第四節
私は、わけがあって柊家に引き取ってもらうことになりました。そのわけはまだ柊家の人達には話していません。そこまで深い仲ではないのに、そのわけを話してしまうと距離を置かれてまた孤独になると思ったからです。
夕食の時だって、本当は怖かったのに無理をして会話しました。無口だと、疎まれてしまうと思いましたから。
それでも、カナトさんがお嫁さんに欲しいのは本当です。玄関で見た時もすごく綺麗な人だと思っていました。俗に言う''一目惚れ''、というものですかね。
「それじゃあ、脱いだ服はそこに入れてくれ」
「はい、わかりました」
カナトさんの髪の毛綺麗な上に、スタイルいいです。……あれ？
「カナトさん……変なことを聞いてもよろしいですか？」
「ん？」
「カナトさんって――男なんですかっ！？」
どうやら、ここにも俺の性別を勘違いした人が一名。
「ははっ、そんなに気にするなよ。別にシオリが初めてってわけじゃあないんだから」
「ううっ、それでも……」
「ほら、いつまでもそこにいると身体冷やすぞ」
「はーい……」
そうだ、この機にシオリの年齢とでも聞いておくか。今なら、すんなり教えてくれそうだ。
「なあ、シオリって今いくつだ？」
「十七です」
「え……？」
なんと、俺と同い年だった。俺がとぼけた方な返事をすると、椅子に座りながら一生懸命に髪を洗っていたシオリが錆び付いたブリキ人形のような動きでこちらをみると俺の腕に向かってひっかこうと両腕を振り下ろした。
なんとか、シオリの爪の餌食にはならずに済んだのだが相変わらずシオリは八重歯を覗かせながら威嚇している。
「私だけ教えるのは不公平です。カナトさんのも教えてください」
「えっと、シオリと同じく十七なんだけど」
「え……？」
「おいコラ、なんだその反応は」
なんだ、そんなに俺は老けて見えるのか？ ん？
俺は、少しだけシオリを見つめるとひとつため息をついて一度浴槽からでてシオリの脇下から抱える。
「ちょ……！ 何を……！」
「いや、別に。ちょっとシオリの身体を暖めようかと思っただけ。熱かったら言えよ」
ゆっくりと、足からお湯に浸けていく。どうやら、熱くはないようで何も言わずに浸かっていった。そして俺も一緒に浸かり、俺の膝の上に乗せた。向きは同じ方向を向いているので俺の胸にシオリが寄りかかるような体勢になった。
「私のこと、どうせ小さいとか思ったんでしょ」
シオリは少し、怒ったような口調でそっぽを向いてしまった。どうやら、シオリは身体が小さいことにコンプレックスを抱いているらしい。
俺は浴槽から、脆くて力を入れると菓子のように容易に折れてしまいそうな腕を出して見つめる。
「……目にある少し濃いくま、痩せてガリガリの身体。これだけあれば、多少なりとも以前の生活の想像がつく。小さいのはそのせいか、それとも体質かは知らないがな」
正直驚いた。私の周りにはそんな人なんていなかったからこんなことは初めてだった。私のことをこんなによく見てくれたのは。
私の体は、既にお湯のおかげですっかり暖まっていたはずなのに、まだ何かが冷たかった。一生、この何かは凍えたままで生きていき、そして死ぬものだとずっと思っていた。
それをこの人は、一瞬にして溶かした。自分でも、この凍えた何かを溶かす方法なんてわからなかったのに。
私が本当に欲しかったのは――
「――私を想ってくれる人」
私はカナトさんの胸に背中を預け、少しだけ目を瞑った。もう少しだけ、この溶けていく余韻に浸りたかった。
◆◇◆
「なーんで、一度混浴しただけでそんなに仲良くなるの？」
「さあ、裸の付き合いの効果？」
三人とも入浴を済ませ、今は食後のデザートタイムのような感覚でアイスを食べている。
なお、シオリはずっと俺と腕を組んでいて離してくれない。たまに、俺の腕に顔を擦り付けて来るあたりが猫に似ている。
なのだが、俺の知っている猫は気分屋で気まぐれが激しかったはずだ。こうもずっと俺の腕に引っ付いていると、猫よりも犬なのかもしれない。もしかしたら、ご主人様っ子の猫かもしれない。
「うわあんっ！ 義妹にカナトを取られたぁぁぁ！」
