１４、お父様ぁ？！ なんてものを？！
しばらく歩いていると、ガリウスさんが地図を見て頭を捻っていた。そしてジル様へと振り向く。
「すまないな、黒。ひとつ聞きたいのだが——」
「構わない。何だ？」
そう言って頭を突き合わせて地図を見る。何か不測の事態が起きたのだろうか。そう思って隣にいたマレオーネさんに聞くと、どうやらレプラファングの群生地に着いたのだが、一向に姿が見えないとのこと。これは珍しいことらしい。
「……嫌な予感がするんだが」
「同感だ」
二人の眉間には皺が寄っている。これは相当まずいということなのだろうか。仲間内に緊張感が走る。そんな時——
遠くから、羽ばたく音が大音量で聞こえてくる。そちらの方を向けば、空には真っ黒な影が。どうやら、あれは全て鳥……そう大量の鳥が空を埋め尽くしているのだ。
それと同時に地響きのような音が聞こえ始めた。
皆はその音を聞いた瞬間、私を囲うように陣形を取り始める。私が左右に首を振りながら狼狽えていると、何かがふわっと首にかけられた。
ジル様だ。慌てて彼へ顔を向けると、ジル様は笑って告げた。
「今胸にかけたのは、猛獣除けだ。ディーは私が守るけれど……万が一のことも考えてこれをつけておいてくれ」
「ジル様……」
心配そうな表情で私が見ていたからだろうか。ジル様に頭を撫でられる。
「大丈夫だ。皆もいるからな」
「……はい、ご武運を」
そしてジル様も皆が向いている方向へと視線を送った。
「あれは……グランヴァルクか」
ジル様の言葉に私は息を呑む。グランヴァルクは私も調べたから知っている。日本のカラスみたいな姿をしているらしいが、大きさは私の腰くらいまであると、書かれていたことを思い出す。
性格は凶暴で、レプラファングのような小型の猛獣を食べる中型の猛獣だと言う。
「おいおいおい……あれは異常発生じゃないか……？」
ガリウスさんが目を凝らしながら呟く。それを隣で見ていたマレオーネさんも眉間に皺を寄せている。
「レプラが集団で発見されていたのも、もしかしてグランから逃げるためだったりするぅ？」
「……そうかもしれない」
彼女の疑問にネリーさんも同意してから、弓を構え始める。ガリウスさんは盾と剣を、ルチオさんは両手剣を構えた。
「数が多い！ これじゃ囲まれるな……マレオーネ、爆弾ボルトを準備しろ」
「わかったわぁ〜」
背中にあるリュックから、彼女は赤い矢のようなものを取り出す。そして近づいてくるグランヴァルクを睨みつけながら、彼女は唇をぺろりと舐めた。
「ふふふ、久しぶりにこれを使うわねぇ。腕が鳴るわぁ〜」
「……爆弾ボルトは高いからな……」
ガリウスさんの口元が引き攣っている。隣でジル様が頷いているのを見るに、結構なお値段がするらしい。ガリウスさんがため息をつきながら、ぶつぶつと何かを呟き始めている。
……うん、所々聞こえるけれど、どうやら一本冒険者の数ヶ月分の月収くらいの値段らしい。庶民感覚からすれば、確かに高いと思う。
「爆弾ボルトは二本しか持っていないからな。気合を入れて当てろよ？」
「もちろん、私を誰だと思ってるのかしらぁ？」
ガリウスさんの言葉に、マレオーネさんは楽しげに答える。自信満々の姿にガリウスさんは大きくため息をついた後、グランヴァルクへと視線を戻した。
「距離は？」
「……二百切った」
「じゃあ五十で合図」
「了解」
ネリーさんとガリウスさんのやり取りで緊張感が高まっていく。マレオーネさんはボルトをクロスボウへと取り付け始めていた。
「しっかし、これならもっと準備しておくべきだったか……」
「一度でいいから、爆弾ボルトを大量に使ってみたいわぁ」
グランヴァルクを睨みつけながら、ガリウスさんの声が漏れる。その言葉を聞いたマレオーネさんは頬に手を当てて、息を吐き出した。
その時不意にジル様が背負っていた鞄へと無造作に手を入れ、袋を取り出す。
「なら、これを使うといい」
そう言って差し出された袋をマレオーネさんが訝しがりながら受け取る。そして中を見た途端——
「ええ〜？！ これ、全部爆弾ボルトじゃなぁい？ どうしたのぉ、これぇ？」
「念の為と、ディーの父君から持たされた」
「お、お父様ぁ〜？！」
いやいや、まさか冒険者数ヶ月分の値段のする爆弾ボルトが、数十本入っているなんて……私も目を丸くしていたが、ガリウスさんたちも目を点にしている。
「まあ、この量でもディーの特装本一冊の値段にも満たないからな」
