第２７話
満月の夜を迎え、私とメイナ、そしてロイアは邪悪な存在を探していた。どこに隠れているのかを、騎士団の人たちも一緒に探しているけど、あの黒い影はなかなか見当たらない。攻略対象ズもアンガーを筆頭に騎士団と行動をともにしていた。
ロイアが辺りを注意深く見ながら、静かな声で言う。
「ノエル様、邪悪な存在はどこにいるのでしょう……？」
「大丈夫、私が絶対に見つけるから。ちょっと、あちらの森へ行ってみましょう」
少し歩き、校舎横の森へ。背の高い木を見つけ、ここで待っていて、と伝えて木に登る。てっぺんまで登ると、学院内の敷地が良く見渡せた。満月で空も晴れているので明るいね。みんなのためなら何でもできる。全身の胆力を目に集めながら印を結ぶ。
「＜幻遁・見破りの術＞！」
胆力により視力が向上し、隠れている物を見つけ出すのだ。敷地内を隈なく見渡す。少しの異変も見逃さないぞ。注意深く見ていると、森の端っこでもぞもぞ蠢いている黒い影があった。
「あっちの方にいますわ！ 私が行きますので、二人はここで待っててください！」
シュダッ！ と木から木へと飛び移る。メイナたちには悪いけど、危ないから待機していてもらおう。
「「いえ、私も参ります！」」
と、思ったら、二人は普通に走りながら私を追ってきている。え、えええ、マジか……。結構全力出してるのにすごいな。ロイアはまだしもメイナまでそんなに走れるとは思わなかったよ。
「ノエル様の敏捷な動きについていけるよう、ロイアさんに訓練をつけていただきました！」
「メイナ様は筋が良いでございますよ、ノエル様！」
う、うん、そうだったんだ……。私の知らないところでそんな訓練が。道中、攻略対象ズやアルクサンドル先生を見つけたので、邪悪な存在を見つけたことを木の上から伝える。
「皆さん、邪悪な存在を見つけました！」
「「そ、それは本当か！ というより、ノエル嬢はどうしてそんなところに……！？」」
「そんなことはいいですから、私についてきてください！」
騎士団やみんなを引き連れて森の端っこへ向かう。低木の後ろに黒い影が潜んでいた。ガスのようなオーラが見えるので間違いない。ヤツはあそこに隠れている。
「見つけたわ、邪悪な存在。隠れても無駄よ」
『な、なぜ、ここがバレた……！ おのれ、もう少しで世界を支配する力が手に入ったのに』
ザッ！ と低木の前に飛び降りると、邪悪な存在が怖じ気づいたように現れた。
「あんたはどうしてそこまで、世界を支配することに固執するの」
『だから、何度も言っているだろ。この世界は俺様のもんだ』
「いいえ、違う。誰の物でもないわ。誰かが支配するような物でもないのよ」
この世界はゲームの世界。前世では思いもしなかったけど、キャラクターたちは自我を持ち、それぞれの人生を送っている。そんな幸せな世界を支配するだなんて、とうてい許されることではない。
『な、何がそこまで貴様を動かすのだ』
邪悪な存在は力が弱っているのか、はぁはぁと辛そうに言った。ふむ、私の原動力ね。答えは一つしかない。
「大切なみんなを……守りたいから」
父母を、ロイアを、メイナを、攻略対象ズを……この世界の全ての人たちを守りたい。それが私を突き動かす原動力そのものだ。かつてないほど強く胆力を練り、丸ごと邪悪な存在へと放った。
「＜全遁・友守りの術＞！」
『ぐ……ああああ！』
白い光の球が邪悪な存在を包み込む。みんなを苦しめた黒い影は、輪郭からじわじわと消えていく。邪悪な存在は球体の中で暴れているけど、光の球はビクともしなかった。
『な、なんだ、この力はぁ！』
「みんなを守りたいという力よ。あんたには理解できないかもしれないけどね」
『な、なに……！？』
私は邪悪な存在と戦って、確信めいた考えに至った。大切な人を守るために自分の力である忍術を使う。これこそ忍びのあるべき姿なのだ。胆力をさらに集中すると、光の球はひときわ強く輝きだした。
『き、貴様は何者なんだ！？ こ、こんなヤツ見たことが……ないぞ！』
邪悪な存在は息も絶え絶えに叫ぶ。何者……か。そんなのこと、今の私なら自信を持って言えるわね。
「私はノエル・ヴィラニール。アリストール魔法学院の誇り高き生徒よ」
『う……！ ああぁぁぁ……』
光の球が弾け、月明かりした粒子がキラキラと舞う。邪悪な存在はもうどこにもいない。完全に消えてしまったのだ。真っ先にロイアとメイナが抱きついてくる。
「やりましたね、ノエル様！ ノエル様なら絶対に倒してくださると思っておりました！」
「あんなに怖い邪悪な存在をあっという間に倒してしまうなんて！」
彼女らの後ろには攻略対象ズ。三人とも興奮冷めやらぬ様子で駆け寄ってきた。
「やはり君は素晴らしい人材だ！ ますます目が離せなくなってしまったよ！」
「まったく、どこまで進化しやがる。これからの勝負が楽しみだな」
「僕も早くノエル様みたいに強くなりたいですね」
森の中に大歓声が湧き上がる。アルクサンドル先生がガッシ！ と握手してくれた。
「ありがとう、ノエル嬢！ 学院が救われたのはお主のおかげじゃよ！ この功績は多大な物じゃ！」
右も左も、みんなが手を取り合って喜んでいる。彼らの笑顔を見ているとホッとするね。ここは私を救ってくれた大事な世界だから。
「これでもう大丈夫……」
「ええ、ノエル様がいらっしゃれば何があっても大丈夫ですわ」
ポツリと呟くと、メイナがギュッと抱きついてきた。空を見上げると、まんまるの月が煌々と輝いていた。私たちの明るい未来を示してくれているかのようだ。心の中で決心したことが、自然と小さな言葉となって出てきた。
「私はこれからも、みんなを守るために忍術を使っていくんだ」
神々しい満月に、人知れず強く誓った。
