悪役令嬢を流行らせたい！ 〜乙女ゲームの世界で始める、布教活動と私の恋物語？〜

４、推しのスチル

「おかしい……」

　私は向かいに座るバージル様を見て、思わず呟いていた。

　辺りは静寂に包まれていたからか……私の声が響いてしまう。

　バージル様に聞かれてしまったと判断した私は、慌てて原稿へと視線を下す。それと同時にバージル様がゆっくりと私へ顔を向けた。彼は幸い眉間に皺を寄せている私を見て、いつものように小説の悩みだと判断してくれたらしい……彼は視線を手元へ戻した。

　あのことがあったのに、それから何度もバージル様は公爵家に来てくださっている。

　何故なのか……？　ここ最近の謎である。

　二回目の交流で私は思わず手を握ってしまったあの日の夜……私は頭を抱えた。

　バージル様の手に易々と触れてしまうなんて。

　ああ……私は何てことをしてしまったのか……。

　これで私との婚約の話は立ち消えるに違いない。婚約の話もきっとなくなるだろうな……。

　数日落ち込んだ後、私は立ち直った。

　だって、最終的にはバージル様はヒロインと結ばれるじゃない？

　それが早まっただけ。

　私は後ろからそっと見守れば良いのよ……。

　そう思っていた矢先に、またお母様に呼び出されたのだ。

「来週の初めに、バージル様がいらっしゃるからそのつもりで」

「えっ」

　お母様の言葉をすぐに理解できなかった私は、無意識に声を上げていた。

　だって、私……バージル様に嫌われたのでは……？

　驚いている私にお母様は不思議そうな表情で、首を傾げる。

「あら、アメディア。バージル様が我が家に来ることが、そんなに不思議かしら？　あなたの婚約者候補でしょう？」

「あ、はい、そうですね……」

　混乱して頭が真っ白になっていたので、この後どんな返事を私がしたのか分からない。正気を取り戻したのは、自分の部屋でマーサから飲み物を勧められた時だった。

　そして三回目の交流の時。バージル様に言われたのだ。

　「アメディア嬢の小説が私は気になっている。私との交流でも書いていてくれて構わない」と……。

　私は目を剥きそうになった。

　バージル様が私の小説に興味を持ってくれた……！？

　呆然と彼を見つめそうになった私は、慌てて表情を引き締める。嬉しさと疑問で胸中が渦巻く。念の為再度バージル様に確認をした私は、お言葉に甘えてガゼボのテーブルに紙とインクを用意する。

　するとバージル様もカバンの中から本を取り出して、読み始めたではないか。

　……ええええ？

　私は驚きのあまり立ちすくんでいた。とにかく表情だけを取り繕うことに必死だったのだ。

　しばらくバージル様を見ていたけれど、彼は顎に手を当てながら……細長く綺麗に整えられた指先で本をめくっている。

　私は考えるのを諦めた。

　そしてこう思った。

　バージル様公認で小説を書けるなら、それでいいじゃないの！

　しかも、横目でバージル様の美しい御尊顔を見ながら、書けるなんて……執筆が捗るわ！

　こうして一方は小説を執筆し、一方は読書をしているという摩訶不思議な交流が始まったのである。

　そこから数度の交流を経て――今に至っている。

　……いや、だって本当におかしいと思わない？

　毎回毎回……私は執筆、バージル様は読書。

　これで交流というのだろうか……と疑問に思った私がお母様にそれとなく聞いてみる。最初は目を見開いて驚いた表情をしていたお母様だったけれど、少し考え込んだ後微笑んだ。

「二人が心地よいと思えばいいと思うわよ？　アメディアはバージル様と交流するのは、苦手なのかしら？」

　私は間髪入れずに否定した。今だに最初の挨拶と最後の挨拶くらいで会話らしい会話はないけれど……バージル様と一緒にいると何故だか心が温かく感じるのだ。

　バージル様が推しであったこともそうだけれど……彼は彼なりに気を遣ってくれているのだろうな、と思えるから。……バージル様も穏やかな気分で読書をしてくださっているのかしら。それだと嬉しいわ。

