【第３話：そこで始まったこと】
音もなく白い機体に忍び寄るライギス。
その姿も気配も完全に隠密。
注意してみれば光学的には歪みとして捉えることもできるが、いまの騒然とした空港では見るものとていない。
ライギスが後にしてきたシャトルを中心に騒ぎが起きていたから。
（少し加減をあやまったかもしれぬ）
民間の大型シャトルから薄っすらとした煙と、騒然とした気配が漏れていて、周囲に軍用機が集まりだしていた。
整備中でこの機体に人はいないと空港のデータから抜き出していたので、遠慮なく機内に入る。
丁度作業の切れ目だったのか機外にも人気はなかった。
メカナム車輪のついた自由移動のタラップをそっと蹴り出し、ハッチを閉めると機首へ向かう。
コックピットには電源が残り、アイドリング中の制御AIが残っていた。
先程からしつこく誰何されていたが、欺瞞コードを次々と放ちごまかして侵入した。
エンジニア席から直接機体に接続し、AIを従え黙らせるライギス。
「すまんな、軌道まで上がったら解放する」
その声がけは、ライギスの良心が言わせたものか。
制御AIは沈黙で答えた。
どことなく責める気配を感じて驚くライギス。
（……まさかな）
ぴくと右眉があがり、自分の考えに苦笑を漏らす。
それはエミュレートされた感情ではなかった。
◇
混乱の空港の中で、しずしずとライギスは機体をすべらせていく。
UMSの重力制御でふわと浮き上がり移動を開始した。
起点となる元の座標には、欺瞞の式が置かれ映像と気配を描き出す。
その欺瞞から滑り出し、徐々に速度を上げた。
「気づかないことはないだろうな」
すでに機体にも幻術の魔法を行使して、光学迷彩と音波遮断をかけている。
ごうごうと霊子炉が燃える音は外には漏らしていなかった。
それでも最新鋭と見えるあの巡洋艦には、その違和感を捉えるセンサーとソナーマンとも言える監視AIがいる。
欺瞞の中のわずかな違和感を捉え、アクティブを打ってくるだろう。
（そこが分かれ目だ）
じわじわと臨界するエンジンの轟音に、各パーツの唸りが添えられる。
いまこの船は特殊な機動を取るために、力を貯めていた。
リィン……
それは霊子のささやき。
霊子波レーダーの指向性アクティブが放たれ、駐機したままハッチを開けた機体の残像がぶれて消える。
移動前の機体をそのまま気配を込めた偽装がほどけ、残してきた魔法式が消える。
（次は見つかるな……良い腕だ）
一瞬のアクティブに込められた探知式の組み上げに匠を感じたライギスは、慌てること無く次の式を紡ぐ。
――Magic.System: ArcaneCore — Online
Parameter.SealBreak()
ぼうと両掌と瞳に紫の魔力が宿る。
ライギスの紡いだ魔法式に応じて、機体のUMSを制御するAIとナノマシンが全力駆動した。
ピィン
巨大な軍艦から探知の手が伸びる。
――with nanites.spatial_field(target="self") as field:
field.neutralize_inertia(efficiency=0.99)
一気に加速し翼端のエッジが大気を裂く。
そこから幻影が破綻していった。
ぱららとパーティクルになり欺瞞の式が砕け散る。
紫の魔力粒子がライギスを包み込み、着込んだナノマシン保護スーツが義体を締め上げ固定した。
ゴォウ！！
ついに霊子炉が咆哮を上げて、純白の噴煙を長々と吹いた。
本来は大気圏を抜けてから加速する、カートリッジ式の固体燃料ロケットだ。
――field.set_gravity_vector(x=0.0, y=-8.5, z=15.0, absolute=False)
field.commit_maneuver(allow_structural_strain=True)
シャトル全体を燃えるように包み込む膨大な量のナノマシン粒子。
それらが物理の壁を超える無茶を通した。
コココォォウ！！
軌道を追うように複数の砲門が荷電粒子の真っ赤な雨を打ち込んでくる。
バレルロールにかわし、地平線の下へ逃げるように低空飛行。
キュゴォオ！！
桁外れに太い真紅の火線が地を染めた。
ぎりぎりの仰角で打ち込まれた巡洋艦の主砲一斉射だ。
（反応がいいな……）
超低空を亜音速のまま移動するライギスは、十分と見てまた機首を上げる。
ごうと再度固体燃料が点火し、短時間の重力地獄を船内に生み出す。
生身の人間がいれば、生卵のように潰れるGを、魔力とスーツが支える。
そこそこライギスの体は頑丈に作ってあった。
その骨までが希少な物質で組み上げられていたから。
ドォン！
垂直に近い上昇を始めるとあっという間に音速を超え、白い水蒸気と衝撃波を撒き散らす。
その音が地に届く前に、成層圏へと機体を押し上げていった。
（しかし……大気圏内であの重荷電粒子砲を放つとは……ずいぶんな無理をするな）
ライギスは少しずつ高度を取りつつ、視線を空港方面に向ける。
途中からデコイになる欺瞞魔法式をばらまいたので、追跡はかわせたはずだった。
地平線が青く染まり円を描いていく。
高度は２万ｍを超えじわじわと速度も上げていった。
大気が薄くなれば、UMSのアシストもあり速やかに速度が乗っていく。
もう無茶を必要としない高度。
捕まえた機体の周りの空気が、高圧に赤く輝いていた。
◇
水平にもどした機首がきらりと陽光を反射し減速していく。
高度は80kmを超えて、漆黒の空に巨大な青い星が浮かんでいた。
これ以上の高度を取れば、今度は低軌道にある監視の目が厳しくなる。
無数とも言える霊子の目を持つ監視衛星だ。
それらは東回りに、とてつもない速度でこの星を追い越していく。
今は垂直に登って見せてから欺瞞し、水平方向に回っていた。
星の裏側から宇宙へ出る西回りのコースだ。
欺瞞の幻術が解けないように十分に減速したが、秒速数キロの速度はまだ残っていた。
速度が落ちるに合わせ、だんだんと機体を包みこんだUMSの繭が冷えていき輝きを失う。
発動している欺瞞の迷彩がゆらりと揺れて輪郭を表した。
それだけがいま引き伸ばされた黄昏の中に沈み込んでいく。
白く滑らかな機体は黄金に染まるが、そのキラメキは幻影の中にしまい込む。
今この機体は見上げても、見下ろしても透明な繭と化していた。
そうして夕焼けに追いつき、時間をかけて追い抜いていく。
「あぁ。そうだった」
ライギスは思い出して機体の制御AIの拘束を解く。
コードで奥底まで縛っていたので、不自由な思いをかけたなと詫びる。
「すまなかったな、助力を感謝する……」
機体の所属を確認すれば、驚いたことに王室の所有とわかる。
今逃げ出してきた、戦争を始めた国の王族の持ち物だった。
（これは……少し問題が有るな）
演技ではない困惑にライギスは顔をしかめた。
ただの民間機にしては豪華な内装は、そういった意味だったのかと。
（追跡の熱意に影響しそうだ）
ポンとポップアップウインドウが警告として上がる。
『速やかに帰投し自首して下さい。いまなら一等減じてもらえるよう口添えしますよ』
それは美しいソプラノで、ライギスの耳を打った。
どこか責めるような感触は、気の所為ではなかったとライギスは知る。
終わらない黄昏の黄金に似合いの、艶のある美声だった。
この機体の制御AIは高度人格型。
ライギスと同じ種族とも言えた。
