悪役令嬢を流行らせたい！ 〜乙女ゲームの世界で始める、布教活動と私の恋物語？〜

１３、冒険者の仕事

　顔合わせの後、すぐさま依頼場所へと向かう。

　ガリウスさん曰く今日の依頼は、採取依頼らしい。よく、冒険者なりたての新人たちが最初に受ける依頼だという。山の麓に群生している果物を採取するのだそう。木々が生い茂る山道をひたすら歩いていく。

　こんな時にカメラがあればなー、なんて思う。絵心はないし……仕方ないから目に焼き付けよう。

　根や石があちらこちらから突き出ているから、やはり歩きにくい。小学校の時の林間学校を思い出す。

　比較的他の令嬢よりは体力はあるつもりだ。

　だって執筆には体力必要。毎日散歩の時間も取っていたりするのだけれど……やはり現役の冒険者は違う。

　むしろ一番元気なの……ジル様じゃないの？！

　どれだけ適性があったんだろう。さすがジル様ね！

　肩で息をし始めた頃、ガリウスさんが足を止めた。

「ほら、ここだ」

　そう言われて私はジル様の後ろからひょこっと顔を出す。そして私はその景色に目を奪われてしまった。

　そこは拓けている場所だった。よく道路の脇に植えてあるようなツツジくらいの低木が、所狭しと群生している。夜中に雨が降ったのか、葉には幾つも朝露が付いていた。

　朝露は太陽の光を浴びて、キラキラと光っている。まるでそこの場所だけが光り輝いているよう。

　その美しさに見惚れていると、ガリウスさんたちは茂みの中にどんどん入っていく。そして、ところどころになっている赤く丸い実を採り始めた。どうやらあの赤い実が今回採取する予定の果実らしい。

　ジル様に教えてもらったのだが、あれはマテモモと呼ばれる果実らしい。近くで見てみるとビー玉ほどの大きさの実で、採取する時には時計回りにひねると綺麗に採取できるのだという。

　私もジル様にお手本を見せてもらいながら、一緒に採取をする。普段よりも身体の距離が近すぎて、心臓の音が聞こえていないか心配だったわ！

　長閑で美しい光景に、私は遠足のような気分で過ごしていた。

　だから、まさかあんなことが起こるなんて思ってもいなかったんだ。

　マテモモの採取を終えてから、私たちはまた歩き出した。

　今日は依頼を二つ遂行する予定なのだとか。一つは採取依頼、二つ目は討伐依頼。討伐予定の猛獣はレプラファングと呼ばれる獣らしい。話を聞くと日本にいるようなうさぎに似ていて、大きさは二倍くらい。敵を見つけると勢いよく突進する性質があるのだという。

「何匹か見かけたという報告があってね。俺たちに依頼が来たんだよ」

「一匹なら良いんだけどねぇ。複数体いると厄介なのよぉ」

「そうさ！　だからこの場合は俺たちみたいな高ランク冒険者に仕事が回ってくるんだぜ！」　　　

「すごいですね……！」

　つまり指名依頼ってことだ。

　それほどガリウスさんたちは経験と実績を積んで今に至るのだろう。その努力に私は目を輝かせた。ちなみに後ろで眉間に皺を寄せているジル様に私は気がついていない。

　そんな中、ネリーさんがポツリと呟いた。

「でも、黒さんの方が、すごい。黒さん、毎日いないのに、ランクが上がってる」

　ネリーさんの言葉に他の三人も頷いている。

　そうよ、ジル様は乙女ゲームでもすごかった。ジル様は何でもできるのは事実。でも……。

「確かにジ……黒様はすごいです。頭脳明晰なだけでなく、まさか剣術の腕まであるとは……すごいと思います」

「ベタ褒めだな、おい」

　ルチオさんが私の言葉にツッコミを入れる。ただ、彼の後ろで何故か驚いているガリウスさんと、楽しそうにニヤリと笑っているマレオーネさん。彼女の視線は後ろの……多分ジル様に向いているっぽい。何かあったのかしら、と思うけれど、まずはルチオさんに声をかける。

「それは私は黒様の婚約者ですから。婚約者を誇りに思うのは、自然なことですよね？」

「……そう思う」

　ネリーさんが同意してくれたので、私は嬉しくなって微笑んだ。そう、だってジル様はすごいんだから。けれども、腕が良いからと言って全てが決まるわけでは無いのも事実。

「私は……皆さんが素晴らしい冒険者様だと思っています。この討伐依頼は指名依頼ですよね？　指名依頼はギルドが皆さんを信頼しているから託したものだと思います。信頼関係は一朝一夕ではできません。皆さんが今まで期待に応えようと、努力し続けられたからこその評価だと思っております」

「ああ、ディーの言う通りだ。私は仕事があって常時いるわけではないからな」

　私の肩を持つようにジル様も口を開く。すると、ジル様の言葉に驚いたのか……男性陣は照れて頭をかいている。女性陣は嬉しそうに喜んでいた。

「そう言ってもらえると嬉しいよなぁ〜。冒険者の仕事をしているって言うと、馬鹿にしたり見下す奴もいるからさ」　　

「ルチオの言う通りよねぇ。結局冒険者の仕事だって猛獣を間引いたり、必要な採取物を取ったり……他の仕事に関係することもあるのだから、なぜ下に見るのかしらって思うもの」

　そういえばお父様も言っていた。

　全員が全員そうであるわけではないが、冒険者の中には野蛮な者もいるからな、と。一部の問題児によって周囲の評判が下がってしまうことがこの世界でも起こっているのだろう。

「そういう方たちは……自分の仕事に誇りを持てない方が多いのかもしれませんね」

「……なぜ？」

　ネリーさんは心底不思議そうに見つめていた。

「これは私の持論ですので、全ての方に当てはまるとは思いませんが……誇りを持てない方と言うのは『自分はこの仕事で終わるような人では無い』と考えることが多いです。そしてその後の姿勢として、二つのパターンに分かれることが多いのです。それが、努力をできる人と努力ができない人です」

「……努力……」

　ネリーさんは私の言葉に考え込む。

「ええ。正確に言えば今の自分の立ち位置を『自分の努力が足りないからだ』と判断して努力するか、『自分の能力を周囲が評価してくれないからだ』と判断して他責にするかの違いですね。特に後者は順調に評価を受けている方たちに嫉妬を向けることがあります。『なぜお前たちが評価されて、私が評価されない』と」

「いたいたー、そう言う奴！　そんなやつに限って努力してないんだよなー」

　どうやら覚えがあるらしい。ガリウスさんとマレオーネさんが後ろで苦笑している。

「ですから、努力でこの立場と実力を得た皆さんは凄いということです！　私は皆さんのこと、これからも応援していますね！」

「……アメディアさん、好き」

　ネリーさんは嬉しかったのか、そっと抱きついてきた。

「ふふ、嬉しいです。ありがとうございます」

　そう言って私も嬉しくなって抱きしめ返す。まるでネリーさんが妹のよう。今世も前世も妹がいなかったので、いたらこんな感じだったのかな……なんて思いながら温もりに浸ってしまっていた。

　だからガリウスさんの顔から少し血の気が引いていたことも気づかなかったんだ。