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慈悲を名乗る狂気

　ここはヴァンドル辺境伯領の国境の砦。

「また来たのか？」

　見張りから宣告官の訪問を聞いたノアリスが、あきれた様な声を出す。

　宣告官を追い返した翌日、再び宣告官が訪れてきた。

　昨日は三人だったが、今日は二人だけである。

　昨日と同じ、亜麻色の髪色の女性騎士が口を開く。

「カシェリオス王国　ヴァンドル辺境伯閣下に告ぐ。

　我らがダルカニア国の王女陛下は、隣国との平和と繁栄を望み、友好の証として『愛し子の開放』と『縁組』を提案された。

　それは決して略奪の願いにあらず。互いの血と力を結び、両国がひとつとなるための慈悲に満ちた申し出であった。

　だがカシェリオス王国およびヴァンドル辺境伯領は、陛下の恩寵を退け、侮り、応えぬままことも有ろうに侮蔑をもって対応した。それは、愚かにも王女陛下の慈悲に背を向ける行為なり。

　しかし、慈悲深き王女陛下は、再度の機会を与えると仰せである。

　よって、ダルカニア国は最後の機会として、両国の顔合わせの場を求む。王女陛下自らが、ヴァンドル辺境伯と相まみえ、真なる対話の時を持たれんことを願う。

　期日と場所は追って通達する。されど、もしこの呼びかけにも応じぬならばーー、そのときこそ、陛下の沈黙が何を意味するかを知るであろう」

　聞いている全員があきれ顔である。

「つまり、どうしても閣下と結婚したいと？」

　ひそひそと小声でつぶやきあっている。

「いやぁ、こちらになんの利益もないですね。これほど無駄な縁談も珍しい」

「奴らどういう神経してるんでしょうね？」

「普通に話をして、通じる気がしませんな」

　口々にその非常識さを語る。

　みな呆れるばかりの言い分である。

　クレイアスは

「断ったはずだ。そもそもダルカニアが攻めてこねば済む話だ。

　王(・)女(・)陛(・)下(・)とやらは、かなり妄想が激しいようだ。これ以上世迷い言を言い続ければ貴国の恥となろう。お早く帰られよ。今日中に引かねば、惹かざるを得ない状態になると心得よ」

　しかし、顔色を蒼白にした宣告官は動かない。

　そして、後ろにいたもう一人の宣告官、ハニーブロンドの髪の騎士が苦しそうに、絞り出すような声で告げた。

「 ……一度、一度で良いのです。どうか顔合わせを…… 」

　その様子を不審に思ったノアリスが問いただす。

「 ……なぜ、顔を合わせることに拘る？まるで顔を合わせれば、それで思う通りになるとでも？」

　宣告をした騎士は下を向き、口を引き結び答えない。

　再び、後ろの騎士が口を開いた。

「一目、一目だけで良いのです。それで王女陛下は納得いたします。どうか一目お会いして頂けないでしょうか」

　まるで、絞り出すかの様に苦し気に話す。

　その必死な様子を見て、不信感が募る。

「宣告官殿、その様子を見て、普通の面会だと思う方がおかしいでしょう？

　魔道具を用いているか、何らかの罠だとしか思えません」

　ノアリスが告げると、後ろの女性騎士が口を開いた。

「 ……では、わたくしたちを捕らえて頂けませんか……？」

「 ……アリア！」

　前にいる女性騎士が振り向き、とがめる。

「いやぁ、宣告官に失礼を働いたとなれば、こちらが無作法といわれますのでね。礼儀正しく話をしている宣告官を捕らえるなど、出来るはずがない」

　それでも後ろの騎士は続ける。

「わたくしたちがここで暴れたとして、捕らえて頂けませんか。必要なら、わたくしが暴れますので。どうか二人とも、捕虜に…… 」

「 ……だめ！アリア！」

　顔色は蒼白。尋常ではない。

　目を細めてノアリスが言う。

「分かってますか？そちらとこちらは敵同士です。捕虜になりたがっているのだって、当然、何らかの意図があってのことでしょう。そもそも攻めてきている側が、何を言っているのか、という話ですよ」

　口を引き結び、耐えるように下を向く宣告官。

「うわぁぁぁぁ！」

「 ……！アリア！」

　その時、後ろの女性騎士が儀礼剣でノアリスに切りかかった。

　それを止めようとする前の女性騎士。そもそも宣告官が持つ儀礼剣は刃を潰してある。

　切ることは出来ない。

　だが、宣告の場で抜刀したとなれば、捕らえざるを得ない。結果、二人の宣告官は捕らえられた。

　＊　＊　＊

「 ……異様ですね」

　ノアリスが呟いた。

　切りかかってきた宣告官に、殺気はなかった。

　ただ “ 切りかかった ” という事実を作りたかっただけに見える。

　つまり……。

「捕虜にしてほしい、ですか」

　自分で言っていた。

　 “ 自分が暴れるから、ふたりとも捕虜にしてほしい ” と。

　そのためだけに儀礼剣を抜いたのだ。

　真冬の侵攻。

　王女の奇妙な言動。

　宣告官の様子。

　腑に落ちないことばかりだ。

「誰も怪我をしていなかったので、切りかかった事実はなかったことにして二人を返す、と伝えたんです。 ……そうしたら切りかかった方は顔面蒼白になって、『捕虜のままにしてくれ』と泣き出しまして。

