レプリカのアイドル～声真似系ＶＴｕｂｅｒが天下をとる話～

第五章 ハイ信者

第158話 間宵紬を愛する存在

　私は間宵紬。

　私は生き続けなければならない。

　姉は私が居ない世界で生きられないと言ってくれた。

　兄もきっと同じ、また母を失ったときと同じ想いはさせたくない。

　愛してくれる人がいる。

　それが私……のはず。

　間宵紬は新たに異迷ツムリという名で活動を始めた。

　それまでとは比にならない大勢から愛を伝えられるようになった。

『間宵紬に声真似なんて特技はない』

　その言葉が本当なら、私はもう声真似なんてできない。

　でも……それができない異迷ツムリは、果たして異迷ツムリと呼べるのか？

　ねえ。だれか教えて。

　私は……だれ？

◇

　殻の中の少女が目を覚ました。

　俯き、突きつけられた真実に嗚咽する。

「あ……あぁ……ぁぁぁ…………」

「つ、紬……落ち着い、て？」

　呻く妹に駆け寄り、透明な壁越しに話しかける同じ顔の姉。

　けれど、妹はその呼び名に違和感を覚えてしまった。

「……つむぎ？　私……本当に間宵紬になれてますかぁ？」

「っ……ごめん……でも、私は紬だと思ってる、よ？」

「そうですかぁ……」

　気休めにもならない慰め。

　こんなことしか言えない自分が情けない。

　どうしたら彼女は立ち上がれる？

　間宵紬として生き続けてもらうには……。　

「紬は……どうしたい？　これから先のこと、１周年ライブも」

「……なんでもいいですよぉ。私はもう……異迷ツムリになれませんのでぇ」

　アイデンティティの喪失。

　間宵紬であろうとすれば異迷ツムリから遠ざかる。

　レプリカという活動方針を掲げた手前、声真似ができない自分には役目を果たせない、と。

　でも、異迷ツムリは彼女がやらなきゃ意味がない。

　間宵紬がアイドルとして愛されるため生まれた存在なのだから。

「もう、アイドルやめたい？」

「それは……なりたいです……けど。でももう無理です。唯一の特技も噓で……何の取り柄もない私なんて、誰も興味ありませんからぁ……」

　間宵紬らしい後ろ向きな回答だが……いくら再現できていてもそれだけは否定しなければならない。

「そんなことない。今の紬を愛してくれる人は絶対いる」

「居ませんよぉ。ただでさえ炎上してるのにぃ」

「ても家族なら……お兄ちゃんが嘘ついたのだって、きっと何か理由が……」

「信じられませんよ！！　もう……嘘つく人のことなんてぇ……！」

「紬……」

　誰も信じられなくなっている。

　それだけ兄に向けていた信頼は大きかった。

　今この子に必要なのは……兄に代わる、絶対的信頼のおける人。

「でも……まだ１人いる。ずっと、側で支えてくれた人。ダメダメな紬を見ても、支えてくれるって言ってくれた人」

「…………」

　紬は何も言わない。

　きっと彼女も信じたいんだ。

　この１年、自分を見放さないでくれた存在を。

「あの人の愛、確かめて来てもいい？」

「……好きにしてくださぁい」

　異迷ツムリのマネージャー、四条彰。

　もし話してみて、疑う余地があるのなら……ここで堕とせばいい。

　今後絶対裏切れないように、心酔させて、尽くさせる。

　紬のためなら……なんだってする。

◇

　間宵解斗からメッセージが届いた。

　滅多にやり取りしない相手だからこそ、開く前から重要な連絡だろうと予想できた。

　その予想は的中した。

