第二節
「情報収集と言ってもNPC達にとってはどれが俺の欲しい情報かわからないだろうな」
現に、さっきの女性が常識だと思っていたことを俺は知らなかった。このようにうまく噛み合わなく、伝えるのがとても難しい。どうにもむず痒い。
「そこの若者よ」
「ん？ 俺？」
突然低く、渋い声の老人に話しかけられた。なにかのイベントかもしれないと考えた俺は大人しく話を聞くことにする。
「お主、片手剣の心得を持っておるな？」
「ええ、まあ持っていますが」
「ほっほっ、よろしい。やはりお主には素質があるようじゃの」
「素質？」
いきなり、素質と言われてもなんのことなのか俺にはさっぱりわからない。片手剣のスキルを持っていることとなにか関係があるのだろうか。
「そうじゃ、お主には才能に昇華できる素質を持っている」
「才、能……？」
才能、これはこのゲームのタイトルに関係しているものだろうか。俺はその才能に興味が湧いた。
「才能についてはこの本に詳しく書き記されている。……欲しいか？」
「当然。どうしたらそれが手に入る？」
「そうじゃの……この街にいる、とある人物達に挑み見事に勝利して来い。さすればこの本はお主のものじゃ」
「制限時間は？」
「ふむ、特に決めてはいないが……そうじゃな、今から二十四時間の間でこなして見せよ」
二十四時間以内か……。その人物が何人なのかにもよるけど、そのほかにも、その相手が圧倒的なレベルの差があっては歯も立たないかもしれない。
「それはそうと、その人達の居場所を教えてくれないか？」
「うむ、まずは――」
老人から情報を聞き終えた俺は、一番近い人に向かった。そこまで遠い訳でもなく、少し町外れにある一軒家には５分程度しか時間がかからなかった。
「俺の家に何か用か？」
そこには力尽きた鹿を背負っているガタイのいい大男がいた。筋肉隆々でボディービルダーも顔負けしそうな筋肉だった。
「いや、あんたに用があってきたんだ。これを見ればわかるそうだ」
「ん？ ……これは……！」
大男はあまりの驚きか、背負っていた鹿を地面に落としてしまうほどだった。大男に渡したのはさっき老人からもらった手紙だ。
「じゃあ、始めるか。ほら、とっとと武器を構えろ」
なんと、大男は薪割り用の切り株に刺さっていた手斧を抜き取り二、三回振ると目付きが変わり腰を低くして構えた。
これが、勝負なのだろう。勝利条件を何も言わないということはどちらかがギブアップするまで続けるということだろう。
「いくぞ」
俺は片手剣を目の前で構え、大男から視線を外したりはしない。
先に動いたのは、大男の方だった。
「うぅらっ！」
斧は俺から見て左側から水平に打たれ、俺は目の前にあった片手剣を手首と肘を最大限に利用し、斧を片手剣の腹で受けた。だが、勢いはそのままで俺は右に吹き飛ばされる。
地面に腕から着地したあとは一回転してうつ伏せになった瞬間その勢いのまま、右足で地面を蹴って勢いを殺した。その場で跪くような体制になり俺は、すぐに片手剣を目の前に置いた。
「ほう、無傷で俺の一撃を防ぐか」
大男は余裕をかましているのか、斧で肩を何度も叩いている。
「はっ、上から目線だな……」
俺はなんとなく、そんなセリフを吐きながら刃を下に向けた剣と両腕を後ろに回して大男に向かって走る。
「馬鹿め！ 短剣ならまだしも長剣を後ろに隠しては攻撃が遅れるだけだ！」
大男は勝利を確信したようで斧をさっきより大きく振りかぶり、また水平に斬りかかった。
だが、今回は剣で受けることもなく俺は攻撃を避けるため、膝を折りしゃがんだ。
その際、背中にあった剣を地面に軽く刺し、斧が頭上を通り過ぎたら後ろの剣を逆手に持ち大男の首元にまで運んだ。
「勝負あり、だな」
「……まいった、俺の負けだ」
大男はため息をついて、両腕を挙げて降参のポーズをとっている。
「やるな嬢ちゃん。ほい、これが報酬だ」
そういって、投げつけてきたのは半分に割れた指輪のようだ。何も知らずに見れば、ただの金属片にしか見えないだろう。
現に、俺もただの金属片としかわからない。あと、嬢ちゃん言うな。
「あのジジイに渡せばそれが何なのかわかる。大事に持っておけ」
大男は用が済んだからか、地面に置いた鹿を再び担いで家に入っていった。
このまま、次の目的地に向かおうと思ったんだが今の時刻は十二時をまわろうとしていた。昼ごはんを作らなくては行けないので、ログアウトしてベットから降りる。そして、そのままReOの感覚が抜けないままキッチンに向かった。
エプロンを着用し、手首に付けていたヘアゴムを使い髪を後ろに束ねる。
今日の昼食はカツの定食みたいなものを作るつもりだ。カツは、既に衣を付けて冷蔵庫に入れてあるのであとは油で揚げるだけだ。
