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第三節

「なんと……」

「今からアイツらを連れてくるから、帰ってきたら理由を聞かせてもらうからな」

　正直、無力化したあとは家の前に連れてくればよかったと少しだけ公開している。それでも、現状は変わらないので大人しく迎えに向かう。

「――んっ、あれ？　解いてくれるんですか？」

「まあね、付いてきて」

　一人目の回収が無事、終了したので地面で伸びきっている大男の元へと向かった。

「うわあ、すごい伸びてますね」

「んー、気持ちよさそうにのび……寝ているからそのまま連れていこう」

　まあ、引きずって行くんだけどな。だって、Lv1の俺に大男を持てるわけがないんだよ。

　俺は気持ちよく寝ている大男の片足をもって老人の待つ家へと向かう。引きずっている時、たまに低い音が響くのだが頭が石に当たった音ではないことを祈る。

「……確かに、ここはちょっとした森だけどモンスターまで出るのか？」

「はい、とは言ってもレベルは低いんですよ。せいぜい十レベルが限界です」

　ゲームの一番最初の街の近くで十レベルってアリなのか？　にしても、シアねえの言ってた通り本当によく作り込まれている。ちなみに、狼のモンスターだった。

　目の前の敵の対処を考えていると、狼達に光り輝く一線が走った。刹那、狼達はバタバタ倒れていった。狼の現れた方角から現れたのは剣を携えた老人だった。

「大丈夫じゃったか？」

「ああ、助かった。よく俺らが襲われていると気づいたな」

「ほっほっ、長年の勘というやつじゃよ」

　老人は剣を鞘に収めながら陽気に笑っている。見た限り、相当な年のはずなのに動きも洗練されていて俺の知る老人とはかけ離れているものがあった。

「う、ここは……？」

「ようやく目を覚ましおったか。ほれ、ぐずぐずしとるとまた襲われるぞい」

　大男は目が覚めたらいきなり移動を強いられて少々混乱している節がありそうだ。とはいえ、きちんと訓練された結果なのか文句一つ言わずに老人について行く。

「で？　きちんと説明してくれるんだろうな？　あ、でもそこまで詳しくしなくていい。時間がない」

「ふむ、了解した。実は今のわしらは呪いがかけられており、力が制限されておるんじゃ」

「まさか、俺が指輪を装備するとその呪いは解かれると？」

「うむ、その通りじゃ。だから、どうか頼む！」

　うーん、呪いを解きたいということは自分達の本来の力が必要ということだろう。老人のことはともかく、この女性が力を欲する理由は不純ではないだろう。大男は知らん。

　助けてやりたい気持ちが無いわけではない。ただ、その指輪を装備して俺にデメリットがあるのか。

「その指輪を装備して、俺にどんなに効果がある？」

「書物通りを見たのだが、効果はそれぞれ違いがあるそうじゃ。ステータス上昇したり、ドロップ率が上がったりするなどのバフがつくそうじゃ。ただし、必ずデバフが一つだけ付与されているそうじゃ。例えば、レベルアップに必要な経験値が二倍必要だったり生産スキルの効果が半減したりするそうじゃ」

「諸刃の剣だな。バフはまあまあだが、デバフが痛いな」

「じゃが、その代わりに強化では絶対にデバフが付与されないそうじゃ」

　それはなんとも魅力的だ。つまり、デバフは最初のさえ問題なければあとはあとはぶっ壊れ性能の装備だということではないか。

　それを考えれば別に悪い話ではないじゃないか。

「かなりいい装備だと思うんだが、ほかの人に譲らなかったのか？」

　疑問を問いかけると、三人とも言いづらそうに顔を顰めた。もしかしたら、性能以上に何か問題があるのかもしれない。

「譲ったことはあるんですが、皆一晩で返却に来るんですよ」

「どういうことだ？」

「生産者がこの指輪を装備すると、生産のデバフがかかり戦闘のバフがかかるんですよ。そしてその逆も然り、ということなんですよ」

「それは、所持しているスキルから見て判断されるものなのか？」

「詳しいことはわかりませんが、恐らくそうだと思います」

　なんとも性格の悪い指輪だ。幸い、今の俺はレベルが低くてなおかつスキルすら全くとっていない。この状態で装備すれば最低限のデバフで済むのではないか？

　今、俺が取得しているスキルは《片手剣の心得》《料理》の二つ。だが、絶対に料理が失敗するデバフだけは回避したい。

「まあ、装備してみないとわからないしな」

　このゲームではわざわざメニューを開いて装備する必要は無い。武器であれば手に持てば、指輪だと指に填めるだけで勝手に装備される。

　俺はどの指に装備しようか迷うのだが左手の薬指は無いな。例え、ゲームだとしてもそういうのはきちんとしたいものだ。

　右手の親指から順に填めていき、ピッタリな指を探す。

「次は、薬指か……。ん？　外れなくなった？」

　俺はメニューを開き、指輪の効果を確かめる。そこには、いつも通り黒い文字で書かれているものと赤い文字で書かれているものがあった。

―――――――

『赤薔薇(せきばら)の指輪』

・必要経験値凍結：必要な経験値数を今のままで固定する。

・取り外し不可：この装備を外すことは不可能。外す方法は無い。

―――――――

「痛っ」

　メニューを見ているといきなり右手の薬指にチクッとした痛みが走った。この世界での痛覚は軽減されて痛みと言えるのかわからないが一応存在はしている。痛覚を消して現実での支障を無くすためだ。