　本当は間宵紬に声真似の特技なんてないと、本人に知られた。

　自分の吐いた嘘が明かされた。

　申し訳ないがフォローして貰えないか。

　自分はもう……信用してもらえないだろうから、と。

「よりにもよって今か……」

　彼女、『異迷ツムリ』の特性はマネージャーとして理解しているつもりだ。

　妹の死を受け入れられず、妹の名を名乗って生きることにした少女。

　己の持つ情報から人格を形成し、経験を積ませて成長させた『レプリカ』

　そこに間宵解斗が加えた『声真似』という嘘の情報。

　それは『アイドル・間宵紬』が存在しなくては生きられない少女が、アイドルＶＴｕｂｅｒになるために必要だった特技。

　その特技が噓だったとなれば、異迷ツムリは前提から崩壊することになる。

　彼女の精神状態が危ぶまれる。

　最悪の場合、間宵紬が何もかも投げ出して終わりを迎える可能性だって……。

　そんな心配が過ぎる中、四条彰を悩ませる要素が他にもあった。

「じゃあこの連絡は……それを知った上で？」

　男の下には間宵解斗以外からももう一通メッセージが届いていた。

　それは担当タレント、異迷ツムリからの連絡。

『マネージャーさん。今夜私とデートしませんか？』

　その真意は不明、しかし状況を考えて無視することもできない。

　ふざけた誘いに見えるが、きっと彼女には必要なことなのだろう。

「…………行くしかない、か」

　こんな状況で自分を選んでくれた。その信頼を裏切るわけには行かない。

　マネージャーとしてタレントのメンタルケアを、そんな言い訳を心に残して、彼女の誘いを了承した。

　そして夜。

　その日は地方の夏祭りが開催されていた。

「お待たせしましたぁ。来てくれてありがとうございますぅマネージャーさぁん」

　指定の待ち合わせ場所で待っていると、見慣れた顔の少女が見慣れない格好で到着した。

「どうしたんだその浴衣？」

「レンタルですぅ。折角のデートですからオシャレしたいじゃないですかぁ」

「あ、ああ。……その、似合ってる」

「えへぇありがとうございますぅ。マネージャーさんが素直に褒めるのも珍しいですねぇ」

「……デートの作法くらいは知ってるつもりだよ」

「作法？　社交辞令ってことですかぁ？」

「さあ。どうだろうな？」

「むぅ……」

　少々リップサービスが過ぎたかと思い、褒めすぎないよう調整する。

「行くか」

「はぁい。今日は目一杯楽しみましょうねぇ」

　あくまでいつも通り、そんな自分を期待して呼んでくれたはずだから。

「金魚すくいしませんかぁ？」

「水槽の用意とかないだろ？　やめておきなさい」

「じゃあくじ引きはぁ？」

「変にデカいもの当たったらどうする？　また部屋がモノで溢れかえるから」

「射的ぃ……」

「やるのはいいけど落とせるのか？　買ったほうが安くないか？」

「……マネージャーさんってつまんないですよねぇ。お祭り向いてないと思いますぅ」

「ああ。自分でもそう思うよ」

　こうして軽口を言い合っていると、　まるで以前のツムリに戻ったみたいだ。

　ここ最近の出来事なんて忘れてしまったかのように。

「個人的な意見だが、こういう場所では失せ物を買うようにしてるんだ」

「失せ物ですかぁ？」

「思い出の品って捨てにくいだろ？　でも大体役には立たない、そういうのを邪魔だって思いたくないからな。祭りは雰囲気楽しむもの、買い食いしながら花火でも見て写真撮って。そうすればいつでも見返せる思い出になるから」

