悪役令嬢を流行らせたい！ 〜乙女ゲームの世界で始める、布教活動と私の恋物語？〜

３、閃いた私、興味を持った推し

　その日、私はお父様に紙とペンとインクをねだる。私の圧にお父様は負けたのか……次の日には一式揃えてくれて私に贈ってくれた。

　浮き足立ちながら私は、悪役令嬢の登場するライトノベルの話を思い出す。

　昔から妄想するのは好きだった。正直、何度かそれを文章に起こしたことだってある。一度友達に読んでもらった時、「ウェブに投稿すれば？」と勧めてもらえたくらいには一応書けていたと思う。

　最終的に恥ずかしくて投稿はしなかったのだけれど。だから文章を書くことに関しては、あまり抵抗はない。

　ある話を参考にして執筆しようと思った私だったが、ペンを握る手が止まった。

「待って待って、お兄様も言っていたじゃない。まだ悪役令嬢を出すのは早いわ」

　物語とはいえ、高位貴族が断罪されるなんて、常識ではあり得ないこと、いきなり受け入れてくれるとは思わないものね。

　それなら最初は何がいいかしら……？

　そこから一週間、私の頭の中は小説で埋め尽くされていたの。

　だからいつの間にか、バージル様と会うことが決まっていたなんて気がつかなかったのよ。

「お嬢様！　本日はお忙しい日ですからね！」

　そうマーサに急かされ、私は首を傾げながら訊ねる。

「マーサ、今日は何の予定が入っていたかしら？」

「お嬢様……何を言っていらっしゃるのですか……」

　呆れて頭を抱えているマーサ。なんと今日はバージル様との二回目の交流会だそう。

「一昨日奥様が、そうお伝えされていましたよ。お嬢様も『承知いたしました』と答えておりましたが……」

「全く覚えていないわ……」

　そう言えば夕食の後にお母様から話があったわ。

　ああ、その時も小説で頭が一杯だったから……お母様の話を話半分に聞いていたのよね、きっと。マーサは苦虫を嚙みつぶしたような表情をする私にため息をつきながらも、髪を解かしてくれる。

「お嬢様、私はお嬢様が何を考えていらっしゃるのか見当もつきません。けれども、きっとお嬢様にとっては大切なことなのでしょう？」

「マーサ……」

　彼女の言葉に私な感極まる。思わず振り向こうとして、マーサに髪が結べないからと止められてしまった。

「この件について私は何も言いません。ですが、クロフト侯爵令息様との交流会ではきちんとしてくださいね？」

「う……はい……」

　そんな話を朝、マーサとしていたのをふと思い出した。

　現在はバージル様と交流のため、我が家のガゼボでお茶を飲んでいるところだ。

　――バージル様のお顔が好きすぎて、延々と見ていられるわ。

　つい視線がバージル様へと吸い寄せられるのだ。流石に見過ぎだと思い、私は不自然にならない程度に視線を逸らす。

　彼は平然と庭を眺め、私の視線には気づいていない様子だが……相手の女が舐め回すように見ていたら、内心「なんだこいつ」と考えるに決まっているじゃない。

　心の中でもう一人の私が、首がもげそうになるほど頷いている。

　冷静になるのよ、アメディア。一旦深呼吸をして……うん、落ち着いた。一旦私は小説のことを考えて気を紛らわせましょう。

　私は青く透き通った空を眺めたり、花咲き乱れる庭園を見ながら、物思いに耽ったのである。

　顔を上げると、太陽の光が紅く染まりつつあった。

　今日は最初の挨拶以外、全く会話のないお茶会だったな、と私は苦笑いだ。考える時間はたくさんあったにもかかわらず、結局最初に書く小説は未だに決まっていない。諦めて悪役令嬢モノから書くべきだろうか。

