第１話 高橋
７月４週目
深夜３時
東京都大田区某所。
その夜『三輪財団』のグループ企業、實村総合研究所、通称〝ＳＲＩ〟の敷地内でかつてない程の騒動が巻き起こった。
研究所という名を掲げてはいるが、ここは敷地の２/３が海岸に面しており、主に精密電子機器や科学薬品等の大型物流倉庫として機能している事になっている。
表向きには・・・・。
最初に動きが見られたのは、その敷地内にＳＲIの子会社サンライズセキュリティの防護車が慌ただしく十数台立て続けに入っていった事から始まる。
サンライズセキュリティは主にＳＲＩの物流と警護をしている会社でもあるのでそういった動きがあること自体は珍しくない。
だが、深夜に物々しい防護車での警備移動が数十台にも及ぶことは今まで一度だって無かった。
周辺も倉庫や下水処理施設などがあるが、深夜は比較的静かな通りでここまで騒々しい事は全くもって奇妙であった。
敷地内に入って行った防護車の一台から、プロテクター装備をした警備員と共に同じように特殊防護服にプロテクターを装備し、ＳＲＩの腕章を付け眼鏡をかけた40近くの白髪の男が降りて来た。
その男が地を踏むより先に他の防護車から出て来た30代半ばくらいの男がササっと駆け寄ってくる。
「高橋主任、全員所定の場所につきました」
その男はどうやら警備部隊の指揮官らしく、高橋と呼ばれた白髪の男に指示を仰いだ。
「よし。先ずは敷地内を指示通り各部隊に分かれて捜索。対象異能を発見次第、即座に捕獲銃を使用し速やかに動きを封じ込める。いいか、絶対に傷つけたり殺したりするんじゃない。何度も話したが、もし万が一対象異能が力を行使してきた場合、自分は勿論部隊全員の命は無いものと思え！ましてや更なる逃亡など絶対に許されないからな」
高橋は相当気が立っているのか指揮官を鋭い目つきで睨みながら、これは冗談ではないとはっきりと意思表示を示した。
「は！」
指揮官は僅かなら脂汗を垂れ流すと、大声は上げずにブーツをぶつける手前で足をザっと揃え高橋に向かって仰々しく敬礼を捧げた。
「時間がない。いいな、日が昇るまでの1時間が勝負だ、行け！」
その言葉を皮切りにサンライズセキュリティの警備部隊は指揮官のハンドサインを合図を確認すると、特殊な捕獲銃を携え敷地内へと散って行った。
そこへ施設の責任者らしき男が近づく。
「・・・高橋、すまないな。今回のはやはりここの施設ではどうにもならん異常体だったようだ」
「野呂管理官。いえ、こちらも計測不可のアノマリーを一時保管できるスペースが見つからず無理矢理ここへ運んだ責任がありますので・・。それで対象は今どんな感じでしょうか」
「ふむ・・・。例のアノマリーは君の方が良く知っているだろうからそちらは君の考える通りの動きをしているよ。幸い奴は水が苦手で海へ飛び込んだとは思えないし、まだ敷地の隅で隠れているに違いない。だが・・」
「？」
「問題は対象の隣に収容されていた方なんだ」
「！？まさか」
「ああ、そのまさかだよ。対象の能力はワームホールを作り出せる異能だ。君の指示通り収容チャンバーは極めて快適な空間にさせた上にエントロピーシールドが施されていたにも関わらずワームホールを作って逃げ出してしまった。そのホールは必然的に隣のチャンバーにも及んだ」
「その隣に収容されていたのは・・・」
「Vー３３７１。〝ザ・レーク〟」
高橋はその名を聞いた瞬間、格納倉庫の端の方で青白い捕獲銃の閃光が空高くに打ち放たれるのを目にしたと同時に東京湾に向けて絶叫が響き渡るのを耳にした。
午後10時
「んじゃまぁ、とりあえず今月も無事校了っつーことで！おつかれちゃ～ん！！」
という丸の一声と共に和式の半個室内のテーブルの上でビールジョッキがかち合った。
「お疲れさまでーす！」
と元気良く答えたのは篠田と浅野の二人だけだった。
寿々と史は隣同士に座らされ、向かい合った３人に何となく気を遣われているのが妙にむず痒そうな様子だ。
「お疲れ様でした・・・」
