第五節
俺とシオリは同じベッドで、向かい合いながら寝ている。シオリは俺の胸に顔を埋めるような体勢で寝ることになってしまい、今もなお俺の腕はシオリの枕として機能している。
腕が痺れるのを覚悟してはいたが思ったよりも軽く、これなら痺れることなく何時間でも腕枕をできるだろう。
「シオリ、夕食の時に俺を嫁に所望する。って言ってただろ？ あれってさ、今も続いてるか？」
「勿論です。私は今も同じく――いえ、あの時以上に想いは強くなっています。そして、この想いはこれから日に日に強くなっていくでしょう」
密着していることにより、お互いが話す言葉は空気中を伝わるよりもお互いの身体を通って鼓膜に届く方が速い。その上、密着しているおかげで相手が声を出すと声の振動がそのまま伝わり、少しだけくすぐったくも感じた。
「そうか」
その言葉を最後に、兄様は規則正しい寝息をたてて寝てしまいました。兄様には悪いですが正直、以前の生活のせいでしっかり寝られないと思います。といいますか、むしろ私は眠れたとしても浅い睡眠しかできない体質なのです。いえ、このような体質になった。というべきでしょうか。
まあ、それでも何時間もこうやって兄様の近くにいられるのでしたらそれはそれで最高ですね。兄様と一緒だと、私の奥底の凍えた何かが溶けていく気がしますし、その感覚がとても心地よいです。
ああ、兄様。早く溶かして凍えた私を温めてほしいです。早く、直接兄様に触れたいものです――。
「うぅん……」
俺は、大きく息を吸いながらゆっくりと目を開けて眠りから覚める。一番最初に感じたのは毛布による温かみではなく、俺の胸元から腹部までに感じる一段と温かく感じた人肌だった。
すなわち、シオリである。
俺の腕を枕にして、すうすうと寝ているシオリを起こさないようにそっとベッドから出た。
「――兄様っ！？」
「うおっ！？」
物音を出さずにベッドから出たはずなのに、俺が離れた瞬間にシオリは目を見開いて飛び起きた。しかも叫びながらだ。
少しの間、周りを見渡すと自分の顔に手を添えると困惑したような声で
「私……寝てました？」
◆◇◆
「へえ、眠りが浅い体質なのか」
「はい。ですからあまり身体の疲れが取れなかったんですよ！」
「お、おう。なんでそんなに元気なんだ……？」
シオリは昨日と比べて目の下の隈はすっかり消え去り、健康的な顔に見えてきた。このまま、栄養と睡眠も充分にとれば健康な女性と化すだろう。
「久方ぶりにこんなにグッスリ寝たので、疲れも取れてすっかり元気になりました。これも兄様のおかげです」
「そうなのか？」
別に、たいしたことはしていないつもりだったのだが……。もしかしたら、人肌が恋しかったのだろうか。それだったら、誰かが一緒に寝ることになるわけだが……シアねえは論外。父さんはいないし……なんとなくアウト、母さんも暫く帰ってこない。ってことは自動的に俺になるのか。まあ、誰かと一緒に寝るのは悪くはなかったからこちらから頼みたいぐらいだ。
「はい、以前はどんな小さな音でも目が覚めてしまうので何回も起きてしまって全然休めませんでした」
「神経質なのかもな」
「……そう、ですね」
そんな、会話を朝食を食べながらしていた。ちなみに、今は六時なので俺達が起きていてもシアねえは起きてこない。シアねえは七時になるか、誰かが直接起こしに行かなければまず起きてこない。
起こそうにも、寝ているシアねえに近づけば殺されるかもしれない。故に、自然に起きてくるのを待つしかない。
「兄様は家事スキルが大変高いのですね」
「まあね、両親は仕事の関係で家にいないことが多いからな。家族では俺の役割なんだ」
「……なるほど、そうなんですね……」
段々、シオリが抱えている問題がわかった気がする。シオリは隠していたつもりだったが腹部と横腹の部分に痛々しいアザができていた。それに、両親という言葉に微弱ながらも反応を示す。
恐らく、両親から虐待を受けていた。というのが妥当な判断だろう。それにしても、何故シオリは虐待を受けていたということを警察には言わなかったのか。そして、なぜ母さんがシオリを引き取ったのか。
「――よし、今からReOにログインするか」
