６、お母様、すごい
出版してから一週間ほど経った頃。
ガゼボで二作品目の執筆をしていた私のところにやってきたのは、お母様だった。普段であれば優雅に歩いてくるにもかかわらず、今日はなりふり構わずこちらに走っている。
お母様の目は血走り、興奮しているのか息が荒い。ここに辿り着くと、肩で息をしながら話し始めた。
「アメディア、小説の売り上げは好調よ！ 特装蔵書版は十部全て完売、上装蔵書版も先ほど八十部完売したわ！ 値段を高めに吹っ掛けたけれど、やはりアメディアの物語が良かったのね……！」
「吹っ掛けた……？」
お母様の言葉に引っかかる部分はあったけれど、私はグッと呑み込んだ。利益も出なくては、事業として成立しないのは理解していたからだ。
「これからたまに限定版として上装蔵書版を数量限定で売り出しつつ、通常蔵書版と庶民宛に絵本を刷る予定よ！ 販売に関しては私が担うから、あなたは好きなように執筆なさい？」
笑顔で話すお母様に、私は嬉しさから涙が薄らと滲む。家族に恵まれたなぁ、と思う。
「ありがとうございます、お母様……」
「良いのよ。アメディアのお陰で、王侯貴族内から我が家は一目置かれている状況となっているの。我が家にとっては良い風向きだわ。こちらがお礼を言いたいくらいよ。もちろん、作者があなたであることは隠しておくわ」
いたずらっ子のようにウインクをするお母様。私はそのことに感謝をした。私は急かされると書けない性格だと思うの。だから、のんびり書くのが一番よ。
二作目もシンデレラ――もとい、召使い令嬢に近い小説を書くことにした。虐げられていた令嬢が、家を追い出されて……爵位の高い令息に拾われる話。
お母様にも想定している物語の流れを相談したら、問題ないと言っていただいたので、二作目もきっと読んでもらえると思うんだ。
書きたいと思うことが、スラスラと思い浮かぶって素敵。
アメディアの頭の作りが前世の私とは違うんだろうな……そんなことを思いながら、楽しく書いていた矢先のこと。
本が出版された次の日。バージル様との交流会の日だった。
ガゼボで原稿を広げて書いていると、普段と同じ時刻に彼がやってくる。いつものように挨拶を終え、バージル様が椅子に座ると、呼吸をするかのように鞄から本を取り出した。
何気なくその姿を見ていると、彼の手に持っていた本が目に付く。見覚えのある本だな……と思い、ふとそこに書かれていた題名を見て、目を丸くした。
「バージル様、その本……」
「ああ、ディ……アメディア嬢の本だ」
まるで天気の話をするような気軽さ。しかも彼が手にしているのは上装版である。それでも結構な値段がするはずだ……と思いつつ、呆然と本を凝視していると――
「特装蔵書版は保管用として家に置いてある」
「え、特装版まで購入してくださったのですか……？」
――ちなみにアメディアは知らない。
彼は上装版を二冊購入しており、一冊は保管用として置いてあることを。
「今は王子が令嬢を探しているところを読んでいる」
「え、昨日販売されてそこまで読んだのですか？！」
想像を膨らませていくつか話を追加しているので、童話のシンデレラよりも文章の分量が多い。それにもかかわらず、既に最終章を読んでいるというバージル様に私は驚きを隠せなかった。
「本を読むのは苦ではないからな。それに……アメディア嬢の文章は引き込まれる。途中で読むのを止めるのが、惜しいくらいだ」
「あ……ありがとうございましゅ……」
いきなりの褒めに、私は動揺する。
……いけない、バージル様の過剰摂取だ。
あまりにも優しい彼の表情と言葉に、私は舌がもつれてしまった。その後も……はしたなくも口をあんぐりと開けてしまう私だったが、彼はそのことを指摘することなく、本へと視線を戻す。