「落ち着けシアねえ、それと手に持ってるアイス溶けそう」
そうか、シオリは妹になるんだったな。そういえば、シオリの誕生日っていつなんだ？ 同い年だから誕生日で上か下か決めないとな。
「シオリって誕生日いつ？」
「八月三十日です」
「じゃあ、俺の方が上だな。俺は五月三日だ」
「じゃあ、カナトさんは私の兄なんですね。それでしたら……兄様って呼びますね」
「兄様？」
シオリにはところどころ、古風な感じがある気がする。実際、シオリが来た時の服や今来ている服も袖がゆったりとした和を連想させるような服装なのだ。
「駄目……ですか？」
「いや、シオリの好きなように呼んでいいぞ」
「ありがとうございます、兄様」
俺は年下の人間だったからな、俺より年下はなんだか新鮮味があるな。いや、同い年だけれども。
それでも、見た目では完全に俺の妹だ。
「あ、ねね。シオリちゃんはReal Ordinaryってゲーム知ってる？」
「はい、確か今日からサポートが開始したゲームでしたっけ？」
「そうそう。それで――シオリちゃんはゲーム好き？」
結局、シオリはゲームが好きだということが証明されたので三人で仲良くログインすることが決定した。
どうやら、ReOのゲーム時間は現実の時間と同じ設定になっているようで、空は暗闇に染まりあちこちに光り輝く一等星が見られた。
それに対し、街中は静かさを知らないような騒ぎでどこを見てもプレイヤーだらけで誰もがアイテムや武器、モンスターなどの話題で絶えないようだ。
「それじゃあ、一度武器の練習でもしにモンスター狩りに行く？」
「いや、一度ショップを見て回った方がいい。今のアイテム値段の状態を見ておきたい」
「それじゃあ、行きましょう」
ここに来るまでに、色々なプレイヤーを見てきたがやはり序盤というだけあって俺らを含め殆どが同じ服装だったり武器だったりした。
「いらっしゃい！ 狩りに出かける前にちょっとうちに寄っていきな！」
そこには、RPGゲーム同じみの回復アイテムのポーションや片手剣、短剣までもが置いてある。ただし
「ポーションの効果、HPを５０回復。その上位互換は６５。そこまで変わらない……」
「この武器達だって刃こぼれしているわ」
「あまり、いいアイテムは無いな。仕方ない、そのまま狩りに向かおう」
これは、アイテムが少ない初期ではなかなかに厳しいかもしれない。料理じゃなくて回復アイテムが作れるスキルにすればよかったかもしれない。
そういえば、新しくスキルを取得する方法は？ 難易度によるが、そこまで高くなければもしかしたら回復アイテムを作ることもできるかもしれない。まあ、それでもまずはレベルでも上げに行かないと話にもならない。
シアねえの情報によると、モンスターのレベルは二から四で初期の状態で四レベルに出会ったらほぼ確実に死ぬらしい。
モンスターは狼で俺が出会ったら十レベルの下位互換のモンスターだろう。
「俺が引きつけるからシオリは援護、シアねえはトドメを！」
敵の数は二体。シオリはスキルに杖と短剣を取得して、シアねえは両手剣と弓を取得している。
「ガウッ！」
俺に飛びかかってくる狼を剣の腹をもう片方の腕で押さえながら受け流す。しかし、狼は二体。一体受け流したところでさらに横から襲ってくる。
俺は前に転がり、身体を捻り回転させた。そしてその勢いで剣を横に直線を引くように剣を振った。狼は身体の左側面に赤い傷を作って血のようなエフェクトを散らしている。
狼は攻撃を受けたことにより、その場にうまく着地できず転がる。
「シオリ！」
「はい！ 火よ！」
シオリは身長の半分以上ある木製の杖の先を狼に向けて叫んだ。すると、杖から火の玉が生み出され杖の向いている狼の方へと飛んでいく。速さはそこまででもなく、普通に投げているキャッチボールと同じく位の速さだ。
これは、魔法レベルを上げると変化するものでそのほかにも威力も上がるようになっている。
「キャイン！」
「よし、一匹目！」
狼の一匹は跡形も無く、この世界から消え去った。モンスターを倒した時は死体が残るわけでもなく、消えるらしい。
「ガルルッ！」
