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第40話「助けてはいけなかった」

トン。

地下から返ってきた三回の振動。

アルトは地面に手を触れたまま、目を閉じていた。

「間違いない。リナだ」

「場所は？」

ゲンダが尋ねる。

「この真下じゃない。もっと遠い。地下を伝わって、ここまで届いている」

「どうやって追う？」

「振動が返ってくる方向を探す。カイ、境界を作れるか？」

「今は無理だ。能力は失ったままだ」

「分かった。ゲンダ、地下の配管や通路に詳しいよね」

「この辺りならな。だが、振動だけで場所が分かるのか？」

「分かるようにする」

アルトは地面に手を置いた。

小さな振動を送り込む。

地中へ。

壁へ。

水道管へ。

異なる経路を通った振動が、次々と戻ってくる。

アルトはそれを聞き分けていた。

「こっちだ」

「何が聞こえる？」

セナが尋ねる。

「空洞がある。そこから、三回ずつ振動が返ってくる」

「リナが叩いているの？」

「いや。あの振動は、リナが残したものだ。何度も繰り返し再生されている」

アルトは立ち上がった。

「急ごう。リナは待っているわけじゃない」

地下へ続く通路は、古い排水設備の奥にあった。

ゲンダが錆びた扉をこじ開ける。

その向こうには、壁も床も天井もない空間が広がっていた。

いや、正確には、壁も床も天井もあった。

ただし、どれも同じ景色だった。

正面に扉がある。

右にも扉がある。

左にも扉がある。

天井にも扉がある。

そして、そのすべての向こう側に、同じ部屋が見えていた。

「なんだ、ここは……」

ゲンダが呟く。

「観測空間だ」

アルトは一歩踏み出した。

その瞬間、無数の扉が一斉に開いた。

扉の向こうには、無数のアルトがいた。

笑っているアルト。

怒っているアルト。

傷だらけのアルト。

王冠をかぶったアルト。

そして、誰かに首を刎ねられているアルト。

「どれが本物だ？」

カイが尋ねる。

「全部、僕だ」

「冗談だろ」

「冗談じゃない」

アルトは歩き続けた。

「ここにいるのは、僕が選ばなかった可能性だ」

その先に、一人の少女が立っていた。

短い茶色の髪。

作業着。

そして、見慣れたゴーグル。

「リナ！」

アルトが駆け寄る。

「来ちゃったんだ」

リナは困ったように笑った。

「迎えに来たよ」

「帰れないよ」

「帰れる」

「帰っちゃだめ」

アルトは彼女の腕をつかもうとした。

しかし、指先が触れる直前、リナの姿が揺らいだ。

「アルト。お願いだから、話を聞いて」

「話は帰ってから聞く」

「帰ったら、世界が終わるよ」

アルトの手が止まった。

「私、ここに来てからずっと見ていたの」

リナは周囲の扉を見渡した。

「この世界の外側。あなたが追いかけていた線の向こう側」

「何があった？」

「世界が一つじゃなかった」

リナが右手を上げる。

一つの扉に、別の景色が映った。

そこには、アルトがいた。

奴隷として鎖につながれている。

別の扉には、魔王にならなかったアルト。

さらに別の扉には、神々に従い、世界の管理者になったアルト。

「これは全部、別の世界？」

セナが尋ねた。

「そう。選択が違った世界。ほんの少しの違いから、大きく分かれた世界。私たちの知らない歴史を持つ世界」

「つまり、並行世界か」

カイが言う。

「そう呼んでもいいと思う」

リナはアルトを見た。

「そして、あなたが神々の管理機構を壊したことで、世界を一つに固定していた仕組みが壊れた」

アルトは黙っていた。

「神々は、世界を一つに保つために、無数の可能性を管理していた。あなたはその仕組みを壊した。だから、可能性が溢れ出した」

「それで、観測システムが動き始めたのか」

「うん。世界をもう一度、一つに固定するために」

ゲンダが割って入る。

「待て。固定するって、どういうことだ？」

リナは答えた。

「一つを選ぶの。選ばれた世界だけを残して、ほかの世界を消す」

沈黙が落ちた。

「消すって……」

セナが言葉を失う。

「そこにいる人たちも？」

「全部。人も、街も、歴史も。そこに生きている人たちにとっては、それが唯一の世界なのに」

ゲンダが拳を握る。

「ふざけるな。誰がそんなことを決めるんだ」

「観測システム」

リナは答えた。

「そして、そのシステムが必要としているのが、アルトと私」

アルトはようやく口を開いた。

「僕が波を操り、君が世界を観測する」

「そう。あなたの能力なら、無数の世界をつなげられる。私の能力なら、その中から一つを確定できる」

「二人が揃えば、世界を一つに戻せる」

「そういうこと」

「だから、僕を呼び寄せたのか」

「違うよ。あなたが自分で来たことも、あなたが神々を倒したことも、システムは利用したんだと思う」

リナは目を伏せた。

「でも、もうすぐ完成する。世界を一つにする準備が」

「だったら、止めればいい」

アルトは言った。

「観測システムを壊す」

「もう遅い」

「遅くない」

「アルト！」

リナの声が響いた。

「私がここにいるから、今の世界は保たれているの！」

彼女の足元から、光の線が広がっていた。

線は空間全体に張り巡らされ、無数の扉をつないでいる。

「私が観測し続けているから、この世界はここに存在できている。私が観測者として残っている限り、世界は崩れない」

「なら、一緒に帰ろう。僕が代わりに何とかする」

