第２５話
「ノ、ノエル！ また私の夢に出てきてくれたの！？」
〔あなたに会うのはいつぶりになるかしらね〕
相変わらずノエルは美しく、そして上品に笑っている。触ると壊れてしまいそうな微笑みを浮かべている、ただただ普通の優しそうな女の子。ゲームで見た意地悪な悪役令嬢なんか影も形もない。
「もう一度あなたに会えるなんて、私すごく嬉しいわ。ああ、話したいことがいっぱいよ。あっ、それよりも大事なことがあるの。邪悪な存在が学院の中に……！」
〔ええ、私は全部知っているわ。あの憎き邪悪な存在が現れたことも、勇気あるあなたがみんなを守ってくれたことも……。全てあなたの中から見せてもらった〕
「そう……だったの……」
普段は出てくることはなくても、ノエルは私の中で生き続けているんだ。わかっていたはずだけど改めて強く実感するとともに、彼女は消えてしまったわけではないとわかり安心する。
〔私になってしまっても頑張るあなたを見て、いつしか一つの強い気持ちを持つようになったわ。あなたの役に立ちたい……と〕
「わ、私の役に……？ でも、どうして……」
〔いつも友達のために、みんなのために頑張っているあなたを見ていると……自然にそう思っていたわ〕
ノエルは私の手をキュッと握る。あの日のように、その手は優しくて温かかった。
「あなたはずっと、私を見守ってくれていたのね」
〔ええ、外の世界に出ることはできないけど、のえるさんを想う気持ちは誰にも負けないつもりよ〕
フフッと微笑するノエルはそれこそ女神様のようで、彼女を見ているだけで心が癒されていく。……あっ、そうだ。
「ノエル、ありがとう」
〔……え？〕
「私をあなたにしてくれて。あなたになれたおかげで、私は楽しくて幸せな学院生活を送れているわ」
まだ、ちゃんとお礼を言っていなかった。でも、ノエルはポカンとした表情でいる。
〔そ、それはどういう意味なの？〕
「今話した通りよ。あなたになれたから、前世では送れなかった青春が送れているの。まぁ、最初は処刑フラグにビビリまくっていたけどね」
たはは、と笑いながら言ったけど、ノエルは表情が硬い。と思ったら、その透き通るような白い頬に一筋の涙が伝った。
「ど、どうしたの、ノエル！？」
〔あなたは……優しいのね。のえるさんみたいな人に出会えて本当に良かった〕
ポツリと呟いたノエルは、先程とはまた違う微笑みを浮かべていた。
「でも、あなたこそ優しいでしょう」
〔ありがとう。ところで、大事な話があるわ。今日はそのために、あなたの夢に出てきたの〕
「だ、大事な話？」
ノエルが真剣な表情に変わり、私の手を力強く握る。彼女の真面目な雰囲気にドキドキと心臓が鼓動した。
〔この世に神様がいるのかはわからないけど、私はずっと祈っていた。あなたの役に立ちたいってね。そうしたら、邪悪な存在についてうっすらとわかった。頭に浮かぶというか、イメージが伝わってきたの〕
「ほ、ほんとに！？」
まさか、ノエルがそんな情報を掴んでいたなんて思わなかった。私たちのために影で努力してくれていたことを思うと、胸がいっぱいになる。
〔邪悪な存在は満月の夜に生まれたの。だから、満月の日じゃないと完全には倒せない。この前だって、本当なら倒し切れていたはずよ〕
「そ、そうだったんだ。誰もよく知らないし、いくら調べてもわからなかったわ」
あの後、みんなで図書館に行ったりして調べたけど、邪悪な存在についての記述は全然見当たらなかった。
〔次の満月に、月からエネルギーを吸収するつもりよ。月の力を使って完全復活する気だわ〕
「か、完全復活……！？」
〔もしそうなったら、この世界がどうなってしまうかわからない。闇に覆われてしまう可能性だってあるの〕
「そ、そんな……」
私たちの大事な世界が闇に覆われるなど絶対にイヤだ。きっと、みんなの人生はこの先もずっと続いていく。邪悪な存在が復活したら、彼らの幸せだって壊されるかもしれない。そう思うと、恐怖で体がぶるっと震えるようだった。
〔ごめんなさい、そろそろ時間が来たみたいね〕
「え……？」
ノエルの体が少しずつ薄く透明になっていく。これもあのときと同じだ。ど、どうしよう、このままじゃノエルが消えちゃう。
「ま、待って、ノエル！」
激しい焦燥感に駆られ、慌ててノエルを掴もうとしたけど、私の手は空を切る。
〔大……丈夫、私が知った情報は……全て本にまとめたから〕
「ほ、本ってなに！？ それよりも、あなたの体が……！」
〔私……のこと……はいいから〕
姿どころか、声まで途切れ途切れになってきてしまった。
「で、でも……！」
〔よく……聞いて。図書……館の閲覧不可の棚の……右奥……黒いほ……んを読んで〕
「く、黒い本？」
〔そこに……全て書いてある……から〕
もうその姿は輪郭くらいしか残っていない。耐えていた切なさがどっと溢れ、思っていたことが叫び声となって出た。
「ノエル！ 私はもっと……あなたといたい！」
思い切って伝えると、ノエルは消えつつも確かにハッキリと笑ってくれた。ゲームでは見たことがないくらいの穏やかな微笑みで。
〔私も……そう思ってる。次会え……るのがいつかはわからないけど……また会えるの……を楽しみに待っているわ〕
その言葉を最後に、ノエルは宙へと消えてしまった。
「ノエル……私はあなたを……」
消えゆくノエルの手を握ろうとした瞬間、目が覚めていた。見慣れた寮の自室。窓からは朝日が差し込み、いつもの日常に帰ってきたのだと実感する。それでも、しばらく夢の余韻から覚めずにいると、頬をつつっ……と何かが伝った。
「私……泣いてたんだ……」
鏡に映っているノエルは、静かに涙を流している。夢で見たのと同じ顔。だけど、どこか彼女と違う。涙を拭き、ベッドの上で両手を強く握った。
――私はロイアやメイナ、攻略対象ズだけじゃない……ノエルだって守るんだ。
そう、強く決心した。
