１１、まさか叶えてくれるなんて
ジル様と交流を続けて三年ほどが経った。
私は十三歳。淑女教育も終え、現在はほぼ読書と執筆に時間を割いている。昼の茶会に呼ばれることも多くなり、私も友人と呼べる令嬢が何人もできていた。
今日は我が家の庭で美しく整えられた庭園を見ながら、友人とお茶会である。
ちなみに話題は……。
「今作品も素晴らしかったですわ！ 主人公のブリアナの意思の強さ！」
「家都合で追放紛いの扱いを受けていたにもかかわらず、諦めず勉強に励む姿は見ていて応援してしまいましたねぇ」
「最後は手に汗握るような展開でしたわね……いつの間にか声を上げておりましたわっ」
類は友を呼ぶというのだろうか。私の友人は読書好きが多い。
そして話題は、当然私の執筆した作品である。
一応執筆しているということを隠しているので、私も読者として話しているのだけれど……自分の作品を褒めるのはどこか照れ臭い。けれども、こうやって生の声を聞けるのは良いわよね。次の作品の参考にしようかと思うわ。
ちなみに私のペンネームは――
「『レディ・A.S.先生』の作品は、品があって、応援したくなる主人公ですよねぇ」
「レディ先生の影響を受けて何人か作家様が本を出版されていますが、やはり一番はレディ先生の作品が好きです！」
「私もですわっ」
皆の空気に圧倒される。それだけ私の作品を好きでいてくれることに、心が温かくなる。
「レディ先生の作品は、夜中にこっそり読むと勇気がもらえるんです！ 特に――」
友人の一人が熱を込めて語る言葉を、私は耳を塞ぎたいような、けれど一文字も漏らさず書き留めたいような、せめぎ合う気持ちで聞いていた。
他の友人たちも大きく首を上下に動かして、満面の笑みで笑っている。
「レディ・A.S.先生にも、ブリアナのこの場面は覚えがあるのかもしれませんねぇ」
「きっと手に汗握りながら書いたのでしょうねっ」
そう同意する他の二人を他所に、私は必死になって笑みを貼り付けていた。
ごめんなさい、そのブリアナが夜な夜な勉強していたシーンは……確かに夜書いたわ。けれども、お母様と夜のお茶をいただいていた時に思いついたのよね……しかも、その時の話題が、最近流行りのお菓子屋さんの話だったわ。
その後も戻ってから、『いいこと思いついて良かったわ』くらいの感覚で、心弾ませながら書いていたのよね……なんて口が裂けても言えないわ。
むず痒い気持ちはあるけれど、これだけ私の作品を愛してくれるのなら嬉しい。
それに、目が肥えている彼女たちの口からたまに発せられる指摘は、手厳しいところがある。それを作品に活かせるのがありがたいところ。
その後もお茶会と称して読書感想会が続くけれど、一通り話したところで婚約者の話になっていく。
「そういえば、アメディア様の婚約者様であるクロフト侯爵令息様は、学園でご活躍中とのこと、お聞きしましたわぁ」
「あ、私の婚約者も言っていました！ 常に学年一位を取り、武芸も騎士科の者に負けず劣らず……素晴らしい成績を残されているとか！」
「さすが時期宰相様候補のクロフト侯爵令息様ですねっ」
皆から口々に話され、思わず私は赤面した。
そう、ジル様は十五歳。今年から学園に入学され、成績優秀者として学園で名を馳せているそう。
ふふ、私の鼻も高いわ！ さすがジル様ね！
そんな私を、皆が三者三様の表情で見つめている。「あらあら」と言わんばかりにこちらを覗き込んでいる友人もいれば、ニヤニヤとこちらを見ている友人、満面の笑みで楽しそうに笑う友人も。
私は淑女として口元を隠し、火照った顔を必死に誤魔化した。ジル様の前では冷静に取り繕うことができても、友人たちの前では歯止めが効かないのよね……。
思い出すのは、ジル様の笑顔。
最近では『ディーと学園に通えるのを楽しみにしている……』だなんて、言われているの。嬉しくて仕方がないのよ……！ そんな関係ないことまで頭によぎり、更に私の顔は熟れたりんごのように赤く染まっていく。それを繕うけれど……友人たちには隠しきれていない。
「ふふふ、楽しみですわねぇ……アメディア様」
「ええ、楽しみですわ……」
高鳴る鼓動と、緩む頬をなんとか隠しながら言葉を紡いだけれど、きっと三人にはわかっているのだろう。その後も和やかなお茶会は続いた。
そんな話をしていた数日後。
「いくぞ」
ジル様の言葉に、私は目を白黒させた。
目の前にいるジル様は普段とは違い、簡素な服装をされている。しかも、よく見ると腰に双剣を身につけていた。そして背中には弓。そう言えば私もマーサに着替えさせられていたが、町娘のような……いや、それよりも機能的な服装のような気がする。
よく理解していない私は目を何度か瞬かせた後、ジル様に訊ねた。
「あの、どこへ行かれるのでしょうか？」
私の言葉にジル様は鳩が豆鉄砲を食ったような表情をする。そして後ろにいたマーサへと視線を送った。マーサも驚いているようで、申し訳なさそうな表情をしている。
「公爵様から聞いていないのか……？」
「お嬢様。本日はクロフト侯爵令息様と泊まりで――」
「え、泊まり？」
え、それなんてご褒美！ じゃなくて、婚前なのに二人で泊まってもいいのかしら？
にやける口元を引き締めた私は、きっと不思議そうな表情を浮かべていたのだろう。ジル様が説明してくれた。
「ディーが以前言っていただろう？ 冒険をしてみたい、と」
「そういえば、そのような話をジル様にしておりましたね……」
最初に言ったのは、二作目が販売された頃だったか。
「ジル様に『他の趣向の小説は書かないのか？』とお訊ねされた時でしたよね？」
「ああ、あの時『令嬢の冒険者モノを書いてみたいので、いつか冒険者の旅に同行したいです！』と言われた時は驚いたな……」
ジル様曰く、その時の私は目がキラキラと輝いており、有言実行しそうな雰囲気があったそうだ。まあ、実際私はその日の夜にお父様に声を掛け、「ダメだ」と言われていたし。
あまりにも残念そうにしていたからか、お父様も条件付きにしてくれたの。
流石に十歳で行くのは危険すぎる。だから数年後にしてほしい。そして同行する冒険者はお父様が見つけるので、その人たちと離れないでほしい、と。
確かにそれを聞いて納得したわ。幾ら前世の記憶を持っているとは言え、私はまだ十歳。この世界のことも全部知っているわけではないものね。
ライトノベルとかでよくある瘴気や魔物はいないらしいけれど、未開の土地の探索をしたり、猛獣を討伐したりするのがこの世界の冒険者のお仕事。どっちかと言えばトレジャーハンターに近いのかしら。危険には変わりない。
その後も何度かお父様に訊ねたけれど、良い冒険者がいないみたいで『待ってほしい』と言われていたのよね。だから私は悪役令嬢系の話を書いていたのだけれど……。
「いや、まさかいきなりこうなるとは思わなかったわ」
私は馬上で呟いた。