「できないよ」

「どうして？」

「私がここを離れたら、観測が止まるから」

リナは笑った。

「この世界が消える」

ゲンダが叫ぶ。

「だったら、ここに残ればいいだろ！　無理に連れて帰る必要はない！」

「それもできない」

「何でだ！」

「観測システムが、もう私を維持できなくなっているから」

リナの身体が透け始めた。

「私がここにいられる時間は、もう残っていない」

セナが駆け寄る。

「待って。身体を診せて！」

リナの手を取ろうとする。

だが、触れられない。

「脈がない……いや、身体そのものが……」

セナは手を引いた。

「こんなの、患者じゃない」

「ごめんね」

リナが謝る。

「私、みんなに会いたかった」

カイが一歩前に出た。

「アルト。どうする？」

アルトはリナを見ていた。

彼女を連れて帰れば、世界が消える。

彼女を残せば、いずれ彼女自身が消える。

どちらも救いではなかった。

「リナ」

「なに？」

「君は、どうしたい？」

リナは少しだけ驚いた顔をした。

「私？」

「ああ。君はどうしたいんだ」

「……世界を一つにしたくない」

「理由は？」

「どの世界にも、そこで生きている人がいるから。私が一つを選んだら、選ばれなかった人たちはどうなるの？」

アルトは頷いた。

「分かった」

「アルト、待って」

「君を連れて帰る」

「だから、それをしたら――」

「世界が消えるんだろう」

「うん」

「それでもいい」

ゲンダが振り返った。

「おい、アルト！」

セナも叫ぶ。

「本気なの？」

アルトは二人を見た。

「この世界を残すために、リナをここに閉じ込める。それは僕がかつてやっていたことと同じだ」

「だが、世界がなくなるんだぞ！」

「分かっている」

アルトはリナに手を伸ばした。

「僕はもう、誰かを管理して自由を奪う側には戻らない」

リナは目を見開いた。

「……本当にいいの？」

「君を助けに来たんだ」

アルトは彼女の手を握った。

今度は、指先がすり抜けなかった。

その瞬間。

空間全体が震えた。

無数の扉が、内側から砕け始める。

『観測者の離脱を確認』

声が響いた。

『世界の固定を解除します』

「始まったな」

アルトはリナの手を握ったまま、仲間たちを振り返った。

「走れ！」

全員が出口へ向かう。

しかし、出口はもうなかった。

床が消えた。

壁が消えた。

その向こうに、別の世界が見える。

ゲンダが手を伸ばす。

「セナ！」

セナの身体が傾く。

カイが彼女をつかんだ。

「こっちだ！」

アルトは周囲に波を放った。

空間を支える波。

崩壊を伝える波。

すべてを読み取り、つなぎ直す。

だが、つなぎ直した先から、また世界が剥がれていく。

「くそっ！」

アルトが叫ぶ。

『世界の固定を解除します』

「黙れ！」

アルトは両手を広げた。

「波を止める必要はない。世界を一つに戻す必要もない！」

彼は、無数の世界をつなぐ線を切った。

一本ずつ。

すべての世界を一つにまとめようとする関係だけを断ち切る。

しかし、最後の一本だけが残った。

その線の先に、無数の世界がぶら下がっている。

そして、その線はアルト自身につながっていた。

「アルト！」

リナが叫ぶ。

「それを切ったら、あなたも――」

「分かっている！」

アルトは線をつかんだ。

その瞬間、無数のアルトたちが現れた。

魔王のアルト。

奴隷のアルト。

神々に従うアルト。

すべてが一斉に口を開く。

「やめろ」

「こちらを選べ」

「この世界を残せ」

「お前の世界だけでいい」

「お前が生きていればいい」

アルトは目を閉じた。

「僕は、選ばない」

そして、アルトが最後の線を断ち切った。

世界と世界をつないでいた、最後の関係。

それが消えた瞬間、無数の光が一斉に遠ざかっていった。

それぞれの光の中に、それぞれの世界がある。

もう、どれか一つに統一されることはない。

「……これで、よかったんだよね」

リナが呟いた。

「わからない」

アルトは正直に答えた。

「でも、誰かに決められるよりはいい」

ゲンダが周囲を見回した。

「で、これからどうする？」

「まずは、あの世界を――」

アルトが一つの光を指そうとした。

そのときだった。

すべての光が、同時に消えた。

「え？」

リナの声。

星も、地面も、空もない。

ゲンダが足元を確かめる。そこには何もなかった。

それなのに、彼らは落ちていなかった。

「アルト、何か見えるか？」

セナの問いに、アルトは首を横に振った。

見えない。

聞こえない。

波がない。

いや、違う。

波が存在しないのではない。

波が生まれる前なのだ。

アルトは、自分の手を見つめた。

自分の身体を構成する物質も、空間も、時間さえも、まだ存在していない。

「……ここは」

その瞬間。

一点に、小さな光が生まれた。

あまりにも小さく、あまりにも強い光。

光が膨張する。

空間が生まれる。

時間が動き出す。

あらゆる方向へ、世界が広がっていく。

アルトは理解した。

「宇宙の……始まり？」

リナが息を呑む。

その光の中心から、声が聞こえた。

「遅かったな」

全員が振り向く。

そこには、誰もいない。

声だけが続いた。

「お前たちが来なければ、この宇宙は始まらなかった」

アルトは、光の中心を見つめた。

「……お前は誰だ？」

返事はなかった。

代わりに、宇宙がもう一度、大きく膨張した。