「なんだ、蔓？」

　赤薔薇の指輪には、薔薇のような棘が生えた蔓が巻きついていた。もう一度メニューを開くが、効果に変化は見られなかった。もしかしたら装備したらこうなる仕組みなのかもしれない。

「なあ、どうだ？　呪いは解けたか？」

「うむ、しっかり解けておる……」

　解けたと言っているのに、三人の顔はそこまで嬉しそうではない。呪いを解きたかったんじゃあなかったのか？

「どうした、嬉しくないのか？　やっと、呪いが解けたんだぞ」

「……その事なんですが、実は何度かその赤薔薇の指輪を装備していただいたことがあるんですよ。ですが、皆さん必ず次の日に返却に来るんですよ。はぁ……」

「ああ、本を読み漁ってわかったことは赤薔薇の指輪には魂が宿っていて何かと、嫌がらせのデバフをかけるらしい」

　へえ、でも俺には取り外し不可のデバフもとい呪いがかかっているから外したくても外せないんだが？

「ああ、その点については安心してもいい。俺、これ外せなくなった」

「はい？」

「だから、取り外し不可のデバフがかかったから外したくても外せなくなった」

　すると、三人は下を向いて肩を震わせている。何か不味いことを言ってしまっただろうかと思ったが、それは杞憂に終わった。

「ほほほ、本当ですか！？」

「ううう、嘘はいかんぞ？」

「本当だ。ほら」

　疑われたので、赤薔薇の指輪の効果メニューを見せるとそこからは爆発したような爆音で喜びの声を発していた。

　なんだか、よくわからんが呪いは相当なものだったらしい。女性は抱きついてくるし、大男は泣いて喜んでいる。そして老人はよくわからない踊りを始めていた。

「本当にありがとうございます！　何かお礼でもしたいのですが」

「今は特にないから、貸しってことにしておいてくれないか？」

「そうですか、わかりました」

　今は何も思いつかないので、貸しにしておけば後々役に立つだろう。名前でも聞いておこうかと思ったが、今までお互いに名前を言い合ってすらいないのだ。どうやら名前は聞かれたくない理由でもあるのだろう。ならば、無理に聞く理由なんて無い。いつか、名前を聞けばそれでいいだろう。

「それじゃあ、俺はそろそろ行くな」

「はい、今度一緒に魔法の特訓でもしましょう」

「次会ったら、もう一度勝負でもしようぜ」

「ほっほっ、次はわしも混ぜてもらおうかのぉ」

　俺は軽く挨拶を済ませて、ちょっと歩いてすぐにログアウトボタンを押す。時間を見ればもう五時半を過ぎている。つい、時間を忘れてプレイしてしまった。早くご飯の準備をしないとシアねえが面倒だ。

「急がないと」

　昼と同じく、ヘアゴムで髪をまとめてキッチンに向かう。

　今日はカレーにしようと思う。早速解凍しておいた鶏肉を一口サイズに切って油を敷いた鍋に入れ、軽く焼き目がつくまで炒める。その間にじゃがいも、人参そして玉ねぎの皮を剥き食べやすい大きさに切っていく。肉がいい感じに焼けたので野菜も鍋に入れて炒める。

「こんなもんか」

　鍋に水を注ぎ、野菜や肉が柔らかくなるまで煮詰めていく。柔らかくなるまで少しかかるのでReOの情報でも集めようとスマホを取り出した。

　だが、すぐにポケットにしまった。

「……誰か来たな。別に通販で買ったものなんて無いしなぁ。シアねえのかな？」

　あ、鍵かかってない。危ないな、最後は誰だっけ？　……シアねえだ。

　後でしっかり注意しようと思いながら、玄関に向かい扉を開ける。

「どちら様ですか？」

「にゃっ！？」

　扉を開けると、そこには身長が百六十センチメートルにも届かないような小柄の女の子だった。女の子は、キャリーバッグを片手に呼び鈴を押そうと一生懸命背伸びしていたところのようだ。