　そんなことを考えていると、お母様は私に微笑んだ。

「もう少し、様子を見ていたらいいと思うの。バージル様は婚約者候補だから、別に絶対婚約する必要はないのだから。もし合わないと思ったら、言って頂戴？」

　胸にチクリ、と痛みが走る。そう、バージル様は婚約者候補なのだ。私は彼のことが好きだけれど、バージル様は違うもの。勘違いしてはいけないし、気を引き締めないといけないわ。

　冷や水を浴びたようだった。浮き足立っていた心が、一気に沈んでいく。

「はい、お母様。ありがとうございます……」

　思ってもみない言葉が口を突く。お母様を心配させないように微笑んだつもりだが、ちゃんと笑えていただろうか。その時から私の胸には、影が宿るようになっていた。

「さて、今日も失礼する」

　執筆に集中している間に、時間は過ぎ去っていたらしい。

　太陽が傾き始めている。そろそろ白かった光も、赤に染まり始める頃だ。

　バージル様は椅子から腰を上げると、私の椅子を引いてくれる。お礼を告げて立ち上がると、バージル様の目は原稿に釘付けだった。

「これは……もしかして書き終えたのか？」

「あ、え……あ、はい。あとは推敲を残しておりますが……」

　バージル様との交流は雑念が入らないため、筆が進むのだ。今回は勢いで書き上げたため、再度手直しは必要だと思うけれど。

　改めて自分の手を見る。インクで汚れてしまった手。

　けれども、小説の執筆を頑張った証なのだ。私は今までにない達成感を味わっていた。

　そう心の中で自画自賛していると、バージル様が訊ねてくる。

「売り出す予定はあるか？」

「え、あ……はい。お父様へと相談はしますが、予定では」

　きっとお父様のことだ。尽力してくれるとは思うけれど……。

「そうか。もし公爵閣下の返事が色良くなければ、私に教えてくれ。本の出版なら私も協力できるだろうからな」

「バージル様に……ですか？」

　それは言葉通りの意味で、バージル様も協力してくれる……ということなのだろうか。

　私は思わず目を瞬かせる。

「どうしてここまで……？」

　本当に何を考えているのだろうか。

　ただ私でも分かるのは、この関係をバージル様が嫌っていないということくらいか。

　私の言葉にバージル様は少しだけ視線を泳がせた後、私を見据える。

　冷たく見えるその瞳。けれどもよく見れば、優しさが滲んでいるように見えた。

　彼は無言で私の目の前に手を差し出したので、私は無意識に手を乗せる。まるで犬の芸でも仕込まれているようだわ、と場違いなことが頭に浮かんだその時――

「アメディア嬢に協力したい、私がそう思ったからだ」

　頭上から降ってきた言葉を聞いて顔を上げると……そこには微笑んでいるバージル様がいた。

　私は息を呑む。

　瞬きも止まる。

　まるで絵を切り取ったかのような……美しい。

　笑顔を滅多に見せないバージル様が、笑っている……。そしてどこかで見たことがあるな……と考えて、心臓が跳ねた。

　……これ、完全に『リ・エンゲージ』のバージル様のスチルじゃない？

　私は高鳴る胸の鼓動を落ち着かせようと、ゆっくりと深呼吸をする。

　なぜ、バージル様が私に微笑んでくれているのかはわからない。けれども、これからもし彼がヒロインを選んだとしても、私はこの笑顔を胸に生きていけるような気がした。

　一方で、もう少し、と欲張りな私もいる。

　もし次があるのなら。あんなスチルやあのスチルも見てみたいな……。

　期待に胸が膨らんでいることに気がつき、私は慌てて首を左右に振る。

　そんな挙動不審な私を、バージル様は優しそうな瞳で見つめていた。その瞳に吸い込まれるように見惚れていた私はその時、はたと気がつく。

　……私……バージル様のスチルを見てしまっても、大丈夫なのかしら……？

　いえ、今はこの幸運を噛み締めたいわ。

　今だけだから……そう考えた私は、心の中でまだ見ぬヒロインに謝罪を告げてから、美しいバージル様のお顔を堪能させてもらった。