寿々も仕方なく遅れてジョッキを持ち上げる。
史に至っては終始無言だった。
「やだも～、史さぁそんな顔しないでよ！いいじゃないたまには皆でこうやって飲むのに引っ張り出したって！」
丸はジョッキ半分を一気に煽ってから揶揄うように手を振る。
「別にいいですけれど・・・。ただ浅野さんはもうすでに知ってるからいいですが、篠田さんにはまだちゃんと話した事は無かった筈なので」
と何だか釈然としない様子でウーロン茶を口にする。
「あ～・・確かに直接話された事はなかったけれど。でも流石に俺もわかってはいたよ？だって俺ずっと二人の席の目の前にいるからね？」
と逆に分からないわけが無いだろうという口調で返されえてしまった。
「すみません・・黙っていようとかそういうのではなく、ただ俺達の事を話されたところで困惑させるだけじゃないかと思って・・」
史の隣で手を拭きながら寿々は恥ずかしそうに顔を赤らめた。
「いいじゃない、別に今日は二人が付き合ってるとかそういう事を根掘り葉掘り聞きたくて飲みに来たわけじゃないんだから。ただ最近皆忙しそうだったからちょっとした息抜きって感じ！それにもうこんな時間だしサラッと一杯飲んでご飯食べようってね」
そう言いながら丸は自分が食べたいものをタブレットでポチポチと押して隣にいた浅野にサッと回した。
「え～私何食べようかな～！」
寿々も史も考えて見れば浅野とこうやって飲みに来るのは酒井と伊藤の歓迎会以来だった。
浅野は仕事を順調にこなしながらも、最近は寿々と史をモデルにした冒険ファンタジー漫画〖魔法少年ベルル〗をネット配信でも始め、徐々に読者を獲得しつつある。
既に３冊目の物語を発行しており、次の夏コミには続編も出る予定だ。
「ところで浅野さんは次の夏コミ参加予定なんすか？」
隣で梅酒ソーダ割りを飲んでいた篠田が何と無しに質問すると、
「勿論出ますよ！最近本当に読んでくれる人が増えてきてめちゃくちゃ嬉しいんです！もう何て言うかこう、やりがい・・そう、やりがいですよ！」
そう言いながら次に篠田にタブレットを渡した。
「ああ、そうそう夏コミ？ですけど」
その話を聞いて史も何かを思い出したように寿々に話しかける。
「浅野さんに売り子をお願いできないかって頼まれているので、俺来月一緒に行ってみようかと」
「え！？マジで？？」
寿々はビックリしすぎて思わずビールを噴き出しそうになった。
「はい、前から興味はあったんですけど、俺あまり漫画を読んでこなかったので場違いだと思っていたのですが、インディーズの小説や写真集、指南書なんかもあるらしいので。これを機に少しずつ色んなジャンルも見てみようかと」
寿々は史のその心境の変化が素直に嬉しくもあり、でもどことなく不安感も拭えず微妙な顔をしたまま言葉がすぐには出て来なかった。
するとそれを遮るかのように篠田から注文用のタブレットが「三枝さんどうぞ～」と寿々へと回ってきた。
「本当は史君には是非ともヒューゴ様のコスプレもしてもらいたいんですけどね～」
と浅野は何だか嬉しそうにそう呟いたのだが、寿々はそれに対し反射的に、
「コスプレはダメ！！」
と思わず大きな声が出てしまった。
その言い方にその場にいた全員、勿論史も驚いている。
だが当然そんな事を口に出してしまった寿々本人が一番驚いて赤面していた。
「いや嘘噓、今のは違う違う！それは別に俺がどうこう言える立場じゃないし・・はは、ほら俺飲み物だけでいいから史メニュー選べよ！」
そう誤魔化しながら寿々はタブレットを隣へと渡した。
「んも～・・・もっと素直になれよな～三枝～」
「私も余計な事言ってすみませんでした！売り子に来てくれるだけで本当助かるので！」
丸と浅野は寿々の普段見せない嫉妬心、というか史への独占欲のような片鱗を垣間見れた事だけで相当満足そうに微笑んでいる。
しかし寿々は本当に面倒な事を言ってしまったと更に後悔していた。
「マジでお願いしますから今のは忘れてください・・・」
