悪役令嬢を流行らせたい！ 〜乙女ゲームの世界で始める、布教活動と私の恋物語？〜

５、出版にこぎつけた！

　小説の推敲を終えた私は、ある日お父様へと書き上げた小説の紙の束を渡した。

「これを本にして出版したいのです」

　そう告げると、私の行動に面食らっていたのか目を見開いて原稿を見ていたお父様。どうやら私が小説を書いていたことに驚いたようだ。

　その様子を見たお母様が横から覗き込む。そしてしばらくして、お母様はお父様の手から原稿を奪い取り……いつの間にか夢中で読み耽っているようだった。

　物語のベースはおとぎ話のシンデレラ。

　本来はガラスの靴だけれど、流石にガラスの靴を履いて歩けないんじゃないかな？　って思ってしまったの。だからそこは指輪と手袋に変えてみたわ。まあ、ご都合主義、と言われても仕方ないけれど……王子様が彼女の腕を掴んだ瞬間に、手袋と指輪が脱げて、という設定に変えたの。

　お母様の気迫にお父様は目を剥く。そしてしばらくして、お母様に声を掛けていた。

「キャサリン……？」

　お父様がお母様の名前を呼んでも、反応がない。私もお父様も、後から食堂に来たお兄様でさえも……お母様の様子に目を瞬かせた。

　……食堂は静寂に包まれている。

　唯一聞こえる音、といえばお母様が読み終えた原稿を動かす音くらい。この異様な空気に三人だけでなく、使用人たちまでが固唾を呑んで見守っていた。

　そして最後のページを読み終えたお母様。原稿から顔を離して束を整えた後、後ろにいた侍女へと声を掛けた。

「アメディアの原稿を他の紙に写しなさい。原稿は大切に扱うように」

「は、はいっ！」

　お母様の指示で、侍女が私の原稿を丁重に受け取ってからどこかへと走っていく。その様子を口を開けて見ていた私たちだったが、一番に正気に戻ったお父様がお母様へと話しかけた。

「どうしたんだ、キャサリン……アメディアの原稿を写すなんて――」

　お父様が声を掛けた瞬間、お母様は普段考えられないほどの速さでお父様の前へと歩いていく。その迫力にお父様は身じろぎし、一歩後ずさる。

「あなた、これは素晴らしいですわ……！」

「はっ？」

　お母様の言葉に耳を疑ったのか、聞き返すお父様。しかしお母様はそんなお父様の反応など気にしていないかのように、捲し立てている。

「まずは複製して、私のお茶会で回し読みをさせますわ。そして好評であれば、小説として出版いたしましょう……まさか自分の娘にこのような才能があるとは……。アメディア、よく頑張ったわね？」

「ありがとうございます……？」

　普段は公爵夫人として微笑みを常に湛え、凛とした淑女然の表情を浮かべているお母様。しかし、今は頬が上気しており、ほんのりと赤くなっている。そして少し鼻息が荒い。

　先ほどの言葉は早口過ぎて聞き取れなかったが、どうやらお母様は気に入ってくださったようだ。

　お母様の興奮具合に、お父様は少し引き気味である。しかし、お母様の意見には思うところがあったらしい。少し目の色が変わっている。

「キャサリンの目は素晴らしいからな……そこまで言うなら、やってみようではないか」

「お父様、ありがとうございます！」

　いつものような感情を隠すような笑みではなく、自然と笑顔が込み上げてきた私。この作品がお母様に気に入っていただけたことが一番嬉しいのだと思う。

　そんな私の笑みを見て、お父様もお兄様も、お母様も釣られて笑顔になった。

「そのために、私はまずお茶会を開くところから準備するわね。あ、アメディア。あの物語は何て題名なのかしら？」　

　お母様に言われて少し考える私。そしてふと思いついた言葉をそのまま口に出した。

「『召使い令嬢』という題名はいかがでしょうか？」

　そのままシンデレラ、としたところで馴染みがないと思ったからだ。インパクトを大きくするため、召使のように使われている貴族令嬢を短縮したものである。

　高位貴族になればなるほど、貴族令嬢が侍女やメイドのようなことをするなんて、あり得ないものね。

「……良いでしょう。面白いじゃない。うふふ、私の腕が鳴るわね……」

　片方の口角を上げて、まるで悪徳商人のような表情で笑うお母様。でもその姿はなんだか楽しそうに見える。私はなんとなく、拡散はお母様に任せておけば問題なさそうだな、なんて思った。