「ほぁ……マネージャーさんってそういうエモいことも言えたんですねぇ」

「そうか？　納得いく答えなら良かったけど」

　こちらもついつい乗せられて、意識せずとも素の自分になってしまう。

「あ、ちょっと待ってて貰えますかぁ。帯が緩くなってきたので締め直しますぅ」

「浴衣の着付けできるのか？　意外だな」

「はぁい。昔お母さんに教えてもらったのでぇ」

「あー……そうか」

　不意に母親の話題が出て気まずくなる。

　自分が彼女の過去を知っていることは悟られない方がいいはず。

　平静を装い、お祭りデートとやらに集中する。

「ん……降ってきたか」

　しばらく遊んでいると、突然雨が降ってきた。

　楽しい時間だったが天候ばかりはどうにもならない。

「これは花火も中止ですかねぇ……残念ですけど帰りましょうかぁ」

「そうだな。一応折りたたみ持ってきてよかった。家まで送るよ」

「ありがとうございますぅ」

　本当に、ずっとこんな時間が続けばいいのに。

　久方ぶりの平和に想いを馳せる。

　しかし、だからこそ不気味に思う。

　彼女は心の底から楽しめていたのか。

　その笑顔も演技ではないか？

　演技だとすれば何のために？

　自分を楽しませるため？　それこそ何のために？

　考えながら歩いていると、彼女の家に到着してしまった。

「ツムリ。今日のデートって……」

　別れ際、我慢できず今日誘われた理由を聞こうとした。

　しかし彼女はそれを遮る。

「マネージャーさん。良ければ上がっていきませんかぁ？　――――少し、話したいこともあるのでぇ」

「……ああ。そうさせてもらうよ」

　そんなことを言われては断れない。

　今まで何度も上がった少女の部屋、今日ばかりは少し緊張した。

「お茶どうぞぉ」

「ああ。ありがとう」

「雨、濡れませんでしたぁ？　タオルいりますかぁ？」

「大丈夫だよ。今日はやけに気を遣ってくれるな？」

　らしくない手厚いもてなしにむず痒さを感じ、思わず聞いてしまう。

　すると彼女の方も質問してきた。

「そうですねぇ……じゃあ聞きたいんですけどぉ。マネージャーさんって私のことどう思ってますかぁ？」

「なんだヤブから棒に。一応アイドルだと思ってるよ」

「いやいや。今は仕事の話抜きにしてぇ……四条彰さん。私のこと好きですか？　嫌いですか？」

　最初はマネージャーとしての立場を貫こうとした。

　けれど彼女は段々と直接的な聞き方をするようになってきた。

「……好ましく思ってるよ。１人のファンとして応援したいくらいに」

「むぅ。そうじゃなくてですねぇ……ならガチ恋できますかぁ？」

「それは……さすがにライン超えじゃないか？　本当に今日どうした？　どこか様子がおかしいような……」

　どれだけはぐらかしても追求してくる。

　彼女もきっと、こちらが答えられないと分かっていながら答えを求めてきてる。

「いいから言ってください。異迷ツムリを一生愛し続けるって。言ってくれるなら……」

　少女は男の襟元を掴み、後ろに倒れ込む。

　仰向けに倒れた少女を潰してしまわないよう、床に手をつき耐える。

　乱れた浴衣、押し倒すような体勢。

「……なんでもしますからぁ」

　勘違いさせるような言葉遣い。

　……いや、きっと勘違いじゃないのだろう。

　彼女は身体の関係を求めてきている。

　最大級の愛情表現で、自分への愛を証明しろと。

　そしてその願いは……今日一番、異迷ツムリらしくない。

「……ツムリはそんなことしないよ。アイドルを夢見てるあの子が、そんなことしちゃいけない」

　極めて冷静に、諭すように語りかける。

　初対面の女の子に注意を促すつもりで。

「もしかして……君が間宵結さん、なのか？」

「っ！　その名前で呼ばないで！！」

　しおらしい態度から一転、少女は激昂した。

　顔つきも変わり、ますます異迷ツムリらしさが消えた。

「私は間宵紬、誰が何と言おうと間宵紬だ。間宵紬として……愛される存在にならないと……」

　彼女の正体を察し、今日の行動の意味を理解し始める。

　今まで通りの異迷ツムリを演じ、自分達の信頼関係を再認識させ、さらにその関係を深めようと……。

「愛ならファンが嫌ってほどくれてるだろ。君は今……そのファンを裏切ろうとしてる」

「そんなの……黙って離れてく人達のことなんて信用できるわけない！　文字だけの無責任な愛なんて……。私が欲しいのは、間宵紬をこの先ずっと幸せにしてくれる人……」

　散々裏切られてきたから、絶対に裏切らない存在が欲しい。

　言葉だけじゃ信用できないから、目に見える形で繋がりたい。

　けど……アイドルとして愛されたいなら、一人の寵愛を求めるなんて最たる愚行だ。

「僕はマネージャーだ。僕の役目は異迷ツムリがアイドルとして輝くために支えること」

　自分の知ってる彼女ならそんな選択しないはず。

　つまり、それほどに追い詰められているということ。

　……守りきれなかった自分にも、責任の一端はある。

「けど、君がアイドルを辞めたいって言うなら……責任は取るつもりだ。君の願いを聞いても良い」

　せめて後悔しない形で望みを叶えてあげたい。

　その一心で回答した。

　対して少女は……。

「……もういい。帰って。……期待した私がバカだった」

　何も望まなかった。

　俯き加減で表情もよく見えず、どんな想いでそれを言ったのかは分からない。

　ただ、一つだけ分かるのは……。

「……わかった。困ったらいつでも呼んでくれ」

　自分が彼女の求める答えを出せなかったということ。

　折角頼ってくれたのに、拒絶させてしまった。

　僕は……いつもかける言葉を見つけられない。