そうは言っても時すでに遅し。かき消せるわけもない恥を寿々はビールを煽る事で必死に誤魔化した。
史はその様子を隣でなるべく寿々の傷口を広げないように声を押し殺して笑っていたが、それすらも目の前の３人には微笑ましく見えた。
「って何も言わんのかい！」
と丸が余計なツッコミを入れたが、史はすぐに真顔になって、
「言うわけないでしょ。付き合ってる人を人前で茶化す悪趣味なんて俺にはありませんよ」
と冷静に、しかしながら渾身の煌めくイケメン顔で言われたものだから更にその場にいた全員の顔が赤面した。
「な！・・んつー・・メロ男発言・・」
「やば～！！今の顔最高にメロかった～！！今度その顔絶対に描かせてもらう！」
と丸と浅野はきゃいのきゃいの騒ぎまくっている。
しかし寿々はもう酷く狼狽して顔を両手で覆った。
史も少しやり過ぎたかと眉尻を下げ、
「すみません、でも別にもう隠す必要もないと思ったらつい」
「ああうん、わかってる。ごめん、俺の方が耐性なさすぎた」
寿々も一息つくと観念し顔を上げる。
すると目の前に座る篠田は、寿々がアガルタに異動になったあの日と同じ笑顔でニコニコと笑っているのが目に入った。
その笑顔を見て何だか急にホッとしたのか、寿々は話を逸らす為にも篠田に話しかけた。
「篠田さんって本当最初から不思議なオーラありましたよね？今だって絶対に茶化す会話には加わらないし、丸さんと松下さんの事だってずっと本気で心配していましたし」
篠田は寿々からそんな風に言われた事がなかったので少しだけきょとんとしたが、すぐにまたニコニコ顔に戻り、
「俺ですか？俺は本当にただ楽しい事が好きなだけです！あとはラーメンがあれば最高ですね！人生なんて複雑なのは当たり前じゃないですか、だからこそいつだって単純に生きていたいって願って毎日を過ごしているだけですよ」
寿々は篠田のその考え方が本当に心から素敵だと思った。
そんな事を口に出して言ってみても人は大概単純な生き方などできるわけもない。
当然篠田だって色々と複雑な人生を多々歩んでいるはずなのだ。
でもその信念を曲げずに今を生きているからこそ、その貫禄とオーラが備わっているのだろうなと。
丸は一杯目のビールをぐいっと飲み干すと、
「篠田のハイヤーセルフは凄いのよ～！もうハイヤーセルフっていうか神様みたいな存在なの。前に何度か勝手に交信してみたんだけど、何を聞いてもとっても丁寧で美しい言葉で返ってくるのよ。そういや最近は篠田のハイヤーセルフと話してなかったなぁ、まぁ今度また何かあったら無駄話させてよ」
丸は新宿の天使シンディ直伝の高次元の存在との交信能力を持っているのだが、寿々もそれは本当なのだろうという事ははっきりと分っていた。
『俺はシンディさんのように直接ハイヤーセルフとの交信は得意じゃないから会話までは無理だけど、丸さんが言っている事は何となく分かる。確かに篠田さんの上の存在は相当な賢者なのだろう。魂の階層も６階層で決して楽だけの人生じゃない筈なのに、それでもこの人格だ。更に上に行く頃には相当な徳を持って上がるんだろうなぁ』
寿々には篠田がまるで仏僧の様な格好をして後光を背負っている姿がスッと思い浮かんでいた。
「んで～？それはさておき、篠田の方はどうなのよ？」
と丸は一気に雰囲気を振り出しに戻す。
どうなのよ、というのは当然プライベートはどうなのよ？という事であるのは篠田も阿吽の呼吸で理解していた。
「俺ですか～？俺もおかげさまでラブラブですよ？これも全部三枝さんのおかげなので！」
とニコニコ顔に少しだけ邪な笑みが混じる。
だが篠田はそれくらいでちょうど他の人と調和が取れるくらいであった。
「そうだった、篠田の彼女は三枝の同期との合コンがきっかけだったんだよね？確か」
「そうなんですよ。３月からだからもう4ヵ月になります」
篠田も恋話に関してはオープンタイプらしく、というか篠田がオープンじゃ無かった事など一度もなかったが。
