『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第39話「僕の能力は、鳴き声だった」

「まずいな」

ゲンダが空を見上げた。

街の向こう側に、アルトと同じ顔をした人間たちが並んでいる。

十人。

百人。

数え切れないほどのアルト。

その誰もが、こちらを見ていた。

「いつ攻めてくるんだ？」

カイが尋ねる。

「分からない」

アルトはリナのゴーグルを握っていた。

「ただ、今すぐには来ないと思う」

「どうして分かる？」

「僕たちを観測しているからだ」

「観測？」

「僕たちが何をするのか、何を考えるのか。それを見ている」

ゲンダがため息をついた。

「見られてるだけで、こっちは何もできんのか」

「そんなことはない」

アルトはゴーグルを見た。

「むしろ、今が最後の機会かもしれない」

「何の？」

「僕のことを知ってもらう」

セナが首を傾げる。

「今さら？」

「今さらだ」

アルトは仲間たちを見渡した。

「僕は、君たちに自分のことをほとんど話していない」

「そうね」

セナが答える。

「あなたが何者なのか、私たちは断片的にしか知らない」

「僕がどこから来たのか。何をしてきたのか。どうして波を操れるのか」

アルトは一度、空を見上げた。

「全部話す」

ゲンダが腕を組む。

「こんなときに昔話か？」

「こんなときだからだ」

アルトは地面に座った。

「相手は僕を知っている。僕の能力も、過去も、考え方も。だったら、君たちにも知っておいてほしい」

少し間を置いて、彼は言った。

「僕が、何を間違えてきたのかも」

「僕の最初の能力は、鳴き声だった」

「鳴き声？」

ゲンダが聞き返した。

「ああ。キュイイイイイッ、ってね」

アルトは実際に声を出した。

カイが眉をひそめる。

「……それが能力なのか？」

「そう評価されていた。僕のいた世界では、能力にランクがあった。僕はE級。最低ランクだった」

「それで、何ができたんだ？」

「大きな声が出せる」

「……それだけ？」

「そう思われていた」

ゲンダが笑った。

「そりゃ、E級にもなるわな」

「だから奴隷にされた」

笑いが止まった。

アルトは淡々と続ける。

「役に立たない能力だと思われていたから、僕には価値がないと判断された。働かされて、命令されて、必要がなくなれば捨てられる。そんな生活だった」

セナが静かに尋ねる。

「その能力が、本当は違ったのね？」

「ああ。あるとき、僕は気づいたんだ」

アルトは地面に落ちていた小石を拾った。

「声を出すと、空気が震える」

「まあ、音だからな」

ゲンダが言う。

「そう。声は音だ。音は波なんだ」

「波？」

「まず、これを見て」

アルトは近くの水桶を引き寄せた。

水面に小石を落とす。

ポチャン。

水面に円形の波紋が広がった。

「これが波だ」

カイが水面を覗き込む。

「水が広がっている？」

「そう見える。でも、水そのものが桶の端まで移動しているわけじゃない」

アルトは水面に浮かんでいた小さな木片を指差した。

「見ていて」

波紋が木片を通り過ぎる。

木片は上下に揺れたが、ほとんど同じ場所に浮かんでいる。

「水はその場で上下に動いている。波は外へ進んでいる。つまり、波が進むことと、物質そのものが進むことは違うんだ」

「じゃあ、何が進んでいるんだ？」

ゲンダが尋ねる。

「水面の揺れが、隣の水へ伝わっている。揺れが次々と伝わることで、波が進んでいく」

アルトは木片を指でつついた。

「波は、変化が伝わっていく現象なんだ」

セナが頷く。

「水そのものではなく、揺れが伝わる」

「そう。波はエネルギーや情報を運ぶこともある。でも、物質そのものが波と一緒に移動するとは限らない」

アルトは水面を見た。

「これが、僕の最初の発見だった」

「音も同じなの？」

セナが尋ねた。

