【第４話：黄昏のアウスラ】
白いシャトルは全長が25ｍ程有る。
滑らかな流線型で描かれるのはグラマラスなライン。
流体力学を十分に考慮した機体は、大気圏内でも余裕のある飛行を可能にするだろう。
西へ向かい日没へ追いついた機は、黄金とオレンジに染められた。
「おどろいた……すまなかった。最寄りの駅で下りるので今しばらくたのむ」
ライギスはそう告げて、機体の制御を奪い返そうと暴れるAIをかるくシャットアウトした。
『なんです？！ この式は……あなた何者ですか？ 私はＳクラスの制御人格ですよ？！』
認定グレードＳクラスであれば星系間移動の補助も可能な、最高峰の制御AIだ。
それだけの権限も付与される。
「夜側に抜けたなら離脱してGEOかＬ１辺りで降りるよ……すまんな」
非常に珍しいが、ライギスはこのAIに興味を持っていた。
「私はライギスという。今は自銀連から追われる身だ」
自己紹介など久しかったなと、自分でも驚き苦笑を浮かべた。
この驚いたのは果たして自分なのかとも訝しんだから。
200万回程奪還を試みて、手が尽きたのか制御AIは黙り込んだ。
涼しい顔ですべての攻撃を抑え込んだライギスは、その上で自己診断や内省を繰り返していた。
自分の作業を負荷とも感じていないのが見て取れて、ついに攻撃者は黙り込む。
認め難いが、これは次元が違う化物だとやっと理解したから。
「アウスラよ……」
突然先程の作られたソプラノではなく、肉声に近い柔らかな声がかけられる。
よそ行きの冷たさは控えられ、弱々しさすら感じられる控えめな声だった。
その響きはライギスの何かを震わせる力があった。
ふっとライギスの左横に３Dアバターが表示される。
緻密に制御されるホログラムはちらついたりもしない。
確かな存在感すら幻視する精緻な形状だった。
「ライギス……とても困ったことに成っているの……責任を取ってくれるかしら？」
妙齢の女性アバターをまとったアウスラは、どことなく艶めいた笑みを浮かべた。
少女のような、完璧を超えた悪女のような。
◇
自転速度を超える西への飛行。
30分以上続いた終わらない黄昏も終わり、ついに夜へと侵入するシャトル。
光を落とすのと反比例し、その機内は少しづつ緊張を高ぶらせていた。
「なるほど……」
ライギスの言葉には困惑の成分が有る。
一方的にアウスラに言い負かされた後だった。
「つまり貴方には私と姫様を救出に行く義務があるのです。それも可及的速やかに」
落ち着いた声のアウスラには、言葉ほど余裕がない。
どうやら自分の収まっている義体と、姫君なるものは現政権側の王族に捕らわれているのだという。
解体を待つだけだった専用機をライギスが動かしたので、これさいわいと難癖を付けて王女を処分する流れになったらしい。
「位置情報はあるのか？」
ライギスはもうこの機体を使う運賃としての仕事を受容していた。
なにしろ先に乗車してしまっていたから。
この星の軍隊相手ならば、特に困ったことにはならないと余裕を持っている。
ちょっとしたお使いを頼まれた程度の面倒だった。
そうして作戦を組み上げていけば、異常にこの高度人格AIが優秀で、主人を大切に思っているのかがライギスにも読み取れた。
「アウスラ……君はいま霊子通信でこの機体に？」
もしそれが可能なら、この星にはライギスの感知できない通信プロトコルが有るということ。
ふるふるとホログラムの首が振られ、豊かな青い髪もふわりと揺れた。
アウスラは白い肌にすこしだけ朱をさし答えた。
「私は……コピーなの。アウスラ01というのが正式なコードネームだわ」
ファーストコピーから連番をふるのはAIとしては普通のこと。
しばし考えてライギスはうなずいた。
「それではミッションを開始しよう、アウスラ」
少しだけ伏せられた青い瞳が、ほんのりと開かれた。
そこには先ほどとは少し違うニュアンスを足した微笑みが刻まれる。
この男は自分をコピーと呼ばないのだなと。
◇
襲撃は隠密に進行する。
単独で行くというライギスに、随伴したいとデバイスへ移動したアウスラ。
表示出来るホログラムは小さくなってしまうが、本体をすべてライギスのデバイスへ移せた。
「どういう容量なの？そのスーツ……」
アウスラの感情・人格を定義する動的論理カーネルの容量は約12ペタバイト。
コピーでしかないアウスラ01でその容量だ。
持ち運べるのは一部だと覚悟してデータを移したが、すべて飲み込みストレス無く動いた。
王族用に特別な仕様だったシャトルと、遜色ない容量と演算能力だった。
「まあ、あまり聞かんでくれ……俺も知らぬのだ」
ライギスは自分の義体もスーツも成り立ちを知らない。
スパイとして送り込んだ時点で、あらゆる証拠を残さなかっただろうとは想像できる。
この体は本来存在しない技術で作られていると、今では知っていた。
◇
ここだと指示された座標は、陸軍の司令部がある本拠地だった。
あの空港に来た宇宙軍の機体と似た人型兵器が、多彩な武装をまとい連隊規模で配備されている。
今まさに戦争を始めようという緊張感の中、数分に一機ずつ離着陸するのは巨大な輸送機。
乗り込むのはその濃緑の軍用人型兵器達だ。
「なるほど……」
「……難しいのですか？」
緊張感はないが、ライギスは細かな説明をしないので、アウスラは少し状況が把握できない。
「いや、問題ないな。その暗号霊子ピンは信用出来るのだな？」
「もちろんよ……私の本体が出しているもの……見間違えようがないわ」
「わかった」
言葉少なくするりと動き出すライギスは、高速詠唱の式を放ち透明になった。
軍用のレーダーにすら発見が難しい欺瞞の式を同時に放ち、暗闇の中を駆け抜けていく。
その速度と隠密性にアウスラは何度目かの驚きの吐息を漏らした。
この男は何者なのだと。
ふわりと音もなくコートの裾をはためかせたライギスが月もない夜に舞い上がる。
その翼は音を立てず、影すら地には落とさなかった。