「油を温めてるあいだに、味噌汁でも作ろう」
俺は冷蔵庫から食材を取り出した。味噌、ネギ、豆腐、じゃがいも、わかめ。
まずは鍋に水を注ぎ、水をあたためる。
「カーナトっ！ お腹すいた〜。今日の昼ごはん何？」
味噌汁を作っていると、首に手をまわされ強く抱きしまれた。別に、いつものことなので特別、気にはしない。
「ん？ 今日はカツ定食。大人しく座って待ってて」
「え〜？ いいでしょ？ ゲームじゃあ一緒にできなかったんだから」
シアねえは抱きしめるだけでは飽き足らず、頬ずりしたり結んでいる髪を解いて弄ってくる。
「いただきまーす！」
「いただきます」
完成した料理を机に並べ、二人揃って昼ごはんを食べた。
「にしても、いい加減に髪を切らせてくれない？」
「ダーメ！ 切ったらまた泣くわよ？」
そう。俺はここ数年、シアねえに髪を切る許可を貰えていない。俺が最後に髪を切ったのは中学一年生の時だった。
今ほどではないが、男としては確かに長い髪だった。それに切ると言っても、少ししか切っておらず形を整えるのが目的だった。
だが、シアねえには何がショックだったのかわからないが俺を見た瞬間、号泣して宥めるのに一苦労だった。その後も何故か罰として暫くはシアねえの抱き枕として夜を過ごした。
「はいはい、それより狩りはどうだった？」
「すごいリアルで現実かと思ったわ！ カナトも一緒に行く？」
「いいや、もうちょっと街で情報を集めるよ」
「そう、わかったわ。じゃあまた一緒に狩りに行きましょう」
◆◇◆
再びログインした俺は、二人目の人物に会いに向かった。
と言っても、紹介されたのは全部で二人だからこれで最後なんだけど。
「あの？ 私に何か御用ですか？」
「これを」
俺が訪れたのは、またまた街から少し外れた場所で名前はわからないがとある丘の上に訪れていた。
そこには、麦わら帽子を被って手には布を上に乗せている籠がある。
そんな女性に俺は手紙を渡す。一応、老人から聞いた容姿と似ているので間違えてはいないだろう。
「これは……わかりました。それでは勝負の内容を説明させていただきます」
この女性は、さっきの大男と違って丁寧な性格をしているようだ。俺的にはこっちの方が好みではある。
「勝負にはこれを使います」
「トランプ？」
「はい。これで神経衰弱でもしましょう」
「神経衰弱？」
さっきまでは、試練みたいな雰囲気だったのがいきなり楽しくゲームをする。みたいな軽い雰囲気になってしまった。てっきり、オリジナルのルールで作った心理戦でもするのかと思ったがそうでもないようだ。ただし、俺が知ってる神経衰弱はもっと量が少なかったような気がする。
「この神経衰弱では通常よりも量を五倍に増えさせていただきました。つまり五十二枚×五で総数、''二百六十枚''ということになります」
「それは中々に多いな。それにしても、どう量を増やしたんだ？ まさか、もう四セット追加した訳じゃないんだろ？」
「ええ。実はこのトランプは特注品でしてアルファベットは全て数字に変換し、各マークの数字も六十四まで増やしました」
うわっ。なんて面倒なトランプ達なんだ。
もし、このトランプたちで七並べでもしたら片方だけに進軍するトランプの列ができてしまうだろう。
俺がそっと、トランプの枚数が五十二枚でよかったと安堵していると女性は籠から何やら細い木の枝のようなものを取り出した。だが、それは決して自然にあるような木の枝ではない。細く、鋭く磨きあげられたそれはいうならば魔法の杖、と呼ばれるものだろう。
そして、女性が軽く杖を振るうとトランプたちは俺の腰ぐらいの高さで宙に浮かび表を向いたまま静止した。それも、綺麗に二百六十枚が揃えられて。
きっと、これは魔法によるものだろう。
「それじゃあ、いまから五秒で裏返すのでそれまでにできるだけ暗記してくださいね」
なるほど、普通のとは違い暗記時間を与えてくれるのか。これは好都合だ。
俺は並べられているトランプ達を一通り見てそこで五秒が終ってしまった。トランプは一斉に回り、全て裏が上になってしまった。
「さあ、どちらが先行ですか？」
「どっちでも」
「じゃあ、私が先に行かせてもらいますね」
女性の行動は早く、迷わずトランプに手をつけペアを作っていく。手当り次第、めくってはそのペアのトランプを見つける。
「あら？ 違うカードだったようですね」
このまま、最後までこの勢いが続くかと思ったがそれはいきなり幕を閉じた。とは言っても、俺と女性の差は歴然。彼女はこの一ターンで二十四組を揃えてしまった。
もう、この差を埋めるのは不可能なのだ。
ただし、トランプのマークと数字をすべて覚えていれば別の話だが。
