『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第49話 時間を越える者

何もなかった。

空も、大地も、光もない。

アルトの意識だけが、そこに残っていた。

時間がない。

そう考えた瞬間、ひとつの疑問が生まれた。

時間がないとは、どういうことだ。

何も変化しないことか。

過去も未来もないことか。

それとも、過去と未来を区別するものがないことか。

アルトは考えた。

波は変化を伝える。

死は変化を終わらせる。

ならば時間とは何なのか。

「お前はまだ理解していない」

白い存在の声がした。

「時間とは、私が定めるものだ。お前が何を考えようと、何をしようと、その順序は変わらない」

「……違う」

「何？」

「お前が定めているのは、時間じゃない」

アルトの意識に、わずかな揺らぎが生まれた。

「時間の中で起こることだ」

白い存在は黙っていた。

「お前は、過去と未来を並べ替える。起きたことをなかったことにする。未来を固定する。だが、それは時間そのものじゃない」

「では、時間とは何だ」

「知らない」

アルトは正直に答えた。

「だから、知る」

その瞬間。

何もない空間に、ひとつの点が生まれた。

小さな光だった。

光は、そこに現れた。

それだけだった。

しかし、アルトは気づいた。

光が現れる前と、現れた後。

そこには違いがある。

違いが生まれた。

そして、その違いには順序がある。

「……そうか」

アルトは、その順序を見つめた。

光が生まれる。

光が広がる。

光が消える。

その一連の変化は、波であり、死でもある。

だが、それらを成立させている前後関係は、波でも死でもなかった。

時間。

時間とは、変化が存在するための順序。

少なくとも、今のアルトにはそう見えた。

「時間は、流れているんじゃない」

アルトが呟く。

「変化と変化の間に、順序があるんだ」

白い存在の表情が、初めて変わった。

「その理解で、私に届くと思うか」

「届くかどうかは、やってみなきゃ分からない」

アルトの意識が、ひとつの方向へ向かった。

その瞬間、彼の身体が戻った。

手がある。

足がある。

胸がある。

心臓が動いている。

だが、まだ仲間たちはいない。

アルトは目を開いた。

そこは、崩壊した楽園だった。

白い存在が目の前に立っている。

「戻ってきたか」

「お前が戻したんじゃない」

「では、どうやって？」

「俺が、戻った」

アルトは一歩踏み出した。

白い存在が指を動かす。

世界が巻き戻る。

アルトの身体が、再び砕ける。

だが、今度は違った。

砕けた身体が、砕ける前の状態に戻される。

その瞬間、アルトは自分の身体を動かした。

巻き戻しの途中で、別の変化を起こしたのだ。

白い存在の目が細くなる。

「何をした」

「お前が定めた順序の中に、別の順序を作った」

アルトは手を握った。

「お前は、ひとつの時間の流れを支配している。だが、変化はひとつじゃない」

アルトの周囲に波が生まれた。

「波は、変化を伝える」

波が地面を走る。

「死は、変化を終わらせる」

黒い波が重なる。

「そして時間は、その変化が起こる順序だ」

白い存在が手を上げた。

「ならば、その順序を消す」

空間が歪む。

アルトの身体が、過去へ引き戻される。

しかし、アルトは消えなかった。

自分が過去へ戻されるという変化と、その変化に抗うという変化。

二つの順序が、同時に存在していた。

「時間は一本じゃない」

アルトが言った。

「お前が一本に決めていただけだ」

白い存在の背後に、無数の光が現れた。

それぞれが異なる未来を示している。

だが、白い存在が手を振ると、光は次々と消えた。

「可能性など、いくらでも消せる」

「そうだな」

アルトは頷いた。

「でも、消すには順序が必要だ」

アルトの足元から波が広がる。

「お前が未来を消す。その前に、俺が別の未来を作る。その未来が消される前に、さらに別の未来が生まれる」

「無意味だ。すべて私が消す」

「なら、消し続けろ」

アルトの身体が光った。

「俺も、変化を続ける」

白い存在が初めて後退した。

アルトはその隙を逃さなかった。

波を放つ。

しかし、今度の波は白い存在へ向かって進まなかった。

白い存在の周囲に広がり、そこに存在する時間の順序を探っていた。

波が触れた場所に、無数の前後関係が浮かび上がる。

白い存在が過去へ戻る順序。

未来を固定する順序。

可能性を消す順序。

それらはすべて、白い存在が選んだものだった。

「見つけた」

アルトの目が光る。

「お前にも、順序がある」

「何をするつもりだ」

「お前が時間を定める。その行為にも、前と後がある」

アルトは両手を広げた。

「なら、その順序に終わりを与える」

黒い波が生まれた。

終末波。

しかし、これまでのものとは違う。

死を与える対象は、白い存在の肉体ではない。

時間を支配するという行為、その成立条件だった。

白い存在が手を振る。

アルトの攻撃が巻き戻される。

しかし、巻き戻された攻撃の前後関係を、アルトはすでに捉えていた。

波が重なる。

