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【１０４．手業（てわざ）】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　術の使用には、誘惑がつきものだった。

　その便利さが思っていた以上なのだ。

　もちろん、適切な使用を心掛ければ、今回のような事件の解決も行なえる。

　そうしたことは、文献にも書かれていた。

　そう言えば、記憶した文献の中に、予言について書かれたものがないことに気付いた。

　そのことをテムジン大師父に訊く。

（予言の書は）と語るテムジン大師父。（秘儀とは別に管理されています。誰にも見られることがないようなところに。それは予言の書を見た者が、悪用するのを防ぐためです）

（なるほど。いや、それならそれで結構です。記憶するのを忘れたのかと思っただけですので。考えてみれば、そのとおりですね。未来がわかっていたら、それを活用したくなる）

（はい。我々の中でも予言の書が存在することを知る者は、大師父に限られています。書のありどころも）

　しかし、術によって、新たな知識の取り出しができるかもしれない。

　他人の記憶からだ。

　だが、意識を集中してもらわなければ、特定の記憶を抽出するのは難しい。

　そうした点を考えると、あまり使えない、と思った。

　それにオレが術が使えることは今のところ、誰にも内緒にしている。

　言ったところで、信じてはもらえない。

　テオにもマリーンにも「できたらどうかな？」と訊いてみたが、ふたりとも「できたらいいですね」と笑うばかりだ。

　超能力は、一般には手品師が客を騙すための術だと思われている。

　だから科学者も本気で調べようとしない。

　そうした文献もオレの書庫には少ない。

　もともとが少ないのだが。

　手品か。

　あれも詐欺といってもいいだろう。

　だが、もともとそういうものだから、みんな積極的にお金を出す。

　自分から騙されに行くのだ。

　サーカス巡業を見るのと一緒だ。

　だから犯罪とは言えない。

　たまたま、陛下がつまらなそうに窓の外を見ているのを御見掛けした。

「陛下、どうされましたか？」

　こちらを見る陛下。

「おお、パオロか。なんでもない。ただな、白一色でつまらん景色だと思ってな」とまた外を見る。

「確かに。春はまだまだですな」

「うむ。何か気分転換になるようなことでもないか？」

「気分転換ですか……では」

　オレは財布から一枚のコインを取り出した。

「まずは、準備体操を」

　コインを右手の指の背中で左右に躍らせる。

　陛下の目がそれを見て、身体ごと引き寄せられた。

　それから左手でも同じことをした。

「では、陛下。どちらの手の中にコインがあるか、当ててください」

　うなずく陛下。

　コインを弾くと、ピンッと音を立てて空中に飛び上がった。

　落ちてくるコインを右手で受け、左手で覆う。

　その上下の手を揉み手にして、中に空間を作り、シャッフルするように中でコインを転がした。

　それからパッと両手を離し、陛下の前に両のこぶしを突き出した。

「さぁ、どちらに入っているでしょう」

「こちら」と指差す陛下。

　そちらを開いて見せる。

　コインはない。

　反対側を開く。

「そちらであったか」

「続けましょうか」

　ふたたび、同じことをして、陛下に突き出す。

　陛下が指差す。

　そちらを開くが、コインはない。

　それを何度もくりかえすうちに、陛下はムキになってきた。

　全然、当たらないからだ。

「なぜだ！」と終いには怒り出す始末。

「あはは」と笑うオレ。「何度やろうと同じですよ、陛下。私はズルをしているのですから」

「ズルをしていただと？」とオレの顔を怒りの表情で見た。

「はい。手品ですよ、陛下」

　それを聞いて、陛下の表情が変わった。

　怒りから驚きに。

「おまえはそんなことまでやるのか」

「たいした手品はできませんが、話のネタくらいには役立ちます」

　陛下は笑顔になって、オレの手を取ると、引っ張りだした。

「陛下、どちらへ？」

「みなの前で、やって見せてくれ」

「道具の準備もありません。できることなど、たかが知れています」

「かまわん。多少なりともみなの目を楽しませてくれ」

　連れていかれたのは、王室評議会の部屋だ。

　みな、仕事に疲れている顔。

　それでも仕事に集中しようとしている。

「みなのもの！　仕事の手を休めよ！」と命令する陛下。

　評議会の面々が顔を上げる。

　反応はのろい。

　疲れているせいだ。

「パオロがおもしろいことをしてくれるぞ」

　オレに視線が集まる。

　いやはや、まいったな。

　オレは、その場にある使えるものを集めた。

　コップやペンやその他諸々。

　陛下は、御自分の席についた。

「ではでは、紳士、淑女の皆様方。わたくし、パオロ・モーガンがつたないながら、ごらんに入れましょう。あなたがたは、決して騙されないと思いますが」

　それからオレは手品をはじめた。

　みんなの目が次第に引き込まれていく。

　絶対に騙されないぞ、という目つきをして。

　そんな彼らを煙に巻く。

　比較的簡単な手品だ。

　コツさえ覚えれば、誰でもできるような。

　だが、彼らには目新しかったようだ。

「これにて、パオロ・モーガンの興行を終わらせていただきます」と一礼。

「ちょっと待ってください！」と評議員のひとり。「私のペンは？」

「もうお返しいたしましたよ。ほら、胸ポケットに」と指差す。

　そこには、彼から借りたペンが納まっていた。

　彼がそれを見て、「いつのまに」と驚く。

　みんなから拍手が沸き起こった。

　陛下も喜んでおられる。

「パオロ、よい余興であった。ありがとう」と陛下。