とにかく自慢げに話していても不思議と嫌みの欠片もない。
「４ヵ月！あっという間だな～。にしても、篠田に彼女が出来て、三枝と史が付き合って、あたしも何だかんだで結婚して。皆それなりに変化あるの凄くない？」
そんな話をしている間に注文した料理が次から次へと運び込まれるのを横目に丸は浅野の方をジッと見つめた。
「は？なんですか？もしかして次は私の番だったりします？？」
浅野は察しがいいようで、丸の言いたい事を全て先回りして読み取っているかのようだった。
だが丸は決して自ら浅野の恋愛話についてツッコミを入れたりはしない。
それは篠田もそうだが、寿々も史も同様だった。
「やだなぁもう～。まさか私みたいなオタ女の恋話なんて聞きたいだなんて言わないでくださいよ？」
そうは言っても全員が知っているのだ。
メディアプランナーの高橋と不倫している事は。
だからこそそれをつっこむ者は誰もいなかった。今までは。
「いやぁ～・・・それだって周知の事実なわけだしさぁ。史と三枝を引き合いにするわけじゃないけれど、もう隠さなくてもいいんじゃないかなぁ？」
丸は目の前の揚げ出し豆腐を取り皿に移しながら、あくまでも自然にそれとなく話題を振ってみた。
すると浅野は今までヘラヘラと調子良さそうに笑っていた表情がふっと真顔になった。
その瞬間その場の全員が、この話題の切り出し方を失敗したかと直感的に思った。
しかし浅野は数秒間何か深く思案したように見えた後、スッと目の前のサラダに手を伸ばしながら話し始めた。
「そうですね。確かに私も特別隠していたわけじゃないです。でも当然インモラルな事だったから聞かれても言うべきじゃないと思っていただけです。でもそれももう禊は落とされたと思っています」
そう言ってにっこりと笑った。
「禊？」
丸が不思議そうに聞いた。
「ええ、もう高橋さんとは４月に別れました。というか、向こうの奥さんにバレて慰謝料請求されたので全部一括で支払ってそれで終わりです！！」
これには丸も空いた口がそのままになり、摘まみ上げた揚げ出し豆腐を思わず滑らして落としそうになってしまった。
「おっと、・・え？慰謝料？？」
「はい。まぁ当然っちゃ当然ですよね、向こうは家庭がありますし、お子さんもいらっしゃいますので。私もその金額に頭ぶん殴られてようやく目が覚めましたよ。くは～！なんてド阿呆な事をしていたんだろう・・！って。それでようやく正気に戻ったら何だか無性にあの人の事がどーでもよくなって。いや、もはや他人？いや、空気？？それくらいどうでもいい存在に一瞬にして変わってしまったんですよ。逆にその急激な変化に自分自身でドン引きしたくらいでした」
浅野は急にオタク特有の早口で捲し立て興奮気味に一気に語り尽くした。
そしてカシオレをぐいっと飲み干すと、ダン！と座卓にグラスを強めに置いた。
「おかげで今は漫画だけに意識を集中させる事が出来るようになりました！はぁ～だから今は物凄く幸せなんです！！私にはベルルとグイネビアとヒューゴがいます！私の中から生まれた彼らだけが私の全て！可愛くて愛すべき存在なのです！例え貯蓄が全部尽きたとしても今の私の心は晴れやか・・・」
もはや最後の方は即興劇でも始まったのではないかという程浅野は自分の世界に入り込んでいた。
当然丸も寿々も史も浅野の顛末を聞いてドン引きしていはいたが、それでも浅野も浅野なりに大きな変化があった事を知ると、寿々はもはやこれらすべてに確信を持っていた。
『こんなにも周りの人達の人生が同時期に一変しているなんて言うのは全くもってあり得ない事だ・・・。これは絶対に何某かの力が働いている・・・その要因の一つは・・・恐らく、いや確実に〝俺〟だ』
ただ今の所表面的には全員が悪い方への転換ではなかった。
だからこそ単純にこれは決して悪い事では無いのだからいいのだ！と今はそう思ってしまいそうになった。
だが果たしてそれは真実なのだろうか？
寿々は分かっていた。この世界にはバランス、調和がある。