「「「「えっ」」」」
皆さん、口角が不自然に上がってません？
なんか、化け物を見るような視線を向けられている気がするけれど、私の勘違いかしら？ ……一方でマレオーネさんは嬉々として爆弾ボルトの袋を受け取っている。
「……もう少しで五十」
「……マレオーネ、任せた」
「任せなさぁーい！！」
鼻息荒いマレオーネさんは、嬉々としてクロスボウのトリガーを引いた。その瞬間、赤い矢が目にも留まらぬ速さで宙をかけていき……空で爆発が起こる。
まるで花火のような轟音に、私は思わず耳を塞ぐ。すると遠くで何かが落ちたような音が数回聞こえた。
「うふふ〜、気分爽快だわぁ」
恍惚とした表情で爆弾ボルトに頬擦りするマレオーネさん。ガリウスさんはその様子に頭を抱えながらも、指示を出す。
「喜んでいる暇はないぞ！ 次だ！」
「わかってるわよぉ」
既に二発目……どうやらジル様から渡されたボルトを装着したようだ。トリガーを引いてボルトが飛んでいく。そしてグランヴァルクに着弾した瞬間。
先ほどの爆発よりも更に大きい爆発が起こり、グランヴァルクがまるで木の実のようにボトっと音を立てて落ちてくる。楽しそうに次々とボルトを装填しているマレオーネさんを見て、ガリウスさんはがっくりと肩を落とした。
「なんちゅーもんを与えてくれたんだ……アメディアさんのお父上様は……」
「……あれはやばい」
ネリーさんはガリウスさんの言葉に同意しながら、三本の矢を指に挟み一気に引き絞る。一瞬の間に放たれた三本の矢も綺麗な弧を描いて、グランヴァルクたちの額を打ち抜いていく。そしてルチオさんは数歩前で、爆発を逃れたグランヴァルクを斬りつけている。
ちなみにジル様も私の横で応戦していた。彼は弓で戦っているが、矢の装着が異様に早い。そのため、ネリーさんと同じくらいの速度でグランヴァルクたちを倒していた。
しばらくして……爆弾ボルトの活躍により、グランヴァルクたちが明らかに減ったと私ですらも実感し始めた頃。
ガリウスさんはグランヴァルクを一刀両断してから、大きく息を吐いた。
「この苦境を乗り越えられそうだから、アメディアさんのお父上様には感謝しかないが……後が怖いな……」
隣で高笑いしているマレオーネさんを見て、そう呟いた。
その後、グランヴァルクの数が目に見えて減り始めた頃。
勝ち目がないと判断したのか、彼らは私たちに背を向けて飛び去っていく。辺りにはグランヴァルクの死体が積み重なり、ほのぼのとした平野だったのが血みどろの大惨事となっていた。
そんな中でルチオさんは地面に倒れ込んだ。
「終わったなー！ 疲れた！」
「……私も」
その隣で寝転ぶネリーさん。
二人の様子を見たガリウスさんは、腰に手を当てて二人を優しい目で見つめた。
「なんとか……撃退できたな」
「本当にぃ、爆弾ボルトのお陰よぉ〜！ こんな楽しい戦闘は初めてだわぁ」
マレオーネさんはボルトが入っている袋に頬擦りしている。ガリウスさんは肩をすくめて、首を左右に振った。
「流石にそれは、アメディアさんのお父上様に返さないといけないと思うが」
「えぇ……返しちゃうのぉ……？」
この世の終わりと言わんばかりに、血の気が失せるマレオーネさん。どうやら相当この爆弾ボルトが気に入ったらしい。
ガリウスさんが袋を彼女の手から回収しようとするが、マレオーネさんは力を入れて握っているからか、うまく取れないようだ。
そんな様子を隣で見ていたジル様だったが、ふと何かを思い出したのか手紙を私に差し出してきた。
受け取った手紙を見ると……お父様の字である。封を開けて見ると、そこに書かれていたのは——
「あ、ガリウスさん。その爆弾ボルトは返さなくていいそうです」
「えええええぇ！ いいのぉ〜！？」
マレオーネさんの悲鳴が周囲に響き渡る。
「はい、護衛のための装備の一つとして使ってくれ、と書かれております。そして……もし欲しければ、報酬として金銭と別途に渡しても良いと書かれていますが……」
あれぇ、お父様……太っ腹ね？
私の言葉にガリウスさんとネリーさんは目を丸くしているし、ルチオさんは顎が外れそうなほど口が開いている。ただ一人、マレオーネさんだけが目を輝かせて楽しそうだ。
「えー嬉しぃ！ ガリウス、貰いましょうよ！」
「……あー、そうか、アメディアさんは……なるほどな……」
遠い目をしているガリウスさんの袖を引っ張るマレオーネさん。そんな二人の姿が面白くて、私はくすりと笑みをこぼした。