「ああ。音は空気の波だ」

アルトは手を叩いた。

パンッ！

「手を叩くと、周囲の空気が押される。空気が少し圧縮されて、その圧縮が隣へ伝わる。次に膨張し、その変化も伝わる」

「空気が前後に動いているのね」

「そう。音の場合、空気の粒は音の進む方向とほぼ同じ方向に振動する。これを縦波という」

アルトは地面に線を引いた。

「水面の波では、水面の高さが上下する。音では、空気が進行方向に押されたり戻ったりする。波には、いろいろな種類がある」

「地震もか？」

ゲンダが尋ねる。

「そう。地震には、地面を押したり引いたりする波もあれば、地面を横に揺らす波もある。地面そのものが波の形で進んでくるわけじゃない。地面の変形が伝わっていくんだ」

「なるほどな。だから遠くの地震でも、揺れが届くのか」

「そういうこと」

カイが腕を組んだ。

「じゃあ、光も波なのか？」

「光も波だ」

「光は空気が揺れているのか？」

「いや。そこが面白いところだ」

アルトは空を指差した。

「音や水面の波は、伝わるための物質が必要だ。水や空気や地面がなければ、そうした波は伝わらない。でも光は違う。光は電磁波で、真空でも伝わる」

「何もないところでも？」

「ああ。太陽の光が宇宙空間を通って、地球まで届くようにね」

ゲンダは空を見上げた。

「波ってのは、思ったより種類があるんだな」

「見た目は違っても、共通しているところがある。何かの変化が伝わっていくということだ」

アルトは自分の胸に手を当てた。

「僕は、その変化を操れる」

「どうやって？」

カイが尋ねた。

アルトは地面に四つの線を引いた。

「波には、いくつかの性質がある。まずは振幅」

水桶に指を入れ、少しだけ動かす。

小さな波紋が広がる。

次に、強く水を押す。

大きな波紋が広がった。

「振幅は、揺れの大きさだ。大きく揺れれば振幅が大きい。小さく揺れれば小さい」

「つまり、強さか？」

「大まかにはそう考えていい。ただし、波の種類によって振幅が表す量は違う」

次に、アルトは一定の間隔で水面を叩いた。

「次は周波数。一定時間に何回振動するかだ」

トン、トン、トン。

ゆっくり叩く。

今度は速く叩く。

トトトトトト。

「ゆっくりなら周波数が低い。速ければ高い」

セナが尋ねる。

「音の高さもそれで決まるの？」

「そう。音なら周波数が高いほど高い音になる」

アルトは地面に二つの山を描いた。

「次は波長。波の山から次の山までの距離だ」

「山と山の間隔か」

「そう。周波数が高くなると、同じ速さで進む波なら波長は短くなる」

ゲンダが首を傾げる。

「同じ速さ？」

「波には伝わる速さがある。波の速さ、周波数、波長には関係がある」

アルトは地面に式を書いた。

v=fλ

「波の速さは、周波数と波長を掛けたものになる」

「急に難しくなったな」

「簡単だよ。例えば、波が一秒間に二つ進み、山と山の間隔が三メートルなら、波は一秒間に六メートル進む」

ゲンダは式を眺めた。

「なるほど。周波数が二、波長が三なら、速さは六か」

「そう。最後に位相」

アルトは二つの波形を描いた。

「同じ波でも、山と山が重なる場合と、山と谷が重なる場合がある」

「重なるとどうなる？」

「山と山なら、揺れが大きくなる。山と谷なら、互いに打ち消し合うことがある」

アルトは二つの波形を重ねた。

「これが干渉だ」

セナが目を輝かせた。

「打ち消すこともできるの？」

「できる。波の形が同じで、山と谷がぴったり重なれば、互いを打ち消せる」

「じゃあ、音を消すことも？」

「そう。ノイズの能力に近い」

その名前が出た瞬間、全員が黙った。

アルトは地面の波形を見つめた。

「ノイズは、音を消していた。でも、彼の能力の本質は、音を消すことではなかった」

「届くはずのものを、届かなくする」

カイが言った。

「ああ」

アルトは頷いた。