　いつまで経っても変わらない悩みに呆れ、私はバージル様から見えないようため息をつく。すると遠くからお母様達の話す声が聞こえる。

　私が立ちあがろうと視線を上げると、目の前にはバージル様がおり、手を差し出しているではないか。

　一瞬夢かと思った私は、目を瞬かせる。何度目を擦っても、目前にはバージル様。

　私は差し出された手を取り、椅子から離れた。

「あ、ありがとうございます」

　上擦りそうになる声を叱責し、普段通りの声でお礼を告げる。

　彼の顔に表情はない。けれども……その瞳の奥には、少しだけ優しさが滲んでいるように見える。……私の気のせいだろうか。

　その時、私たちの間を一筋の風が駆け抜けていく。

　風はバージル様の髪をなびかせる。その姿はまるで王子様のよう――。

　その瞬間、私は閃いたのだ。

　それと同時に私の口角は自然と上がっていく。だって、これなら貴族でも受け入れやすいはずだ。なぜ早く思いつかなかったの？

　私は最初に執筆する小説が決まったことで、天にも昇るような気分だった。だからだろうか……無意識にバージル様の片手を握っていたことに、自身でも気がつかなかったのよ。

「バージル様、ありがとうございました！　お陰様で良いことを思い付きましたわ！」

　手を掴まれた上に、訳の分からない話をする私に、バージル様はきっと困惑していたでしょう……。最初は手を握られて身体が固まっていたバージル様も、私の言葉に正気を取り戻したみたい。

「ひとつ聞いて良いだろうか……。良いこととはなんだ？」

　私はバージル様の言葉に胸を張って答えた。

「小説のお話の内容が決まりましたの！」

　これが後に大ヒットを飛ばす、『召使い令嬢』……シンデレラもどきの本となるのであった。

＊＊

　【バージル視点】

　この世界がつまらない、そう思ったのはいつだったろうか。

　退屈――と言うよりは、心が動かなくなったのだと思う。

　私はクロフト家の長男として誕生し、嫡男として幼い頃から家庭教師に勉学を教わっていた。私はどうも呑み込みが早いらしい。どの授業でも躓くことなく、私は勉学に勤しんでいた。

　数年後、私は自分の能力の高さを理解した。家庭教師が一を教えれば、私は二・三を理解する。どうやら父上も所謂天才と言われる部類だったらしく、私もそれを受け継いだようだ。

　だからだろうか。段々この世界が色褪せて見えるようになってきたのだ。

　全てが自分の思うままに進んでいた。

　それなのに……私には、嬉しい、悲しいと言うような感情が遠のいていく。

　若干十歳で必要と言われた勉学をこなし、貴族の教養と礼儀を身につけた私を見て、幼い頃から私を教えていた家庭教師は満足げに去っていった。

　私は父上の後継として恥じぬよう、知識を蓄え続ける日々。そんな日々に意味を見いだせなくなってきた頃――。

　私に婚約の話が舞い込んできた。

　アメディア・オールブライト。彼女は公爵家の令嬢だ。

　オールブライト家は国内でも最大規模の穀倉地帯を有している。小麦や野菜だけではなく、嗜好品であるワインの原材料である葡萄のような農作物も生産しており、我が国に多大な恩恵をもたらしている貴族だ。

　確か彼女には五歳上の兄がおり、彼が家を継ぐ話は聞いている。彼もオールブライト公爵に似て非常に優秀だという噂は耳に入っていた。

　だが、令嬢の話は聞いていない。正直興味がないからだ。

　私は一年ほど前からよく母上に連れられて、貴族のガーデンバーティに参加していた。そのような場所に参加する令嬢は、私が興味のないドレスや装飾品の話ばかり振るのである。それどころか、何かにつけて私に触れようとする始末。

　あわよくば私の婚約者に収まりたいという魂胆が見える。そんな令嬢たちに辟易していたのだ。

　女性たちがドレスや装飾品の話をするのは、百歩譲って理解する。それが女性間での最も効率的な交流なのだから。けれども、私にその話を延々と振る理由が分からなかった。私が令嬢たちを着飾るモノに興味があると思っていることが、理解できないのだ。