いきなりのことに浮き足立つ心。心なしか、彼の姿も普段と違って見えてくる。
本を見つめているバージル様の瞳は優しげで……。
長く綺麗な指で、丁寧に本をめくっている。それはまるで、宝物を扱うかのように――
いや、流石にそれは自意識過剰だ、と自制した。
バージル様は物を大切にするお方なのは、知っていること。私の本だけではなく、今まで手にしていた書類や本も丁重に扱っていたではないか。
彼の指がページをめくるたび、私の心にはバージル様に対する愛しさが募っていく。
そして同時に彼の幸せを願う心がある一方で……ずっと隣にいて欲しい、そんな仄暗い執着心が芽生え始めていることに、私は気づかない振りをした。
「うーん、どうしようかしら？」
順調に本が売り出されているのとは対照的に、私の執筆については手が止まっていた。家を追い出された令嬢が爵位の高い令息に拾われるところまでは書いたのだが……その後の展開に頭を悩ませていたのだ。
「うーん、すれ違い系も面白そうだけど……溺愛系が良いのかしら」
一作目のシン……召使い令嬢が溺愛系なのだ。だから二作目は作品の系統を変えても良いのかもしれないと思ったけれど……。
「ただ、お母様の集めてきた声が『溺愛推し』だったのよね……私の作品を広く読んでもらうためには、やはり溺愛から入れた方が――」
そうブツブツと呟きながら、私はじっと原稿用紙を見続ける。最終的にはどちらも書くのだけれど、やはり二作目。読者の期待を裏切らず、かつ良い意味で裏切らなければ……きちんと堅実に作品を読んでもらわなければ、一発屋で終わってしまうのだから。
「んー、どうしようかしら……あ！ そうだ！」
良いことを思いついたと私は、ガゼボの片付けを始める。その様子を気にかけていたマーサは、私の表情が変わったことに気がついたのか、胸を撫で下ろしていた。
でも、私は心の中で思っていたの。
――ごめんね、マーサ。今からやることは、マーサを驚かせるかもしれないわ、と。
ちなみに私の予想通り、マーサは目を剥いて頭を抱えていたわ。
次の日、お父様から使わない赤い絨毯をもらった後、私はそれを床に敷いた。前世の実家のリビングよりも自分の部屋が広いのだ。本当に貴族ってすごいよね。いや、公爵家がすごいのかもしれないわ。
私はマーサに汚れても良い格好に着替えさせてもらってから、ハケと黒インクを取り出した。その姿を見て、マーサは既に目を白黒とさせている。
「お嬢様……？」
「マーサ、ここから集中するので静かにお願いするわ」
「は、はい……」
私の勢いに圧倒されたのか、マーサの声は小さくなっていく。私はそれに乗じて、インクをつけたハケを赤い絨毯へと豪快に置いた。
「お嬢様？！」
マーサの半分叫ぶような声が聞こえたが、私は気にしない。だって、これはお父様からもお母様からも『要らない』と言われていたから。仕舞い込んであったのだから、良いわよね。
私は書道家のような気持ちで思いっきり大きな円を描く。その勢いで黒いインクが私の服や顔に飛んでいく。その姿を見たマーサは、私の描いた円のようにあんぐりと口を開けているのが見えた。
「まだまだ行きますよぉ〜！」
そう声を上げながら、ひとまわり小さい円を更に描きつける。何を描くかと言うと、魔法陣を描くつもりだ。ほら、日本でもよくあったでしょう？ 召喚魔法陣。
この世界は魔法なんてないので、召喚されることはないと思う。だから、魔法陣も問題ないはず！
私の思考が召喚されれば良いな、なんて……。
二回目の円の中に、六芒星を描く。魔法陣って言ったら六芒星のイメージなのよね。三角をふたつ重ねた六芒星が格好いいと思わない？
そう心の中で自問自答しながら、描いていく。