干渉が起きる。

白い存在が定めた順序と、アルトが作り出した順序が衝突した。

「馬鹿な……！」

初めて、白い存在の身体に亀裂が走った。

「私の時間が……！」

「お前の時間じゃない」

アルトは静かに言った。

「世界の時間だ」

黒い波が、白い存在を包み込んだ。

白い存在は抵抗した。

過去へ戻ろうとする。

未来へ逃れようとする。

あらゆる順序を組み替えようとする。

だが、どの順序にも終わりがあった。

「やめろ……！」

「お前は、時間を所有しようとした」

「私は世界を守っていた！」

「違う」

アルトは一歩近づいた。

「お前は世界の変化を、自分の都合で止めていただけだ」

白い存在の身体が崩れ始める。

「時間がなければ、世界は……！」

「世界は変わる」

アルトの声が響いた。

「始まり、続き、終わる。そしてまた始まる」

黒い波が収束した。

「それが循環だ」

白い存在の身体が消えた。

最後に、その声だけが残った。

「お前は……時間を得たつもりか……」

アルトは答えなかった。

「時間は、お前のものにはならない……」

その言葉を最後に、白い存在は消滅した。

時間を支配する者は、終わった。

静寂が訪れた。

アルトは周囲を見回した。

崩壊した楽園。

砕けた塔。

止まっていた時計。

そして、地面に倒れている仲間たち。

「……みんな」

アルトは駆け寄った。

最初にゲンダの肩に触れる。

身体は冷たい。

セナの胸に手を当てる。

鼓動はない。

カイも、リナも。

誰も生きていなかった。

アルトは目を閉じた。

時間を理解した。

だが、死者を生き返らせることができるとは限らない。

むしろ、それをしてしまえば、死という終わりを否定することになる。

「……そうだな」

アルトは呟いた。

「死は、死だ」

そのとき。

小さな音がした。

カチ。

時計の針が動いた。

カチ。

もう一度。

アルトは顔を上げた。

止まっていた楽園の時計が、再び動き始めていた。

その音に続いて、地面の奥から振動が伝わってくる。

風が吹いた。

空気が流れた。

世界が、再び動き始めた。

そして。

「……アルト？」

声がした。

振り返る。

セナが、目を開けていた。

「セナ！」

アルトが駆け寄る。

セナは苦しそうに息を吸った。

「私……死んだはず……」

「そうだ」

「じゃあ、どうして……？」

アルトは答えなかった。

その横で、ゲンダが咳き込んだ。

「げほっ……！　なんだ、ここは……！」

カイも目を開ける。

リナは地面に落ちたゴーグルを拾い、ゆっくりと立ち上がった。

「……見えた」

「何が？」

アルトが尋ねる。

リナは空を見上げた。

「私たちが消えた未来。でも、それだけじゃなかった。私たちが戻ってくる未来も、どこかにあった」

アルトは仲間たちを見た。

「俺が戻したのか？」

セナが首を振る。

「違うわ。私たちは、まだ死ぬべき時ではなかった。それだけよ」

アルトはセナを見つめた。

「時間を巻き戻したわけじゃないのか」

「分からない。でも、あなたが死を否定したわけじゃない。それは分かる」

ゲンダが身体を起こした。

「おい、難しい話は後にしろ。まずはこの場所をどうにかしようぜ」

「そうだな」

カイが周囲を見渡す。

「境界が消えてる。崩壊は止まったのか？」

リナが答えた。

「ううん。止まってはいないよ。世界が、また動き始めたの」

アルトは空を見上げた。

雲が流れている。

風が吹いている。

光が移動している。

すべてが、前へ進んでいた。

彼は自分の手を見つめた。

波を操る力。

死を与える力。

そして、今、時間というものを知った。

時間を支配する力を得たわけではない。

時間を止められるようになったわけでもない。

ただ、世界の変化には順序があり、その順序はひとつではないと知った。

「アルト」

リナが声をかけた。

「あなた、何か変わった？」

「少しな」

「どんなふうに？」

アルトは答えた。

「今まで俺は、波を操っていた。死を与えていた。だが、どちらも時間の中で起きていた」

「うん」

「俺は時間を知らなかった」

アルトは空を見上げた。

「まだ、何も分かっていない」

ゲンダが笑った。

「また面倒なことを始める気かよ」

「そうだな」

「勘弁してくれよ」

仲間たちの声が戻ってくる。

その声を聞きながら、アルトは静かに歩き始めた。

永遠の楽園は、もう存在しない。

人々は老い、傷つき、やがて死ぬ。

だが、明日を選ぶことができる。

その明日が終われば、また次の日が来る。

終わりがあるから、始まりがある。

そして、そのすべてに時間がある。

アルトはまだ、時間を手に入れてはいなかった。

だが、時間という次元の存在を知った。

それだけで、世界の見え方は変わっていた。

遠い空の向こう。

神々の領域のさらに奥で、何かが目を覚ました。

時間神が消えたことを、誰かが知ったのだ。

そして、その存在は静かに呟いた。

「時間に触れたか」

その声は、どこか懐かしい響きを持っていた。

「ならば、次は……」

声が途切れる。

その先に何があるのか。

まだ、誰にも分からなかった。