　そんな私を見て、母はパーティで私が将来の嫁を見繕うことは無理だと判断したのだろう。それは正しい判断だ。

　そこで候補として上がったのが、アメディア・オールブライトだった。

　アメディア・オールブライトとの初対面は普通だった。

　彼女は側から見て可愛らしい令嬢だと思う。一週間前に倒れたと聞いていたが、頬は紅潮していて体調が悪そうな様子もない。ただ感想はそれだけだった。

　何度かこちらを見ていたようだが、令嬢は皆……私の顔を見る時は同じような行動をする。彼女もきっと今まで出会った令嬢たちと同類なのだろうと少し落胆した。

　だから視線が合った時は、すぐに逸らす。話しかけられて、服飾の話をされるくらいなら、先ほど読んでいた本の内容を頭で精査した方が有意義だ。

　そのため、初日は挨拶以外一言も喋らずに終わった。

　それから数日後。

　私は再度アメディア・オールブライトと交流することとなる。内心ため息をつきながら、私は公爵家へと訪れた。今回は最初からガゼボで二人にさせられ、母上たいちは屋敷へと入っていく。

　最初は初回と同様、遠慮がちにこちらを見ている彼女。一方で私は、視線を合わせないよう公爵家の自慢の庭を延々と見ていた。目が合わないだけで快適だ。私は直前まで読んでいた本の考察を始めていた。

　だが、暫くすると……彼女からの視線を全く感じなくなったのだ。

　この時の私は、アメディア嬢は他の令嬢と少し違うのでは、と深層心理では感じ取っていたのかもしれない。今思えば彼女は初対面の時に何度か声をかけてきたが、聞いてくるのは私のことばかりで自分の話は一切しなかったのだから。

　無意識のうちに視線を庭から彼女へと移す。すると、彼女の眉間には小さな皺が寄っており、唇を噛んで何かを考えているようだった。

　その姿を見て、少しだけ胸がざわつく。自分の心臓の音が、いつもより少し大きく聞こえるのは気のせいだろうか。

　それと同時に……理由は分からないが、私は何故だか急に、彼女の思考を知りたくなった。この感覚は久しぶりだ。そんな自分に私自身が驚く。

　だが、どうやって彼女に聞くべきか……私は分からなかった。

　昔から挨拶と返事しかしてこなかった私には、アメディア嬢と会話すること自体が難問だったのだから。

　そんな時、彼女が顔を上げた。遠くで母上の声が聞こえる。もう帰る時間か……と、心が沈む。

　私は彼女の悩みを知れなかったことが気がかりだったのだ。彼女の悩みを解決したい、その気持ちが段々と膨らんでいく。

　少しでも彼女に近づきたくて……私は彼女が立ちあがろうとする前に移動し、手を差し出した。目を何度も瞬かせる彼女が、まるで小動物のように見えて、可愛らしく見えてくる。

「あ、ありがとうございます」

　少し緊張した声で私の手を取る彼女に、固まってしまった口角を上げようとして……上がることはなかった。自分の表情筋をこんなに叱責したいと思ったことはないほど、私は悔やむ。

　……私と彼女の間を一筋の風が通り抜け、夕日に照らされた彼女の美しい髪を揺らす。

　その柔らかな動きが、私の心を少し慰めた――そんな時。私の耳に聞こえたのは、彼女の高揚した声だった。

　「バージル様、ありがとうございました！　お陰様で良いことを思い付きましたわ！」

　目を輝かせた彼女に手を握られた私は、動揺を隠すのに精一杯だった。

　結局、彼女の悩みは『新たに執筆する小説の内容』についてだった。

　小説？　と頭を捻ったが、彼女のあまりの喜びように訊ねることはできず。解決したことに私が関われて安堵する一方で、私の手を握った彼女の花開いたような笑顔が忘れられなかった。

　断言しよう、私は彼女に興味が湧いたのだ。

　窓の外を見ると、今まで薄灰色に覆われていた世界が鮮やかになる。今まで色褪せていた侯爵家の庭も、今では美しい花が咲き乱れているように見えた。