９、推しからのプレゼントは飾りたい！
文具を購入後、バージル様に装飾店やドレス店、本屋に連れて行っていただいた。装飾店やドレス店はデザイナーさんと話が盛り上がり、一緒にデザインを考えてみたり……本屋では、バージル様にお勧めの本を教えていただいた。もちろん、教えてもらったものは全部購入したわ。実際執筆に役立ちそうだったから。
最後に彼の誘いでカフェへと訪れる。
バージル様のことが知れて大満足な私だったが、ふと彼は楽しかったのだろうか……との考えが頭を過ぎた。幸い、店員さんが気を利かせてくれたのか、周囲にお客は座っていない。バージル様も外を見ながら、紅茶をゆっくりと嗜んでいる。
私は思い切って聞いてみることにした。
「あ、あの。バージル様。今日は……楽しかったですか？」
その言葉にバージル様は手に持っていたティーカップをソーサーへと置いた。僅かに動いた彼の表情は、まるで私の言葉に驚いているような……そんな表情に見えた。けれども、それは私の願望かもしれないのだ。
胸の鼓動が普段よりも大きく聞こえる。まるでバージル様にも聞こえているのではないか、と思うくらい。彼の考え込んでいる素敵な姿を延々と見ていたい自分と、次の言葉を緊張して待っている自分がせめぎ合っている。
ふと、彼が私の目を見る。その動きですら、まるで時が止まったかのようにゆっくりと感じられた。
「そんなことを考えていたのか？」
目を丸くして私に問いかけるバージル様。私は首を縦に大きく振る。
「正直、私ばかりがはしゃいでしまったような気がしたのです」
そう告げてから思わず俯いてしまった。
彼の言葉を聞くのがこんなに怖いのは初めてだ。きっと私の心の奥底では、欲が顔を出しているのだと思う。嫌われたくない、好かれていたい、という欲が。私は遠くからバージル様の幸せを願うだけの存在だったはずなのに。
「ディー」
聞き覚えのある声で呼ばれて、私は顔を上げる。気のせいだろうか、今、バージル様が『ディー』って――
自然と顔が上がる。
すると、そこには今だに見慣れない……スチルのような笑顔をたたえているバージル様……。いえ、バージル様はスチルなど比べ物にならないくらい、素敵なの。
「私はディーといると、いつも楽しい。今日だって楽しかった」
「ふぇっ……えっ……？」
混乱している私にバージル様が席を立ってから近づいてくる。そして座っている私の前に跪き、手を取ったではないか！
更に私の頭の中はぐちゃぐちゃになる。
だって、推しが……私の前に……。
手を取って……？
まるでその仕草ひとつひとつに、言葉以上の重みと熱が込められているよう。
バージル様の行動によって、私の処理能力の限界を超えていた。それなのに……バージル様の細やかで美しい動きが、私の瞳へと克明に焼きついていく。その端正な顔が手の甲へとゆっくりと近づいていき――
温かいものが触れた。
一瞬が……まるで永遠にも感じられる。
触れた体温は驚くほど熱く、私の心臓が爆音を鳴らす。
私はただ、彼から与えられる熱に溶けてしまいそうだった。そんなとき。
「私のことはジル、と呼んで欲しい」
その言葉を聞いて一度大きく鼓動が跳ねた。推しをあだ名で呼ぶなんて！ という思いと、呼びたい！ という思いが、押し問答を繰り返していたが、いつの間にか自然と口に出ていた。
「ジ……ジル様……？」
彼は花開くような笑顔で笑った。
……その後のことは何も覚えていない。
「お嬢様」
そう声をかけられて我に返った私。気づけば、目の前にマーサが。マーサの呆れたような表情を見て、私はようやく現世へと引き戻されたのだった。
お出掛けを終え、マーサと購入品の整理をしていた時。
ふと私は考えた。『バージル様と一緒に購入した物は、推しとの記念に全て飾りたい』と。
しかも忘れていたが……初めてのデート記念でもある。特に私が使うであろうペンは、バージル様が出版祝いにと購入してくれていた。これを使うのは勿体無いじゃない、と思ったのだ。
だから一緒に片付けていたマーサに、鼻息荒く告げたの。
「マーサ、これ、飾るわ！」
「お嬢様……クロフト侯爵令息様はお嬢様に使って欲しくて購入したのでは？」
「いや、記念に飾りたい！」
私は左右に首を振る。マーサが大きなため息をついていたが、これだけは譲れない。
考えてみてほしいの。
推しである『バージル様に購入していただいた』、『バージル様とお揃いの文房具』……私に使えると思って？
けれども、バージル様に悲しい顔もさせたくないの。私は翌日、またエリックさんの店に足を運び、昨日購入した商品を一式全て買い直す。彼は不思議そうな表情をしていたけれど、購入時。
「オールブライト公爵令嬢様。もし飾るのであれば、こちらの入れ物をお譲りしますよ」
そう言って透明な容器を幾つか持たせてくれた。どうやら私の意図がエリックさんに伝わってしまったみたい。少し恥ずかしいわ。
けれどもお陰様で、満足のいくような配置で飾ることができたので、エリックさんには感謝だ。
私の日課に執筆だけでなく、飽きるまでバージル様から戴いた文房具を眺めるという習慣も加わり始めていた頃。
再度交流会行われた。
今日は我が家ではなく、クロフト侯爵家へとお呼ばれしているのだ。
バージル様のお母様に会うのは、これで三度目。一度目は初めての顔合わせの時、二度目は屋敷のお茶会の際、偶然お会いした。私としては、バージル様のお母様のお眼鏡に適うような……素敵な淑女でありたいな、と思う。
クロフト侯爵家のご婦人――バージル様のお母様は、現王妃様に教育を施した礼儀作法に関して厳しいと言われる方。この方に認められた方は、どこに出しても恥ずかしくないと言われているらしいの。
バージル様以外に私が嫁入りするとしても、クロフト家に認められていれば……私の嫁入りの候補も多くなるんじゃないかなと思って。
バージル様の屋敷に着くと、なんと玄関でお二人が待ってくださっていた。
私は慌てず、けれどもお二人を待たせまいと、普段よりも行動を早くする。馬車を降りようとしたところで、バージル様が私に手を差し出してくださった。
「ありがとうございます」
気づかれない程度に息を吐きながら、彼の手に添える。
ゆっくりと降りていると、ふと奥に佇んでいたバージル様のお母様の姿が目の端に入った。彼女はこちらを見て、目を丸くしているように見えたのだけれど……一瞬のことだったので、気のせいかも知れない。
バージル様のお母様の元へ二人で歩いていく。すると、彼女は微笑んで私を迎えてくれた。
「アメディアちゃん、今日は楽しんでいってね」
「ありがとうございます」
淑女の礼を執ると、彼女は満足げに一度頷いた後、バージル様を見た。
「バージルも今日をすごく楽しみにしていたみたいでね、一週間前から――」
ニコニコと話し始めるお母様に、バージル様は目を細めて声を上げる。
「母上、止めてください」
「……あら、もう、澄ましちゃってぇ」
ニマニマという擬音語が似合うような笑顔でバージル様を見るお母様。彼もそっぽを向いているが、こちらから見える耳はほんのりと赤い。信じられなかったけれど、バージル様の様子からお母様の話が事実であろうことを察する。
「バージル様、ありがとうございます。嬉しいです」
そう告げるとバージル様は少し驚いてから、更に目を細めて私を見た。
「ディー、『ジル』だろう？」
