７、黒歴史が刻まれた……
「今日は訪問予定ではなかったのだが、胸騒ぎがしたんだ。気がつけば馬車を走らせ、君の部屋へと足が向いていた……のだが……？」
両手を上げて固まっている私と、バージル様の困惑した瞳が、思い切り交わる。その間にはきっと気まずい空気が流れているに違いない。
あれ、まさか……本当に……バージル様を……召喚しちゃった？ いやいや、適当な魔法陣だし？ あり得ないって！ なんて心の中で自分を落ち着かせながら、私はさも何事もなかったかのように手を下ろし、バージル様に笑いかけた。
顔が引き攣っていないといいな、と思いながら。
「いえ、来ていただいて嬉しいです。よろしければ、ガゼボでお茶をいただきましょう？ マーサ、用意してくださる？」
「か……畏まりました」
一瞬動揺していたマーサだったけれど、そこは公爵家の侍女。すぐに普段の表情へと戻し、部屋を出ていく。私もバージル様の元へ向かい、背に赤い絨毯を隠しながら「いきましょう？」と声を掛ける。これでも必死に彼の視界を自分の身体で遮り続けたのだけれど。
バージル様は私が話しかけたことで、どうやら我に返ったらしいが……何度も私の後ろを振り返っていた。
ああ、バージル様……絨毯は見ないでいただけると助かりますわ……。
――この日、突発的に行ったこの儀式は、私の中で生涯一番の黒歴史と化したのだった。
ガゼボにたどり着くと、既にお茶会の用意が終わっていた。
マーサの手際に感動しつつも、バージル様と対面で座ることに少し抵抗を感じている。いや、だってねぇ。結構真面目に踊っていた盆踊りを見られてしまったのよ？ 恥ずかしいに決まっているじゃない。
よくあの時までの私は楽しく踊っていられたわね……なんて、椅子に座ってから遠い目をしていた私。そんな私へ躊躇いながら、バージル様は話しかけてきた。
「いきなり訪問してすまなかった」
「いえ！ 私があのようなことをしていたのが悪かったのです！」
見てしまったことに対する罪悪感をバージル様は感じているのか、合わせる顔がなさそうに謝罪する。
しかし、正直に言えば……私がバージル様へと怪奇現象のような姿を見せてしまったことの方が、申し訳ない。いたたまれなさに、思わず私は俯いてしまう。きっとバージル様は私に幻滅したのだろうな、と思った瞬間……胸に小さな棘が刺さったような痛みを感じた。
ああ、いつの間に、彼に嫌われることを恐れるようになったのかしら……。
それでも、これで婚約者候補として無かったことにされても仕方がない。元に戻っただけだ、と私は心を奮い立たせる。
これが彼と話すのも最後だろう……最後まで楽しい思い出でありたい。そう思った私は、笑みを湛えながら彼に声を掛けた。
「どうしてこちらに？」
「そうだな……屋敷で書類を読んでいたのだが……ふと何か強い力で胸を掴まれたような感覚があったんだ。そして、頭の中で『公爵家へ行きなさい』と声が聞こえたような錯覚に陥ったんだ。だからこのような訪問になってしまった」
あれはなんだったんだ、と今でも少し混乱しているらしい。正直、本当にこの方が魔法陣に呼ばれたのかは分からないけれど……最後に話せてよかったと思う。だから……私は本当にこれが最後にするつもりで、正直な想いを伝えたのだ。
「……まさか今日もご一緒できるとは思わなかったので、嬉しいです」
「私も――」
その時、音が立つほどの強風がガゼボを襲う。そのため、残念ながら彼の言葉は私には届かなかった。最後の言葉はなんだったのだろう、と訊ねたい気持ちではあったのだけれど……聞いたらもっと欲しくなるかもしれない。そう思った私は言いかけた言葉を呑み込んだ。
――彼の言葉を耳にしたのは、バージルの後ろにいたマーサだけだった。
「私もディーの、無防備で可愛らしい姿を見られたこと、嬉しく思うよ」
その時のマーサの顔が、どんな表情であったか……想像に難くないだろう。そんな悲壮感漂う感情で彼を見送りした私。
その日はマーサに不思議そうな表情で見られながら、彼への気持ちを整理していたのだけれど……翌日。
「お嬢様。クロフト侯爵令息様との次の交流会は一週間後だそうです」
「えっ？」
マーサの言葉に私は目を見張る。
「マーサ、私、バ……クロフト侯爵令息様の婚約者候補から外れたのではないの？」
信じられなくて、何度も目を瞬かせる私に、マーサはため息をつきながら答えてくれた。
「何を仰られているのですか。そんな話はございませんが」
「え、だって……昨日、私の黒歴史を見られたじゃない？ あれで幻滅されたのかと思って……」
マーサは私の言葉を聞いて目を白黒させる。
「確かにあれは公爵令嬢という立場からすれば、見られるのは良い姿ではありませんが――」
「やっぱりダメだよね……」
今思えば、気分転換に街へと繰り出しても良かったはず。何故、召喚魔法陣に盆踊りをつけてしまったのだろうか……。日本の感覚からしてもシュールだし、引かれる案件だと思うのだけど……。
頭の上で疑問符を浮かべる私だったが、マーサの言葉はまだ続く。
「ですが、小説家としては必要なことだったのでしょう？」
「えっ」
彼女の思わぬ言葉に、私は思わずマーサへと振り返った。
「クロフト侯爵令息様も仰っておりました。『このような壮大な儀式をすることで、小説が作り上げられていくのか』と。小説を書くのは大変なことだと感心されておりましたが……お嬢様、あれはそのような儀式でよろしいので、す、よ、ね？」
バージル様が勘違いしてくださったことを良いことに、儀式としてしまえば良いと判断したのだろう。むしろそうしなさいと言わんばかりに、彼女の圧が強い。少しまごついていると、更に彼女は追い討ちをかけてきた。
「かの方はこうも仰っておりました……『美しい幾何学模様は、寸分の狂いもなく描かれていた。どれだけ時間をかけたのだろう』と」
……ああ、ごめんなさい、数分で書きました。
代弁するマーサを通じてバージル様に対して罪悪感を抱く私。
「それにこうも仰っていましたよ？ 『ディーの動きは、神秘的だ。神に捧げる踊りなのだろうか。一人優雅に踊る姿は女神のようだった』と」
「バージル様の目は節穴ですか？！」
思わず叫び声を上げてしまう私を、マーサは睨みつけた。
いやだって、心の声が出てしまったのよ。
だって、あれ単なる盆踊りですけど？！
盆踊りはご先祖様を送り出す儀式とは聞いたことがあるけれど……あれ、送り出すんじゃあ、思考も呼び込めないのでは……？ いや、今はそんなこと、どうでも良いのよ。
私はずっとマーサの視線を感じていた。ここで否定でもしたら、彼女は怒髪天を衝くような怒りを露わにするだろう。
無言の私に、マーサは再度問いかけてくる。
「ですから、執筆に悩まれたときはあのような儀式を行うということで、よろしいので、す、よ、ね？」
ああ、多分マーサはわかってる。あれが私の単なる思いつきであることに。
――まあ、正直一度やってみたかっただけで、これからあの儀式を行うことはないはずだ、うん。
「も、もちろんよ、マーサ」
そう笑って告げれば、彼女はにっこりと微笑んだ。
「なら問題ございませんね」
マーサは憑き物が落ちたような、雲ひとつない晴れやかな笑顔を見せる。その速やかすぎる感情の切り替えに、私はただ引き攣った笑みを浮かべることしかでいなかった。