　もう一人はうつむいたまま、何も答えませんでした」

　ノアリスが肩をすくめる。

「こちらに居たい理由として考えられるのは――こちらの情報を得たい、あるいは閣下の暗殺……それか、亡命でしょうか」

　敵前逃亡は、どの国でも最も恥ずべき行為。

　すなわち、死罪に相当する。

　……それでも逃げ出したい理由があるのか。

　しかし理由が分からない。

　クレイアスがため息交じりに口を開く。

「どちらにしてもあの二人は、送り返すべきだろう」

　いつまでも捕らえたままにはしておけない。

　理由を告げない相手の、捕虜にしてほしいという希望を聞き入れる道理もない。

　結局、捕らえた捕虜二人は、数日のうちに送り返す方向で話が進んでいた。

　その時だった。

　ーーズドンッ。

　地響きが、会議室の窓を震わせた。

「魔術師です！　火の魔術の攻撃です！」

「結界を張れ！」

　光の結界と魔術結界は別物だ。

　神殿の光の結界は魔獣や魔物を防ぐ。

　魔法や魔術の攻撃を防ぐには、魔術結界が必要となる。

　クレイアスが領主となってから、魔術による攻撃は一度も無かった。

　しかし、戦に絶対はない。

　その為、砦には、常に結界術師が常駐している。

　結界術師が即座に結界を展開する。

　ーードンッ。ドォンッ。

　結界に阻まれながらも、立て続けに地響きが鳴り響いている。

「雪を溶かしながら行軍してきたとの報告です。

　火の魔術師を連れています。しかも攻撃の頻度が異常に高い……優秀な魔術師かもしれません！」

　報告する側近の声に、緊張が滲む。

　魔術攻撃が絶え間なく続けば、兵を前に出すことはできない。

　相手の魔力が尽きるのを待つしかない。

　だが、いつまで待っても魔術攻撃は止まらなかった。

「このままでは結界が破られます！」

　結界術師の一人が青ざめた。

　二人の結界術師が交代で結界を維持しているが、すでに疲労は限界に近い。

　攻撃が始まってから、すでに半日以上。

　絶え間なく魔術が降り注いでいた。

「ちょっと異常です。頻度からしたら……何十人の魔術師を連れてきたんだ？！」

　焦るノアリスの声。

　このままでは結界が持たない。

「迂回路から回り込み、相手の側面から魔術師を潰そう」

　クレイアスが指示を出した。

　遠距離攻撃を持つ魔術師を先に叩くのは、戦の基本だ。

　別動隊の準備が進む中、見張りの一人が会議室に転がり込んできた。

　「閣下、報告します！　ダルカニア軍が進軍を開始。

　ーーですが、様子がおかしいです！」

「なんだ？　はっきり言え」

　クレイアスが促す。

「遠見によると、魔術師が次々と倒れています。

　倒れた者から杖を回収し、別の者が魔術を放ち、また倒れる。

　その繰り返しです。

　倒れた者は放置され、ダルカニアは進軍を続けています。おそらく、先頭集団には王女がいる模様です」

　「貴重な魔術師を捨て置いて進軍？　……総大将が前に出ているのか？」

　ノアリスが驚きの声を上げる。

　やり方が滅茶苦茶だ。

　総大将は後ろで指揮を執るものだ。

　しかも魔術師が次々と倒れているーーいや。

　　「 ……杖か」

　クレイアスの目が細められる。

　倒れた者から杖を回収し、次の者が魔術を放つ。

　そしてまた倒れる。

　杖は魔術師の魔力を補助する魔道具。

　だがヴァンドルの結界師たちは倒れない。

　ならばダルカニアの杖は、普通の魔道具ではない。

　「倒れている者は…… 生きているのか？」

　クレイアスが問う。

「遠見の者によれば、生死は不明。まったく動かず、反応もないとのことです」

　真冬の雪原に倒れたまま。

　放置された者たちは、生きていてもやがて凍死するだろう。

　王女の旗の下、人を、燃料のように使いながら進軍する者達。

　その異様な光景に、ヴァンドル辺境伯の者たちは、底知れぬ不気味さを感じていた。

魔術師は貴重です。

あまりいません。

魔力はすべての人が持っており、修行すれば魔力の流れは分かるようになりますが、魔術として発現できる人は少ない状況です。