　女の子は、俺が出てきた瞬間光のような速さでキャリーバッグの後に隠れてしまった。少しだけ顔を出したと思ったが、何故かこちらを睨んでいる。

　どうしようかと考えていると、ポケットにあるスマホから音楽が流れた。その曲は俺が今好きな歌手の歌で、その曲は電話の着信に設定していた。ということは、誰かから電話が掛かってきたということなのでその相手を確かめようとポケットからスマホを取り出し、画面をみた。するとそこには『母』と書かれた着信画面があった。

「これ、母さんの仕業？」

　母さんは、明るくてものすごく元気な人だ。その上、困っている人がいたら必ず助けるようなヒーローみたいな人だった。

　おかげで、母さんと買い物に行くと必ず母さんは人助けに向かう。別に人助けが悪いと言っているのではない。ただ、母さんと一緒だと何故か困っている人の出現率が大幅にアップする。だから、母さんと一緒にいると嫌でも体力が消耗される。

『あら？　もう気づいちゃった〜？』

「結局どうしたのこの子？」

『えーっとね、今日からその子は家族だからね』

「まあ、そんなことだろうと思った」

『あ、それとその子は心に傷を負ってるから気をつけてね』

「了解」

　母さんのことだから、大体の予想はついていた。なのでそこまでの驚きは無かった。それよりも、早くカレーを作ってしまわないと。という方が大きかった。

「名前は？」

「……白織(しおり)です」

「よし、シオリだな。俺はカナトだ。とりあえず中に入ろう、いつまでも外で話してられない」

「……お邪魔します」

　警戒はしているようだが、ひとまず安心だな。シオリには少しだけ待っていてもらおう。もう少しで夕食が完成する。それに、シアねえもそろそろログアウトする頃合だろう。

「シオリの好きな食べ物とか嫌いな食べ物はあるか？」

「いえ、ありません」

「好きなものもか？」

「はい、私は生まれてから今まで好きだと感じる食べ物に出会ったことがありません」

「そうか」

　抑揚もつけずに会話しているシオリを見ると、どこか儚さを感じる。今にも、崩れてしまいそうな。そんな気がした。

「「「いただきます」」」

　シアねえにもシオリの紹介が済み、今は俺が作ったカレーを新たな家族と共に夕食にしているところだ。俺が作ったカレーがシオリの口に合うことを祈ろう。

「あむっ。……っ！？」

　シオリはカレーを一口、スプーンに乗せて運び口に含んだ瞬間スプーンを落としてしまった。そのせいで甲高い金属の音を響かせている。

　もしかしてシオリの口には合わなかったのかもしれないのかと思った俺はシオリに問う。

「口に合わなかっ――」

「私の嫁に所望します……！」

　スプーンを拾おうとして手を伸ばしたのだが、その手をシオリの両手でしっかり掴まれてしまった。俺をしっかり見つめている双眸は固く決意した者の目だ。

　そして、シオリから出た求婚の言葉。言い回し、雰囲気なんて微塵も考えていないストレートなセリフだった。

　シオリはいきなり求婚した恥ずかしさを覚えたのか次第に顔を赤く染めて俯いていく。ただし、俺の手はしっかり掴んで離さないようだ。

「――勝手に私のカナトを誘惑しないでちょうだい？」

　テーブルの向かいへと視線を向けると黒い笑みを浮かべたシアねえの姿があった。この笑みを浮かべる姉は実に三年ぶりだ。俺が近所のおばさんにもみくちゃにされて挙句にお持ち帰りされようとした時のシアねえが同じような笑みを浮かべていた。

「はい？　いつからあなたのものになったんです？　例え姉妹だとしても所有権はあなたにありませんよ？」

「おい、誰が姉妹――」

「あら愚問ね、妹は姉のものだって知らなかった？」

　おい、誰が妹で誰のものだって？　……もういいや、好きにさせておこう。

　俺はシオリの落としたスプーンを拾い、床に付着したカレーを拭き取り綺麗なスプーンを持ってシオリに渡した。

「はいはい、二人とも喧嘩するなよ。シオリ、代わりのスプーンだ」

「あ、ありがとうございます」

　未だに睨み合っている二人を目尻にカレーを口に運ぶ。

　うん、今日のカレーも上手くできたな。さあて、食べ終わったら風呂に入るか。

「じゃあ、俺は風呂に入ってくるから。ゆっくり食べてていいぞ」

「あ、わたしも一緒に入ります……。あと、ごちそうさまでした」

「お粗末さま。風呂は……んー、まあいいか。じゃあ、着替え持てよ」

「はい」

　小さくて幼いとはいえ、女の子と一緒にお風呂に入るのはどうなのかと思ったが初めてだし最初は誰かと一緒に入ってあげた方がいいと思ったので了承することにする。

　そういえば年は聞いていなかったな。多分、小学生高学年から中学一年生くらいだろうが。