。

「パオロ、ひと段落したらお願い」

「わかりました」

　開いていた本にしおりをはさみ、仕事を中断した。

　室長のもとに行くと、彼女は笑みを浮かべていた。

「なんでしょう？」

「このあとの予定は？」

「特にこれといって。通常の仕事だけですし」

「プライベートは？」

「そちらも特には。なんです？」

「あなたには、これから裁縫部に行ってもらいます」

「裁縫部？」

　服を作っている部署だ。

　なんでまた？

「服を新調してもらうのよ。特別なものだから」

「特別？　説明は」と彼女の笑みを見て悟った。「してもらえないんですね」

「ええ」

　仕方なく、裁縫部へと出向き、採寸してもらう。

　それだけで、仕事に戻った。

　３日後。

　ふたたび、裁縫部へ向かった。

　仮縫いだそうだ。

　その服は、白く、礼装軍服のように硬い感じがあるが、襟はない。

　ワイシャツも白で、滑らかで肌触りがいい。

「素材はなんだね？」

「スベルト・シルクですわ」

「“スベルト・シルク”？　はて、初めて耳にする」

「スベルトの昆虫から得られたシルクです」

　クリスと初めて会ったあの島で、彼女が言っていたのを思い出した。

「ああ、それなら聞いたことがあります。そうか、これが」

　仮縫いを終え、すぐに仕事に戻った。

　さらに３日後。

　今度は、床屋に行かされた。

　床屋には、ひと月に一度、行くようにしていた。

　前回からまだ半月ちょっとしか、経っていない。

　床屋はすでに指示を受けているらしく、ニヤニヤしながら丁寧な仕事を心掛けている。

　いつもよりも丁寧だ。

「どうして、にやけてるのかね？」

「そりゃ……おっと、本人には言ってはならん、と言われてまして」と苦笑い。

「誰に？」

「さるおかたから、とだけ言っておきましょう」

「みんなが内緒にしているんで、気味が悪いんだがね」

「でも旦那、決して悪いことにはなりませんよ」

「そうだといいが」

　床屋の丁寧な仕事のおかげで、いつもよりもさっぱりとした。

　２日後。

　この日は、事前に、一般謁見がスケジュールに組み込まれていなかった。

　特別な謁見がある、とだけしか聞いていない。

　オレは、その謁見室に立っていた。

　あの礼服を着て。

　わけがわからず、室長とともに。

　室長に訊いても、何も答えてもらえない。

　謁見室には、いつもどおりにテレビカメラが設置されている。

　床屋が「悪いことにはなりませんよ」と言っていたのを思い出したが、これだけでも充分に悪いことだ。

　居心地の悪さに軽い汗をかいてきた。

　何もわからないで立っているのは、不快だ。

　目の前の玉座には、まだ誰も座っていない。

　しばらく待たされた挙句に入ってきたのは、評議会の面々だった。

　彼らが、左右に分かれ、そこに立つ。

　彼らも正装していた。

　その表情を見て、余計に気味が悪くなった。

　笑みを浮かべているのだ。

　意味がわからない。

　そこへ女王陛下が入ってきた。

　みなで頭を垂れる。

　玉座に座る陛下。

「頭を上げよ」

　陛下のその声で、みなが頭を上げる。

　陛下の顔を見ると、いつもの気さくな顔ではなく、一国の女王としての顔になっている。

「本日の」と評議会議長。「特別謁見をはじめさせていただきます、陛下」

「頼む」

「パオロ・モーガン、陛下の前へ」

「はい」

　わけがわからないままに、前に進み出た。

　陛下の玉座前の数段しかない階段手前まで。

「パオロ・モーガン」と議長。

「はい」

「そなたは、惑星〈スータン〉に落とされ、〈スベルト王国〉に来て以来、その知識を〈スベルト王国〉の国民に授けてきてくれた。それにより、国民の生活を向上させることができた。また、〈エルゼンタール〉においては、誰よりも早く女王陛下の御命を先王の刃から御守りし、〈エルゼンタール〉を〈スベルト王国〉に併合するきっかけも作ってくれた。それだけではなく、南大陸の〈ラクロア王国〉との交渉にも一役買ってくれた。これから両国はさまざまな交易を行なうことになるであろう」

　そこで議長は言葉を切った。

　オレの言葉を待っているのだろうか？

　だが、何を言えば？

　ありがたいことに議長が続けた。

「その功績をかんがみ、そなたに陛下からの贈り物をたまわることになった。心して受け取られよ」

「はは」とは答えたが、そのためだけにこんな謁見の場を設けなくてもいいのに、と心の中で思った。それは正直な感想だ。

「陛下、お願いいたします」と議長。

「うむ」

　陛下が立ち上がる。

　階段を降り、オレの目の前に立つ。

　そのあいだにオレは片ヒザを折り、頭を垂れていた。

「パオロ・モーガン」

「はい、陛下」

「そなたの功績をたたえて、サーの称号を与える」

　えっ？　サーの称号？

　近くに一対の脚が近づいてきた。

　議長の脚だ。

　それから陛下の方から、何かが垂れ下がり降りてきた。

　黒い正方形が数珠(じゅず)つながりになったネックレス？

　それが、オレの首にかけられた。

　重い。

　よく見ると、その正方形ひとつひとつには、琥珀色の石がひとつずつついている。

「これからも」と陛下。「国民のために働いてくれ」

「もちろんでございます」

　陛下が階段を登って、玉座に座った。

「モーガン卿、立たれよ」と議長。

　その言葉に従って、立ち上がる。

「今後は、その爵位に恥じぬよう、気を引き締められよ」

「はは」と会釈程度に頭を垂れた。

「陛下、これにて、特別謁見を終わります」

「ご苦労であった」

　陛下は立ち上がり、玉座の後ろにまわって、出ていかれた。

　そのあとから評議員のメンバーがついていく。

　謁見の間から彼らがいなくなり、我々も出入り口から出た。

「爵位の授与、おめでとう、モーガン卿」と室長。

「やめてください。最初から知ってましたね？」

「ええ。評議会からね。妥当だと思うわ。あなたはそれだけのことをしてきたんですもの」

　オレの首にかかったネックレスが、さらに重みを増したように感じる。

　その重みでため息が漏れる。

「パオロ」と肩を叩く室長。「これからもよろしくね」

　王室文化院の事務室に戻ると、拍手喝采が出迎えてくれた。

　そこにいた全員の顔は、喜びに満ちている。

　“おめでとう”の声を聞き、肩を叩かれる。

　彼らのために、とりあえず喜んでおこう。

　爵位は、邪魔にはならなかった。

　だが、城下に降りると、人々から「モーガン卿」と呼ばれるのには、辟易(へきえき)した。

　市場では、値切るつもりはないのに、値段を下げてくれたり、おまけをつけてくれたりしてくれる。

　それ自体は、ありがたいのだが……

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