１０、あれ、あれれれれ？
「えっ」
無意識に声が出てしまった。
あれ、気のせいかしら？ バージル様が、愛称で呼べとイッテイル……？ いえいえ、いえいえ？ そんな幸せなことなどあるハズガ――
「この前、私のことを『ジル』と呼んでくれただろう？」
私は目を見開いた。
聞き間違いではない。バージル様は私に『ジル』という愛称で呼ぶように言っているのだ。心なしか……バージル様は美しい瞳を伏せ、どこか捨てられた子犬のような悲哀の表情を滲ませている。そんな顔、反則だ……！
それと同時に私の何がいけなかったのだろうか、と内心狼狽えていた私の耳に聞こえてきたのは、バージル様のお母様の呟きだった。
「あら、バージル。あなたが拗ねるなんて珍しい」
その言葉に、思わずお母様の方へ視線を送ってしまった私。
え、あの、冷静沈着な、バージル様が……拗ねている、ですって？！ 私はその言葉を信じることができずに、何度も目を瞬く。あまりにも理解が追いつかず、頭が真っ白になっていた私。
私の脳内では未曾有の大嵐に見舞われ、思考回路は完全にショート寸前……。なぜか有名な女戦士もののアニメのオープニング曲を思い出してしまった。
理解の範疇を超えた私は、ただただ彼らの会話を見守るしかできない。
一方で、バージル様とお母様の会話は続く。
「拗ねてなどおりませんが」
「あら、そうなの？ てっきり……」
そう言ってお母様は虚を突かれて固まっている私を一瞥する。そしてバージル様と私を何度か交互に視線を送ってから、楽しそうに微笑んだ。
「なら、そういうことにしておきましょうか？」
お母様に何を言っても無駄だ、と言わんばかりに、大きなため息をついたバージル様。その後すぐに私の腰へと彼の手が回される。私は彼からの自然なエスコートに心の準備ができておらず、心ここに在らずの状態が続く。
バージル様はそのままガゼボへと向かっていくようだ。私もなんとか礼をとってから、彼に続く。もちろん、その時もバージル様は私の腰に手を触れたままだ。
ふと、最後に彼のお母様へと振り向いたバージル様。
「そうしてください」
彼の低く甘い声が、すぐ傍で響く。その言葉だけが、耳の奥にこびりついて離れなかった。
先ほどから、バージル様にじっと見つめられているような気がする。
ティーカップを持つ手が小刻みに震え、私はずっとカップの中で波打つ水面を見つめていた。バー……ジル様の視線を常に感じているが、彼の顔を見ることができない。何かが変わってしまうような気がしたから――
「ディー」
愛称を呼ばれ、ティーカップの中の紅茶が、まるで今の私の心の内を表すかのように激しく波立った。それでも顔を上げない私にバー……ジル様は、静かに、そして淡々と告げた。
「愛称で呼び合うのは、嫌か？」
「そんなことは……ありません……」
その声に哀愁が乗っているような気がした私は、即座に否定する。けれども、その声は私が思った以上に弱々しく力がない。これではいけない、と頭では理解しているが……身体が固まっている。
かろうじてできたのは、顔をわずかに上げることだけだが……一瞬見えた彼の表情に翳りがあるのを見た私は、気合を入れ直した。
――恥ずかしがっている場合じゃないわ、私！ 推しを悲しませるのは、あってはならないこと！
「あの、バ……。ジル様」
頬が熱い。今までにないほど尋常に。まるで自分が茹蛸になったような気がする。
……名前を呼ぶことが、これだけ大変だなんて思わなかった。
ジル様は最初、私の様子に目を丸くしていたが、すぐに花開くような笑みを見せる。
「どうした、ディー」
鼓動が高鳴った。いつまでも彼の笑顔を見ていたい、そんな欲求がむくむくと顔を出してくる。でも、その笑顔を最終的に向けるのは――
私はゆっくりと唾を呑み込んだ。そして内心動揺していたことを悟られないように、笑みを貼り付ける。
そう、私は悪役令嬢。
このようなことで、心を動かされていてはいけないわ。
「お名前を呼ぶことに戸惑ってしまいました。申し訳ございません」
口からスラスラと言葉が飛び出してくる。ふふふ、まるで本当に悪役令嬢になったかのよう。
胸から溢れそうになる思い。それを私は理性で心の奥底へ押し込めていく。すると、先ほどの心の揺らぎは嘘のように落ち着いていき、視界からは温度が消えて いく。
まるで淑女の仮面を被った完璧な笑みをたたえた私を見て、ジル様は一瞬だけ憂いを帯びた視線を私へと向けた気がする……いや、私の気のせいだろう。
その後の交流会は、ジル様と和やかに話すことができた。
そう、私はこれで良いのだ。
完璧な仮面の裏側で、押し込めたはずの熱が疼いていることには、気づかない振りをすることにした。