「道具があれば、もっといろいろといたしたのですが」

「では、道具を集めておけ。のちほど、披露してもらう」

「どちらで？」

「王子や王女たちの前でだ」

　目の前には、さまざまな年齢の子どもたちがいた。

　人数はさだかではないが、１５０人くらいだろうか。

　肌の色、髪の色、目の色、年齢、すべてがまちまちだ。

　だが、仲よさそうではある。

　陛下も彼らに交じっている。

　うれしそうだ。

　大人といえるのは、オレと陛下の秘書だけ。

　これだけの王子・王女がいるとは思わなかった。

　１０代後半の姿はない。

　確か、それぞれの能力に合わせた教育を行なっているはずだ。

　だから、それを合わせれば、かなりの数の子どもがいることになる。

　それはさておき、さっそくはじめる。

「では、手元にタネも仕掛けもないことを、お見せするために袖をまくっておきましょう。本当は寒いので、嫌なのですが」

　オレは、両袖をめくり上げ、彼らにしっかりと見せる。

「まずは、準備体操」

　陛下に見せたのと同じ、コインの移動を見せる。

　それだけでも食いついてきた。

「ここからが本番」

　簡単な手品からはじめる。

　子どもたちは初めて見るのだろう、すぐに興味深げに見入り、いつのまにかオレのまわりに陣取っていた。

　みな、真剣だ。

「ではでは、誰かに手伝ってもらいましょうかね」

　ほとんど全員が手を挙げる。はい、はい、と。

「みんなに笑われてもかまわない人がいいんだが？」

　“ええ？”と手が引っ込んでいく。

　何人か残った。

　その中からひとりの男の子を選んだ。

　出てきてもらって、イスに座ってもらう。

「君には、紙のボールが、どちらの手に入っているかを当ててもらいます。簡単だろう？」

　彼がうなずく。

　紙を手に取り、丸めた。

　みんなの方を見て、「何が起こってもみなさんはお静かに。いいですね？」

　はぁい、と楽しそうな返事が返ってくる。

「では、はじめましょう」

　彼の目の前で、紙のボールを左右の手に軽く持ち替える。

　それをじっと目で追う彼。

　そのあいだにまわりから“えっ？”という驚き。

　だが、誰も声を発しない。

　パッと彼の前に両のこぶしを突き出した。

「さぁ、どっちにあるかな？」

　クスクス笑いが、まわりから広がる。

　彼が、左を選んだ。

　オレは、左の手のひらを開いて見せた。

「残念。ならこちらにあるのかな？」と右側も開いて見せた。

「あれ？　ない」

　そう、手のひらは、両方とも何も持っていない。

　手のひらを裏返して見せる。

　彼は首を傾げている。

「では、もう一度。今度は当ててくれよ」

「はい」と呆気に取られながら、彼は答えた。

　同じことを繰り返す。

　さっき驚いたところで、今度は笑いが起きた。

　彼にこぶしを突き出す。

「さぁ、どっちだ？」

「こっち」

　今度も左側。

「いいのかな？」

　彼がうなずく。

「では」

　オレが左側を開いて見せる。

　ない。

　右側も開くが、ない。

「ええ？」

　それを何度もくりかえすが、彼は正解に辿り着かない。

　まわりでは、笑い声が上がるばかり。

　あんまりやるとみんなが飽きてしまうので、適度なところで種明かし。

「じつは、こうやってたんだよ」

　オレは、彼にわかりやすいようにスローモーションで実演して見せた。

　ところが、彼は気がつかない。

　そこでまた笑いが起こる。

「なんで気がつかないんだよ」という声が上がる。

　その声に答えた。「意外と見えていないんだよ」

　もう一度、やった。

　今度も彼はわからない。

「あはは。後ろを見てごらん」

「後ろ？」

　彼は自分の身体をひねって見た。

　彼の後ろには、たくさんの紙のボールが床一面に転がっていた。

「ええ？　じゃぁ、ずっと放り投げてたの？」

「そういうことだね」

　彼の身体から力が抜けた。

　みんなから大きな笑いが起こる。

「ご苦労様。彼に盛大な拍手を」

　みんなから拍手が沸き起こる。

　その中を彼が自分の席に戻っていく。

「これにて、わたくしの興行を終わらせていただきます」と丁寧に一礼した。

　拍手はさらに大きくなった。

　その場を辞そうとすると、手品に興味を持った子どもたちが、オレのまわりを取り囲む。

　“あれはどうやったの？””教えて！”という声。

　その声にひとつずつ答えていく。

　教えても害はない。

　興行を終えて、興行主と部屋を出る。

「ありがとう、パオロ」と陛下。

「どういたしまして。陛下の御采配には感服いたしました」

「みな、城内での勉強だけに飽き飽きしてたのだ」

「陛下も？」

　うなずく。

「今年の雪は、おまえも知ってのとおり、大雪だ。外に出たくても出られん。みな、いろいろと鬱積(うっせき)している」

「そうですね。私の手品で喜んでいただけるなら、うれしい限りです」

「手品師がこんな身近にいるとは思わなかった」

「あはは」

「だが、なぜ、手品を？」

「話のネタに。ビジネスをしていると目新しいものがなくなってしまい、気がつけば、言い争いになってしまうものです。その気がなくても」

「なるほど。だが、あそこまで手品を覚える必要はないのではないか？」

「ええ、まぁ。本当は、もっと本格的な手品を覚えようとしたんですが、タネがわからなかったり、私の手では難しかったりしたもので。要するにハマっていたんですよ」

「ああ、なるほどな」

　実際、手品師をやってみようかとも思っていたのだ。

　だが、アマチュアレベルでは、たいしたこともできない。

　だから諦めた。

　ただそれだけなのだ。

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