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王女と神器

　ここは、カシェリオスとダルカニアの国境にある、緩衝地帯となっている平野。

　カシェリオスに近いこの場所は、ダルカニアよりも雪が少なく開けていた。

　この開けた場所に、ダルカニア軍は陣を構えている。

「愚かなこと…… 」

　最も大きなテントの中。

　戦場に似つかわぬ、豪奢なドレスに身を包んだ若い女が、吐息まじりに呟いた。

　宣告官からヴァンドル辺境伯の拒絶を聞いた、ダルカニア第一王女リゼルティナ・ダルカニアンである。

　目前で傅き報告をしている三人の女性騎士を、王女は氷のような眼差しで見下ろす。

　その隣には、二人の夫が静かに控えていた。

「本当に、愚かですこと…… 」

　なおも繰り返す声には、侮蔑と退屈が滲んでいた。

「確かにーーヴァンドル辺境伯は強い。

　それは間違いないでしょう。

　ですが、神(・)器(・)を手にしたこのわたくしに、敵うはずがありませんわ」

　リゼルティナは、クレイアスの絵姿を思い出す。

　初めて見た時、その美しい姿に驚いた。

　しかし、そういった物は華美に描かれる物でもある。

　とはいえ、集めた情報でもその容姿が整っている事は、疑いようがないだろう。

（絵姿を見た限りでは、間違いなく美しい男だった。

　命までは奪わず、上手に仕えれば慈悲をもって可愛がってやろうと、わざわざ婚姻を提案してやったというのに。

　まさか、断るとはーー）

　そこまで思い、ふと、唇をわずかに歪めた。

「 ……あの時は、少し読み違えましたわね」

　王家の宝物庫から密かに持ち出した〈姿隠しの魔道具〉を刺客に持たせ辺境伯の命を狙った。

　しかし、まさか捕らえられるとは思ってもいなかった。

　その宝物の持ち出しが発覚し、王女を非難する声が上がっている。

（でも……、ここで功績を上げれば、そのような声は封殺できるでしょう）

　だがヴァンドル辺境伯は、いままで一度もダルカニア相手に後れを取ったことは無い。

　歴代のダルカニア王が何度仕掛けても、国境を守り続けている。

「運が良いのは……、やはり加護があるから、かしら？」

　父王が侵攻を仕掛けた折、辺境伯はまだ十代の若者だった。

　それでも国境と自領を守り抜いた。

　前回も、前々回も、弟たちがヴァンドル領に手を出し、いずれも敗北している。

（ ……つまり、あの一族には “ 加護 ” がある。

　それも、戦勝にかかわる類の強力な加護だろう）

（強力な加護をもつのならば、正面から叩くのは愚か者のすること。

　わたくしは違う。

　婚姻を結び、その加護ごと取り込めばよい）

「ヴァンドル卿とは、まだ顔を合わせたことがありませんわ。

　でも、わたくしと会えば、考えも変わるでしょう」

　リゼルティナはゆるく笑んだ。

　その笑みは自信に満ち、まるで自らの美貌に世界が屈することを疑っていないようだった。

　くすくすと笑いながら、銀の杯に満たされた赤黒い液体を口に運ぶ。

　甘く、鉄の香りのする液が喉を流れ落ちていく。

「 ……あの愚弟が、妹の命を助ける代償に差し出した二つの神器。

　まさか、あの子がこのようなものを持っていようとはね」

　年の離れた腹違いの弟妹の顔を思い浮かべる。

　弟は、妹を神殿まで送り届けるのを見逃す代償として、母方の実家が密かに保管していたという神(・)器(・)を差し出した。

　弟妹など、王位継承の前では邪魔でしかなかった。

「いずれ、両方とも排除するつもりだったのだけれど…… 」

　なかなか面白い物を差し出した褒美として、妹の神殿行きを見逃してやった。

　その弟は、

　ーー別の弟の手にかかり、既にこの世にはいないと聞く。

　リゼルティナは再び杯を傾けた。

　赤黒い液体がゆっくりと杯を満たし、それを飲み干す。

　その横で、夫の一人が静かに崩れ落ちた。

　顔色を変える三人の宣告官と、残されたもう一人の夫。

「 ……お前、わたくしの傍に侍りなさい」

　三人の女性騎士のうち、一人が指名された。

「 ……あ、あ。　お許しを…… 」

　そう言いながらも、ふらふらと倒れた男のいた場所に移動していく。

　そして、残る二人の宣告官を見る。

「ああ、お前たち二人は、明日もう一度砦へ行きなさい。

　わたくしとの顔合わせをヴァンドル卿へ伝えるのです。

　必ず、わたくしと顔を合わせる様にと。良いですね？」

　残る二人の宣告官は、顔を真っ青にしながらも礼をとり、静かにテントを出た。

　残された夫は、震える手で胸を押さえながら妻を仰ぎ見る。

（ ……いったい、何を飲んでいるのだ）

　あれを飲むようになってから、王女は異様なほど若返った。

　四十近かったはずの彼女は、今や十代後半にも見える。

　そして、あれを飲むたびに、傍に侍る者が倒れていくのだ。

　倒れた者は例外なく、生気の失せた顔で、まるで老人のように変わり果てていた。

　逃げようと思っても、その瞳に見つめられると逆らえなくなる。

　その繰り返しで、次に倒れるのは自分かもしれぬ、

　残された夫は恐怖に固まっていた。

　＊　＊　＊

　最も大きく、設備の整ったテントから、二人の女性騎士が外へ出てきた。

　すでに日は落ち、辺りは暗闇に包まれている。冬の国境の夜は冷え込みが厳しく、底冷えする寒気が肌を刺す。

　二人の顔色は悪く、肩は小刻みに震えている。

　日の落ちた冬の国境。

　火に当たらなければ、すぐに身体の芯まで冷え切ってしまう。

　足元のぬかるみも、朝には凍り付いていることだろう。

　だが、二人の震えは、寒さによるものではなかった。

　つい先ほどまで二人がいたのは、防寒の施された暖かなテントだった。

　それでも二人は、そこから一刻も早く離れたかった。

　肌を刺す外の寒気よりも、

　ーーあのテントの中の方が、恐ろしかった。

「 ……リーナが」

　亜麻色の髪の女性騎士が、震える唇から小さく言葉を漏らす。

　もう一人は、歯を食いしばったまま何も答えない。

　しばらくして、亜麻色の髪の騎士が再び口を開いた。

「 ……明日も、ヴァンドル卿へ宣告しに行かなければ…… 」

　声が震える。

「顔合わせをしていただかなければ……

　次は……私たちが…… 」

　最後まで言葉にすることはできなかった。

　二人は重い足取りで、自分たちに与えられたテントへと戻っていった。