そこに心などない
脈打つ脳の痛みに目を覚ますと、真っ黒な顔でほとんど残っていない茶色の歯をのぞかせニヤニヤ笑う中年男が覗き込むようにこちらを見ていた。
"まだ頭がズキズキする、、、彼は？僕を助けてくれたのか？"
「かくまって頂きどうもありがとう。君は一体？」
上2本と下1本、歯の抜けたところからが呼気が抜け、シューシューと音の混じる声で男が喋り出す。
「おいらぁ、ここいらで暮らしてる、キンジっつうもんだ。そろそろ、キクヨとハナがメシを持ってくる。ゆっくりしてな」
テントの中は、故郷の匂いを煮詰めて凝縮したような匂いがする。
タケシはむくりと起き上がり、痺れの残る手を閉じたり開いたりする。
男はそれを不思議そうに眺め、少年のような笑顔で捲し立てた。
「あんた一体なにもんだい？すごい音がして外を見てみりゃ、血みどろで鎧を着たあんたが立ってるじゃねぇか、壁には緑のバケモンがくっついてるしよぉ、そんで、何やってるかわからんぐらい速く動くし、急に出てきたバケモンをやっつけちまうんだ。鎧が消えて人間になった時は自分の目を疑ったぜ？」
「僕はハヤタ タケシと言います。オセアニアへの輸送車へ乗らないよう、故郷のみんなに伝えにきました。僕はもともと第九地区の住民で、一度オセアニアへ行きました。あっちに行った人間は皆実験の材料にされてしまう。僕もその一人だ、幸運にもこうしていられるが色々いじられてる。鎧は羅刹丸というパワードスーツです。」
信じられないという顔でタケシを見つめるキンジは、また嬉々として話し出す。
「タケちゃんはあれに似てるんだよ、おいらがガキの頃、友達んちのテレビで見てたヒーローでな？仮面、、、おっ！飯だ飯！」
外でカチャカチャと食器の音がする。
テントに影がかかり、両手にプレートを持った女のような男が入ってきた。
美味しそうな匂いがテントに充満する。
「あら、ヒーローが起き上がってるじゃない、キンちゃんね、目をキラッキラさせて貴方が起きるのを待ってたのよ？寝るのも忘れちゃって子供みたいに フフフ♡」
嬉しそうに話し、右手のプレートをこちらに差し出す。
続いて、またもや両手にプレートを持った丸っこい顔の可愛らしい少女が入ってきた。
「キクヨさんもうちょっと奥で座ってよ、私が座れないじゃん。
あ！仮面○イダー生き返ってる！」
驚いた顔でそれだけ言い放って、キンジへ片方のプレートを渡す。
本日の炊き出しは、野菜と人工肉をグルタミン酸とグアニル酸を主な原料とする化学調味料を溶かした水で煮込んだスープと、炭水化物、タンパク質、脂質、豊富なビタミンを含んだパサパサでフワフワのレーションだった。
どちらも薄味だったが、3人と談笑しながら食べる食事はタケシの脳をオキシトシンでいっぱいにした。
タケシがここへきた目的、これから始まる孤独な戦いのこと、キンジ、キクヨ、ハナのこれまでとこれから、いろいろな話をした。
目が覚めてから数十分という短い間だったが、改造人間と3人のホームレスは心を通じ合わせた。
パアァァァァァァ、、、、、
通常の人間では確認できないほど遠巻きにバイクの走るような音、しかし不思議なことに、人造人間の気配もバイクの存在すらセンサーに反応しない。
「僕にお客が来たようだ、安心してください。誓って奴らをここへは立ち入らせないし、君たちに指一本触れさせない。」
キンジがまた目を輝かす
「お！羅刹丸センサーに敵反応か！？」
「まったくキンちゃんは緊張感ってのがないんだから、早死にするわよ？」
「まあまあ、タケシくん強いしなんとかなるって」
「それもそうね、タケちゃん、生きてまたご飯食べましょうね、、、ウッ、、、、グス、、、」
「まーた泣きやがって、水もタダじゃねぇんだ、早死にするのはどっちだ全く、、、」
キンジの目の輝きは、うっすらと下瞼に溜まった涙のものに変わっていた。
ハナが一瞬肩をすくめ、やれやれといった表情をする。
「ほら、私たちを守るんでしょ？早く敵のところへ行かなきゃ」
ハナの言葉に救われた、ここは居心地が良すぎる。
「ありがとうハナちゃん、キンジさんも、キクヨさんも、本当に短い間でしたが、この恩は一生忘れません。では」
刀を腰へ下げテントを後にする。
後ろでは3人が手を振り見送ってくれている。
タケシは一度も振り返らなかった。
もう足は止められない
守るべき彼らのために、亡くしてしまった友のために。