右があれば左、上があれば下、陰があれば陽、無があれば有がある。
つまり・・・
『この因果には反作用が必ずどこかに発生してる。きっとその力・・動力は必ず還ってくる。皆にも・・・俺自身にも』
それはじわじわと。
いや？場合によっては光の速さかもしれない。
とにもかくにも目前まで迫ってきていた。
だからこそ寿々にも大きな大きな変化があった。
寿々はさりげなく隣で丸と話す史を見る。
『絶対にそうはさせない。俺は全力でその向かってくる反作用に抵抗し、今俺の身の周りにある全ての幸福を死守してみせる・・・神だか何だか知らないけれど、俺をこの世界に自分の身体を持って再び戻させた意味は必ずそこにあるはずなんだ。そうでないと俺が今ここにいる必要など全くないのだから』
今ではオカルト雑誌としてはそれなりに根強いファンを持つ、いいとよ出版の異色なアングラ雑誌〝月刊アガルタ〟。
刊行は１９９９年初頭。
まさに世界がアンゴルモアの大王に怯え、終末から生き延びる術を求めて止まなかったあの時代にこの雑誌は生まれた。
古くからより多くの信奉者に愛される代名詞的な超有名なオカルト雑誌には到底敵わないものの、ここ25年以上コアな心霊ネタや怪談、ＵＦＯ・ＵＭＡ、そしてスピリチュアルな話題もバリエーション豊かに展開してきた。
メディアプランナーの高橋茂樹(44歳)はアガルタに配属されてかれこれ16年が経とうとしている。
編集部でもだいぶ古参の方である。
最も一番の古株は意外にも編集長の最上ではなく、副編集長の吉原だ。
最上は高橋が来る半年前に引き抜かれていいとよ出版に入社し、そのままアガルタの副編になっている。
一方吉原は雑誌刊行時からアガルタに強く惹かれ、大学卒業と共に一番乗りのつもりでいいとよ出版へと就職を決めた。
吉原は今年で47歳になる。なので発刊の翌年、まだ月刊誌になる前のアガルタからいる事になりそろそろ25年をここで過ごそうとしていた。
吉原の話はさておき、問題はこの高橋だ。
高橋はメディアプランナーとしての業務歴は勿論だが、とにかく異色な企業や職種のクライアントとの交渉にとにかく強かった。
例えどんな相手に対しても立ち回りが上手く、トラブル回避能力に長けている。見た目はそこまでパッとした容姿ではないにせよ、とにかく中身は切れ者である。
そんなものだからクライアントからの信頼度は相当なもだった。
とにかくオカルト雑誌に広告を出そうなどと考える層は大変なものだ。
パワーストーンに黄色の財布、波動を上げるインテリアやオブジェなどの開運グッズ、更に除霊や交信、スピリチュアルなカウセリングや講座や聞くだけで癒される音楽など。怪しい雑誌に怪しい広告。とにかくこれこそがオカルト雑誌の醍醐味だと言わんばかりのカオスっぷりだ。
しかし高橋はそれらを表示だけでなく薬機法・景品表示法を遵守した上で魅了的な広告へと仕上げるプロフェッショナルでもあった。
しかし切れ者が故に難点もあった。
とにかく手癖が悪かった。
とに女性問題だ。
浅野紅葉との関係以前にも当然いくつもの問題があった。
その前の年に急に辞めた30代の既婚編集アシスタント、更にはその時に高橋の下で勉強をしていたアルバイトの女性スタッフもそうだ。
元を辿れば高橋の妻もそうだった。
これは最上がアガルタに来てすぐに副編になった時だったが、当時丸の一つ下の新卒で入って来た女の子をたった半年で妊娠させ、結婚。丸も名前だけは何となく憶えていたが、当時は教育担当をする程の実力もないただの下っ端だったので、その子ともほぼ面識を築く前に彼女は退職していった。
今はその子と間に生まれた子供はもう高校生になっているだろう。
しかしその日校了を終え、高橋が自宅マンションのドアを開けた先に灯りはなく、ただ真っ暗で殺風景な広いリビングだけが広がっていた。
家の中には人の気配はない。
どう見ても家族で暮らしているようには見えなかった。
高橋はリビングの明かりを点け、コンビニで買ってきた酒とつまみが入ったビニール袋をキッチンの上に置いた。