　――でも、まさかあんなに早く拡散されるとは思わなかったのよ。

　それから数日後、我が公爵家でお母様主催のお茶会が開催された。

　お母様は作者である私の名前は伏せて、書き写した原稿を読ませたらしい。それが好評で、参加者の皆さんが楽しそうに読んでいたと話を聞いたわ。少しでも受け入れられたことが嬉しくて、ここ数日機嫌が良く、気が抜けるとすぐに口元が弛んでしまうくらいだった。

　お母様の話を聞いて、お父様も小説出版に乗り気になったそう。今、どのように売り出すかという話を二人で詰めている最中だ。ちなみに私はあまりの嬉しさから、調子に乗って二作品目も執筆し始めていた。

「どうしたんだ？」

　そんな矢先、ニヤけた表情を見られていたのか、バージル様に声をかけられる。

　……いけない、今は二人での交流会だったわ！　みっともない表情を見られてしまったと思った私は、口元を引き締める。

「私の小説が、本として出版できそうなのです」

「そうか……良かったな」

「ありがとうございます」

　優しく微笑まれて、私の心は温かくなる。

　バージル様とは全く喋らなかった以前の交流会とは異なり、最近は少しずつ言葉を交わすようになっていた。どんな本を読んでいるのか、とか……今日はどんなお仕事をされているのか……とか。

　お仕事の場合答えられないがために、言葉を濁されることもあるけれど、それは仕方のないこと。私も深入りせず、応援に留めるくらい。

　そんな会話も心地よくて、私もついバージル様とのこんな時間が続けばいいのに、と思ってしまう。

　でも彼が最終的に好きになるのはリタ。私は二人の様子を外から眺めればいい、その都度心に言い聞かせていた。その時に感じる小さな痛みは、気のせいだと蓋をして。

＊＊

　今日もディー……アメディアの屋敷で交流会だ。

　いつの間にかこの交流会の日を心待ちにしている自分がいた。なんといえば良いのだろうか……とにかく彼女と二人きりで過ごす空間が心地よい。この感情を知ってから、私は人生が楽しいと思えるようになった。

　……以前の私は、何故このような幸せな日々を感じられなかったのか、と思うほどに。

　結局私は、容姿と肩書きだけで好意を寄せる令嬢たちに辟易していたのだ。

　――私自身を見てくれる者はいないのか、と。

　小説を執筆しているディーといるのは、私にとって癒しだ。

　静かな庭に響く、ペンの音。

　書き終えた時の紙の音。

　たまに集中が途切れると、こちらを一瞥しては嬉しそうに微笑む顔。

　そしてたまに見せる寂しそうな表情――

　全てが私を魅了していた。

　茶会に参加していた母から聞いたが、彼女が私の手を握って思いついた小説は『召使い令嬢』という題名で売り出されるらしい、と話を聞いた。

　どうやらディーは『小説を如何に広めたいか』という視点で製本したいと話しているらしい。

　上流貴族向けには豪華な装丁の“蔵書版”。中流貴族向けには、革表紙に金文字の上品な仕様の“普及版”。それだけではなく、庶民向けにも、紙も簡素で挿絵が多めの“簡易版”を作成したいと目論んでいるとか。

　一度その話をしてくれた彼女に聞いたことがある。

　「折角書いたのだから、高値で売りたいとは思わないのか？」と。それを聞いた時、彼女は目を点にした後、笑って言ったのだ。

「一番は一人でも多くの人に、私の紡いだ物語の楽しさに触れてほしいと思います。ですが、その上で売れることに繋がるのなら、これほど嬉しいことはありません」

　そう微笑んだ彼女を見て、自分の考えを恥じたのは言うまでもない。

　彼女の笑顔が、私には眩しく感じたのだ。

　最終的には彼女の父であるオールブライト公爵の説得によって、同じ蔵書版という名目でも、その中でさらに選別が行われることになったようだ。

　最初の十部と残りでも格が違う。

　それぞれの階層に合った形で手に取ってもらえるように――という配慮らしいが、公爵もうまく考えたな、と思う。

　ちなみに私は既に最初の十部の一冊の購入を予定しており、ディーの母上にも伝えている。

　私が依頼した時、彼女は目を丸くしていたが……嬉しそうに了承してくれたので、手に入るはずだ。