「え？ でもシアさんを待たなくていいんですか？」
「大丈夫、七時前に帰ってくればバレない」
俺は半ば強制的に、シオリをReOにログインさせた。気分転換も含め、ログインしようと考えたのだ。
「それで、何をするんですか？」
「少し、付き合ってほしいところがあるんだ」
俺はシオリを連れて、赤薔薇の指輪をくれた三人のうちの女性と勝負した丘の上へやってきた。街が一望できて、今の日本では見ることができないファンタジーチックな景色だった。
すこしだけ風が強く、髪が風に靡く。俺は、そんな心地よい風に吹かれながらその場に座り込みシオリにも座るように促す。
「突然どうしたのです？ 休むのでしたら、現実でもいいかと思いますが」
「気分転換だ。少し自然に触れたかっただけだ」
「それでは、隣失礼しますね」
そう言って、シオリはゆっくりと俺の隣に座った。ぼんやりと街を見渡している。
「……兄様は、私にどんな過去があっても受け入れてくれますか……？ どれだけ私が悪いことをしてもきちんと叱って、正しい道に導いてくれますか……？」
シオリは今にも消えてしまいそうな、か細い声で言った。服を握りしめている手は震えていてシオリの怖いという感情が嫌でも伝わる姿だった。
そんな、シオリの恐怖心を取り除くにはどんな言葉を掛ければいいのだろうか。
「俺達は、出会ってまだ一日だから口ではなんとでも言えるんだ」
「そう、ですね……」
「だから、俺の過去について一つ話をしよう」
「え？」
「俺は、昔に人を殺めたことがある」
その時、私の心臓が痛いぐらいに跳ね上がった。私は空中に放り投げられた様な錯覚を覚え、手に力が入らず隣に座っていた兄様に倒れ込んだ。
「あ、ごめんなさい。力が抜けてしまって……」
「いや、大丈夫だ。それで話の続きだがまあ、当たり前なんだけども皆からは怖がられた。友達からなんかは面白半分でからかわれたりなんかもしたな。それでも、シアねえ達は違った。いつも通りに接してくれたんだ……」
そのゆっくりと紡いだ言葉が終わると同時に、私の頭には兄様の温かい手が乗せられていて軽く撫でてくれた。傷つけないようにと、丁寧に撫でてくれていることが伝わり嬉しくて、この関係を壊したくないと強く思った。
「この程度でシオリの哀しみを理解したとは思わないし、できるとも思わない。でも、もし俺がシオリを哀しい思いにさせないと判断したならどうか何があったのか教えて欲しい」
「にい、さまぁ……」
私の視界には綺麗な街並みではなく、もはやなんの情景かわからないほど歪んでしまった世界が広がっていた。声を出そうにも、喉が痛くて上手く声が出せず息を吸い込むことしかできなかった。
次第に、歪みきった世界から何かがこぼれ落ちて頬を伝う。
私は兄様に抱きしめられ、延々と兄様の腕の中で涙を流した。
「落ち着いたか？」
「はい……」
これで少しでもシオリの気が楽になればいいんだが。
俺は、シオリの頭を最後に一度撫でたあと立ち上がり身体をほぐした。そろそろ七時になりそうなのでシオリと一緒にログアウトした。
「あ、シオリ。現実でも泣いていたのか」
「あ、本当ですね。少しだけ目が腫れています」
「――おっはよー！ カナトー、朝食どこ？」
ちょうど、ログアウトした瞬間にシアねえが起きたようだ。それにしても、なんだかテンションが高い。何かいいことでもあったのだろうか。
「何かいいことでもあった？ それと、朝食の前に顔を洗ってこい」
「エリアボス？」
「そうよ。なんでも、そのボスを倒すと次のエリアが解放されて色んなアイテムやら武器なんかも追加するらしいわ」
「エリアボスの特徴は無いんですか？」
「もちろんあるわ！ それがこれよ！」
シアねえは、スマートフォンを取り出して写真を開いた。実はReOの中で写真をとることが可能で、よくSNSアプリなんかでよく使用されている。
シアねえもエリアボスの写真を、ネットから引っ張ってきたのだろう。
「侍？ それに……」
その画像は、加工されているわけではないのだろうがそのエリアボスは隅々まで真っ黒に染められていた。なんとなく、形と持っている武器で判断した。
「――刀ですっ！」