「ふぅ、もう11時になるのか・・・参ったな。こっちはこっちで明日の準備を万全にしてからでないと向こうに行けないと言うのに。にしても今夜中に捕獲できるか本当に面倒な事になったもんだ」
高橋はそう言うとやかんに水を入れコンロに火を点け、その足で風呂の準備をして湯沸かしのボタンを押した。
その後は流れるようにダイニングテーブルにつまみを広げると缶ビールをプシュリと音を立てながら開け、ぐいっと口に含んだ。
そしてスマホを眺める。
チャットアプリには長いメッセージがつらつらと並んでいたが、そのアカウントを面倒くさそうに閉じると別のメッセージに目を向けた。
「・・・・全く頭は良さそうなのに、結局こいつもつまらなそうな感じだったな」
暫く眺めた後、そう言ってたどたどしいい文章とスタンプで構成されたチャット欄の名前を見た。
そこには酒井陽向の名前が表示されている。
(今日は夕飯をご馳走して頂きましてありがとうございました。高橋さんのお話がとても楽しくてついつい時間も校了の疲れも忘れてしまいました！また今度お話聞かせて頂けたら嬉しいです)
「はぁ・・・。まぁ色々と探らないといけない事もあるからこれも仕方がない」
そう言うとスマホをテーブルの上に放って立ち上がり、残りのビールをグイっと一気に飲み干した。
そのまま風呂場へと向かう。高橋が風呂に入ろうとすると同時に湯沸かしのチャイムが鳴り響いた。
気づけばもうあと15分程度で深夜0時になろうとしていた。
全て完璧に支度は済んでいる。
寝巻に着替えた高橋は一人自室へと入っていった。
高橋は結婚していた時も就寝時に誰かをこの部屋に入れる事は一度だってなかった。
今はもうこの家から出て行った元妻と二人の子供もだ。
何故ならば高橋にとってこの部屋とこのベッドだけは何よりも神聖な領域だったからだ。
完璧な温度に調整された室内、そして綺麗に整えられたベッドは何も無い部屋の中央に置かれている。
快適そうな布団に入ると高橋は再度スマホのアラームを確認し、腕に付けたウェアラブルデバイスにも目をやった。
そうして全てが完璧であると確認するとアイマスクと耳栓をして横になった。
次第に意識が薄れてゆく。
薄れてゆきながらその意識は何かしらの力強い引力でぐいぃんと引っ張られるのだ。
そうだこっちだ。早くこっちに戻って来いと。
腕が細長く細長く異次元的に引っ張られ、頭部もまるで細く長いそうめんにでもなった様に引き延ばされてゆく。
距離的にはそこまで遠くは感じなかったが、こんな事を高橋は毎晩繰り返していた。
「起きろ」
ぼそりと低い老人の声が頭上で聴こえてきた。
そうして高橋は重たい瞼をゆっくりと持ち上げた。
「時間だ。早く準備をしろ。鉄二が酷く怒っているぞ」
高橋はベッドから身体を起こすと乱れた白髪を気だるそうにすっと撫でた。
「鉄二が怒っていようと知りませんよ。あんなボンクラ怒らせておけばいいんです。元よりあの無能が私の助言を無視したせいでV－３３７１が施設から逃亡してしまったわけですからね。自身のサンライズセキュリティに全部やらせて、惨めったらしく泣き喚いたらいいんですよ」
そう言うと高橋はサイドボードに置いてあった眼鏡を掛けた。
眼鏡を掛けた事によってようやく目の前の佐藤がいつもより険しい顔で見ている事に気が付いた。
「鉄二は人海戦術でゆくと言っている。更にアホな事に稀と愛にも試験的に前線で追わせると」
その言葉に高橋も口を開いたままになった。
「・・・あのガキどもが使い物になると本気で考えているのか？全くこれはもうあいつらに勝算はなさそうだな」
やれやれといった顔をすると高橋は再びプロテクターを装備し、上から防護用の特殊コートを羽織った。
「何でもいい。とにかく甚大な被害が出てアレが世に明るみになる前に俺達で捕まえるか最悪消去しなければならない。いいから早く車に乗れ」
そう言って佐藤は先に部屋から出て行った。