六芒星を描き終えたら、あとは円と円の間の隙間へと綺麗に幾何学模様を付け加える。隙間を埋めた後、私はハケを置いて立ち上がった。
「うん。これでいいでしょう〜！」
目の前の鏡を見れば、黒いインクがところどころに飛び散っている。よく見てみれば、髪にまで付いているではないか。
昔のイタズラっ子みたいだなぁ、なんて思っていると、正気に戻ったマーサが血相を変えながら私の元へ寄ってくる。
「お嬢様！！ 髪にまでインクがついているではありませんか！ お風呂に入りますよ！」
「え、でも……」
「でもでもだって、ではありませんっ！」
私に有無を言わせず、首根っこを引っ張ってお風呂場に連行される。マーサの必死な形相を見て、これは言うことを聞かないと……と空気を察した私は、されるがままになっていた。
だから、私たちは気づかなかったのだ。その魔法陣がほんのりと光ったことに――
「お嬢様！ ほんっっとうに、ほんっとうに、もうインクは使わないんですよね？」
「大丈夫よ、マーサ！ ワタクシは嘘をツカナイワ……」
「口調が変わっている時点で信用がないのですよ！」
お風呂中も、出た後も……何度も口酸っぱく言われたから、カタコトになるくらいは許してほしい。だって、マーサ……口を開けば『インクは使いませんよね？』なんだもの。
絨毯の元へ戻ってみれば、黒いインクは既に片付けられており、残っているのは赤い絨毯だけ。幸い、お風呂に入っている間にインクも乾いたようだ。
私は絨毯に乗ろうとして渋るマーサにお願いして、真っ白い原稿を魔法陣の中心へ置いてもらうように指示をする。本当は周囲に蝋燭があれば完璧なんだけど、どう頑張っても窓から光が入ってきてしまうので、諦めた。
……マーサの顔が怖かったからっていうのもある。
これで準備は万端、と思った私だったけれど、「あっ」と思わず声を上げてしまった。
その声にマーサの眉間に皺が刻まれる。
「お嬢様、まだ何か？」
マーサは公爵令嬢である私が、これから何をしでかす……やらかす……のかが、気になるよう。
まあ周囲から見れば、確かに意味不明な行動を起越しているわよね、私って。普通の公爵令嬢がこんな酔狂なことするはずがないと思うのだけれど……でも実際私は、普通の公爵令嬢じゃないから仕方ないわね。
なんて一人合点する私。
「何か捧げ物をしなくては！ マーサ、お菓子か何かを持ってきてくれる？」
「お嬢様……あなたは一体何をなさろうとしているのですか……？」
目を吊り上げていたマーサでさえ、私の言葉に目を丸くしていた。
私の奇行に肩を落とし、言葉を失ったマーサが見守る中、私の思考召喚の踊りが始まる……といっても、踊れるものは今習っている最中の社交ダンスか、小学校で踊ったソーラン節か盆踊り……。
社交ダンスがこの場に合うわけがないし、ソーラン節は……マーサが卒倒しそう。それに今の私であの踊りを全力で踊ったら、多分全部踊れずに倒れるわね……。
なら地域で踊っていた盆踊りが一番かしら。
「叩いて、後戻り、まーるかいて、前二回、右にちょん、左にちょん、くりかえし〜」
「お嬢様が壊れた……？」
失礼ね、盆踊りの覚え方よ！ ……と言っても、マーサには分からないと思うので、私は聞こえなかったフリをして踊りを続ける。
盆踊りは一フレーズを覚えてしまえば、あとは繰り返しだから楽なのよね。
踊りながら私は魔法陣の周りを歩く。そしてそれをどれくらい続けただろうか……。部屋の扉をノックする音が聞こえる。家の誰かかしら、と踊りに夢中で訪問者の声を聞き逃していた私だったが、その人の顔が見えた瞬間、右にちょん……という形で止まってしまった。
――だって、そこにいたのはバージル様だったから。