そう、刀だ。細い刀身に刀特有の鍔。きっと、エリアボスが持っている武器は刀で間違いないだろう。
それはいいとして、刀に異常な反応を見せたシオリが気になる。刀に特別な思い入れでもあるのだろうか。
「シオリは刀が好きなのか？」
「はい、刀は私が小さい頃から教わってきたもので以前は常に刀を持っていたんですよ。まあ、模造刀ですがね」
「へえ、じゃあシオリは武器は刀の方がいいのか？」
「そうですね、私的にはそちらの方が助かります」
敵モンスターが使っているから、もしかしたら次のエリアで習得できるかもしれないしドロップアイテムが刀の可能性もある。
そうと決まれば、早速討伐に向けてレベル上げをしなくては。
「でも、このエリアボスはなかなか難易度が高くて未だに攻略方法がわからないそうよ。ボス討伐に向かった人が言ってたんだけど、とんでもない速さらしいのよ。おかげで、いつの間にか倒されてるってわけよ」
「へえ、AGI特化か。あまりにも強いんだったら何かキーアイテムが必要になるかもな」
たまにある、キーアイテムがないと攻略が不可能なモンスターなのかもしれない。それか、ただ強いだけのモンスターか。
なにあともあれ、話はReOにログインしてからだな。
「さあて、レベル上げに行きましょうか」
「今日は最低でも五レベルは上げたいな」
「兄様は一瞬じゃないですか。兄様は二十ぐらいが丁度いいと思いますよ」
「んー、それもいいんだけどシオリとシアねえを置いて強くなってもなぁ……。せっかく、兄妹なんだから一緒の方がいいだろ？」
と、俺が言うと少しだけ静寂が訪れた。なにかまずいことを言ったかと思ったが、その心配は杞憂に終わった。
「カナトッ……！」
「兄様ッ……！」
二人は、涙目で俺に飛び込んできて俺に抱きついた。二人一緒の突進は協力で、もう少しで後に倒れるところだった。
「ったく、二人ともそんなに兄妹愛に飢えてたのか？」
「「カナト(兄様)の愛ならば毎日飢えてます」」
「息ぴったりなのな」
そのあと、俺の発言のせいでもっと愛情を注ぐべきだとか言い出して俺と腕を組み始めて両手が塞がってしまった。街中もずっとだったので色んな人から注目を浴びたのは言うまでもあるまい。
「今日は森でモンスターとじゃなくてダンジョンでレベル上げをするわよ」
「ダンジョンの場所はもうわかってるのか？」
「もちろんよ！ それに、そこのダンジョンは本格的に攻略はしていないから。お宝が眠ってるかもしれないわ！」
今回で見つかる確実は限りなく低いが、刀の情報も手に入るかもしれない。だったら、積極的に行動するべきだろう。
そういえば、レベルアップしてからステータス見てなかったな。
―――――――
《カナト》
Lv８
HP：５８
MP：３４
ATK：４４
DEF：３４
DEX：４２
AGI：３４
LUK：５０
片手剣の心得：Lv４
レベルアップ時のHP＋３
レベルアップ時のATK＋２
料理：Lv１
レベルアップ時のDEX＋１
―――――――
おお。俺は完全に前衛のステータスだな。スキルのレベルが上がればステータスも大きく上がる、ってことか。でも、魔法なんかもあると便利そうだな……。
でも、色んなものに手を出すとその分中途半端なステータスにもなるだろう。
いや、なにかに特価したしたものより俺は器用貧乏の方が似合ってるだろう。
「兄様、最初に配布された回復ポーションが底をつきそうです。そろそろ補充しなくては」
確かに、俺もポーションが底をつきそうだ。ポーションの効果はHPを３０回復と店で売っているポーションには劣るが現段階ではそこまでHPが高いわけでもないのでこの程度で十分だった。
「そうだな……。変に意地を張って死ぬよりはマシだな」
「そういえば、ポーションが作れるスキルなかったかしら？ ええと……調合、だったかしら？」
「ああ、でも誰も取ってないし新しくスキルを取得する方法もわからないし……」
「とりあえず、店でポーションを買ってダンジョンに行きません？ もしかしたら、ダンジョンでスキル取得のアイテムが手に入るかも知れませんし」
それもそうだ。そうと決まれば、早速ショップで必要なものを買い揃えてダンジョンへ行くか。