もう一匹の狼は警戒しているようでさっきからある程度の間合いをとりつつ横移動している。
「シオリ、もう一度頼む！」
「わかりました！」
シオリがもう一度火の玉を放ち、狼はそれを避けてそのまま俺に向かって攻撃をしようと飛びかかってくるが俺は剣で正面から攻撃を受け止めた。
そして一歩前に足を出して勢いよく、狼を押して体制が崩した。
「シアねえ、今だ！」
「はあっ！」
もう一匹の狼はシアねえの剣によって倒され、消え去った。俺達三人はパーティ設定をしているので経験値は三人で均等に分配される。
レベルは上がっていないが、戦ってみたところそこまでレベル上げには苦労しなさそうだった。
その後も、一時間近く狩りを続けてレベルも上がり、戦闘にも慣れた。最初に比べて、戦闘時間を短縮できて効率も良くなった。
レベルは俺が八でシオリは三レベル、シアねえは六になった。やはり、必要経験値凍結の効果でレベルが上がりやすくなっている。
そういえば、二人にも赤薔薇のことを伝えないと。
「へえ〜、私が狩りに行っているあいだにそんなことが……」
「ですが、その指輪はゲームバランスを酷く崩壊させてしまうのでは？」
「ああ、絶対に崩壊するな。でも、運営は何も言ってこないからなあ……。もしかしたら、相応しいデバフが追加するかもしれない。あの人たちはもうデバフは付かないって言ってたんだがな……」
ゲームバランス崩壊の元となるアイテムを普通の運営は用意しないと思うんだけどな……。もうちょっと、赤薔薇の指輪について情報が手に入らないか？
俺は赤薔薇の指輪のアイテム情報が記されているメニューを開き、新しい情報がないか調べる。
「ん？ ……星？」
そこには黄色い星のマークが六つ横に並んでいたのだ。これに似たようなものを俺は何度か目にしたことがある。ソーシャルゲームの醍醐味の一つと言っても過言ではない。
そう''ガチャ''である。そのガチャはレアリティが設定されていて、SR、SSRなどとイニシャルのものもあればこの赤薔薇の指輪と同じように星の個数で決められているものがあった。
「星六か……。どれくらいのレアリティなんだ？」
「星？」
「ああ、この赤薔薇の指輪には星六のレアリティが設定されている。ただ、それがどれくらいすごいのかよくわからないんだ」
「ですが、ゲームバランスが崩壊するレベルの装備ですからそこらのアイテムと一緒のはずはありえないと思いますよ」
「そうだな……それは明日調べるとして、今日はもう終わりだな」
画面の端に映っているデジタル時計を見ると既に二十三時をまわっていて、そろそろ就寝の時間だ。
「そういえば、シオリはどこで寝かせるかな」
ReOから帰ってきて、早速シオリの寝床をどこにするかで迷っている。いきなり今日来たので全く考えていなかった。
「私ならどこでも寝られますよ？」
「駄目だ。それは許せない」
他人ならともかく、兄が部屋のベッドで寝ているのに妹をソファーや硬い床で寝かせるなどあってはならない。俺は別にソファーで寝てもいいし、床でもいい。だが、シオリは認めてくれるだろうか。
「私とシオリちゃんで一緒に寝る？ 私は構わないわよ？」
「私もいいですよ」
「駄目だ」
「え〜？ やっぱり駄目？」
「あの、なんで駄目なんですか？」
「……シアねえは寝相が恐ろしく悪いんだ」
シアねえの寝相は恐ろしく悪い。それはもう、世界でもトップクラスに悪いと断言出来る。
まあでも、ただ寝相が悪くてベッドから落ちるぐらいならまだいい。シアねえの場合は迷惑のレベルではなく、もはや生死の問題にまで発展する。
子どもの頃、シアねえと一緒に添い寝をしていたのだがシアねえにチョークスリーパーをかけられるなど日常茶飯事だった。寝ぼけているのかは謎だが、どちらにせよ危険なのでシオリとは一緒に寝かせられない。
ちなみに俺は数年ほど、そんなシアねえと一緒に寝ていたのでいつしか寝ていても身の危険を察知できるようになった。一般人には不必要なスキルだな。
「じゃあ、結局どうするんですか？」
「シオリが嫌じゃあなければ俺と一緒に、なんだけど。どうだ？」
「い、嫌じゃあないです。よろしくお願いします」