「じゃあ、俺のターンだな」
俺はカードを一番角から引き、それを見つけていく。普通プレイする神経衰弱には、相手がひいたカードのマークや数字、そして場所を覚えていなければ勝つことはできない。
だから、決して神経衰弱というゲームは最初にみたカードをどこまで暗記しているかを競うものではない。では、どうして最初に、五秒だけカードを見せたのか。
「うそ……まさか、これほどなんて……」
「じゃあ、これは俺の勝利ってことでいいかな？」
「ちょっと待ってください！ ほんとに……ほんとに、二百六十枚を五秒で暗記したというのですかっ！？」
「そうだよ」
そもそも、これは単純で簡単なゲームだ。だって――
「暗記ほど簡単なものはないでしょ？」
「あ、あはは。これはとんでもないものを見つけましたね、あの人は……」
女性はため息をつき、力無い動作でゆっくりと芝生に座り込む。女性は口に笑みを浮かべているが、それは素直に喜びの笑いではなく呆れたという感情が大きいだろう。
「一つ、質問していい？」
「……なんですか？」
俺が気になった点は何故、神経衰弱なのかということ。大男は武器を持って戦った。俺は少なくとも戦いについて関係があるものが勝負として現れると考えていた。あの老人は''片手剣の心得''を持ち出して俺に接触したからだ。
だが、この神経衰弱も関係あるものだとしたら。俺達プレイヤーが知らない情報を取得できるかもしれない。
まあ、戦いにおいて常に冷静であれ。と教えたかった場合も十分にありうるのだが。
「この神経衰弱を何故、勝負に選んだ？」
「そうですね、神経衰弱というのは魔法を構築するのに必要な頭の回転の早さの基本中の基本を鍛えることができるんですよ。本当は私が最初に差をつけて、焦り具合を拝見させて頂こうと思ってんですけどね」
女性はいたずらっぽい表情で舌を出して肩を竦めていた。俺はそんな彼女に苦笑でしか返すことができなかったが、それに作戦をぶち壊しにしてしまったことの罪悪感ももしかしたら含まれているのかもしれない。
「それでは、私に見事勝利を収めた貴方にこれを授けます」
女性に渡されたものは大男に渡された指輪のもう半分だった。
半分の指輪ともう半分の指輪は合わせるとぴったり重なり、一つの指輪として完成した――。いや、まだ指輪として完成はしていなかった。
宝石の類が埋め込まれるであろうくぼみが存在していたからだ。
◆◇◆
「ほら、二人と勝負で勝ったぞ。約束の本はちゃんと貰えるんだろうな」
「まあまあ、慌てるでない。約束通りこの本は今日からお主のものじゃ！」
俺が思ってたのとちょっと展開が違うな。俺はてっきり『最後にわしを倒したら合格じゃ！』みたいなことを言うのかと想像していた。
「本当は、最後にわしと勝負させるつもりだったんじゃが今のわしでは負けてしまうことは明白じゃからな」
やはり思っていたのか、このジジイめ。まあ、手間が省けるから願ってもいないことだ。ありがたく戦闘をスキップさせてもらおう。
「ほれ、これが約束の本じゃ。それと……」
「ん？ まだ何かあるのか？」
老人は本を俺に渡した後にポケットから紅くて薄暗く輝く宝石を取り出した。そして、俺が勝負で手に入れた割れた指輪をテーブルに置くように言われた。
すると、割れた指輪は勝手に動いて指輪の形になった。最後に、宝石は指輪のくぼみに嵌め込まれ一つの指輪として完成した。
「この指輪はなんなんだ？」
「なに、この指輪も一緒にお主にやろう。きっと旅に役立つことだろう」
「いらん」
「なっ……！？」
正直言って嫌な予感しかしない。どうしても俺に指輪を装備させたい理由があるような気がする。ここは迅速に離れるべきだろう。
「俺はこれだけで十分だ。さっさと帰らせてもらう」
「ほ、本当にいらんのか？ 高性能の装備なんじゃよ？」
「いらんって言ったらいらん」
「ぐっ……仕方あるまい、ならば――」
老人が懐に手を潜らせた。俺は老人が何かを出す前に背中に背負っていた片手剣を抜き取り、老人の腕を斬る直前で剣を止めた。
「馬鹿な真似はよせ」
「くっ――」
「おっと、外にいる仲間ならもう無力化した後だ」
実は、家に入る前に勝負した二人が隠れていたのを発見していた。なぜ隠れる必要があるのか知らないが、あの二人は勝負した時と違い完全に武装して待機していた。俺を待つだけなら武装する必要も無いし、隠れる必要も無いはずだ。
ものすごく怪しいのでは後ろから片手剣で脅して無力化した。とはいえ、『女性には優しく』とシアねえから小さい頃から言われてきたので縄で拘束だけにした。
これでも、剣を鞘に入れた状態で殴って気絶よりは優しいはずだ。……だよな？