「彼は、波が伝わる関係そのものを遮断していた」

「それで、どうやって強くなったんだ？」

ゲンダが尋ねた。

「一つずつ、波の性質を理解していった」

アルトは水桶に手を入れた。

「例えば反射。波が壁に当たって跳ね返ることだ」

桶の縁を叩く。

波紋が戻ってくる。

「屈折は、波の進む速さが変わる場所で進む向きが変わること。回折は、障害物の裏側などへ波が回り込むこと」

カイが尋ねた。

「俺の能力は反射に近いのか？」

「近いね。君は境界を作って、特定の波を反射させていた」

「俺の能力は、壁を作ることだと思っていた」

「物体を通さない壁じゃない。波の伝わり方を変える境界だった」

カイは自分の手を見た。

「そうだったのか……」

「それから共振」

アルトは水桶の縁を一定のリズムで叩いた。

最初は何も起きない。

しかし、叩く間隔を少しずつ変えていくと、水面の揺れが大きくなった。

「物には、それぞれ揺れやすいリズムがある。そのリズムに合った力を繰り返し加えると、揺れが大きくなることがある」

ゲンダが頷いた。

「工場の機械でもあるな。特定の回転数になると、やたら振動するやつだ」

「そう。それが共振だ」

「じゃあ、共振させれば何でも壊せるのか？」

「そう単純じゃない。共振しても、揺れを抑える仕組みがあれば大きくならない。材料や形状によっても違う」

アルトは水桶から手を離した。

「でも、僕はそれを攻撃に使った。小さな揺れを積み重ねて、大きな破壊につなげた」

セナが顔を曇らせる。

「それで魔王を倒したの？」

「そうだ」

「魔王になった経緯を聞かせてくれ」

カイが言った。

アルトはしばらく黙っていた。

「僕は、奴隷だった」

「さっき聞いた」

「その後、僕は自分の能力を理解して、使い方を覚えた。最初は逃げるためだった。次は自分を縛る人間を倒すため。そのうち、敵を倒すために使うようになった」

「そして魔王を倒した」

「ああ」

アルトは地面を見つめた。

「魔王を倒したとき、僕は自由になったと思った。でも、魔王がいなくなった世界は、すぐに新しい支配者を求めた」

ゲンダが尋ねる。

「それで、お前が魔王になったのか？」

「そうだ。僕が最も強かったから」

「自分からなったのか？」

「必要だと思った」

アルトは淡々と答えた。

「誰かが世界を管理しなければ、また同じことが起きると思った。僕なら、誰よりも正しく管理できると思った」

セナが静かに言った。

「自分が奴隷だったのに、今度は他人を管理する側になったのね」

「そうだ」

アルトは否定しなかった。

「僕は、自分が自由になることと、他人を自由にすることを同じだと思っていた。でも、違った」

「どう違う？」

ゲンダが尋ねる。

「自分が正しいと思うことを、他人に押しつけても自由にはならない」

アルトは拳を開いた。

「僕は魔王になって、世界を管理した。争いを減らし、無駄をなくし、効率のいい世界を作ろうとした。人間を、世界を動かすための部品のように扱った」

「……」

「そして、神々と戦った」

カイが尋ねる。

「神々は何をしていた？」

「世界を管理していた。人間の能力や運命を分類し、管理し、必要なら排除する。僕はその仕組みを壊した」

「どうやって？」

「波を使って、管理機構を成立させていた関係を切った」

アルトは空を見た。

「そのとき、僕は気づいた。世界を管理する仕組みを壊しても、世界そのものが自由になるわけじゃない」

「だから、外側を見に行った？」

「ああ」

「それで、世界の外側か」

ゲンダが言った。

アルトは頷いた。

「神界の外側に、一本の線が伸びていた」

「それがさっきの線か？」

「そう。僕は、その先に何があるのか知りたかった」

セナが尋ねる。

「帰りたかったんじゃないの？」

「違う。僕は帰るために追いかけたんじゃない」

アルトは仲間たちを見た。

「知らないものがあるなら、知りたい。それだけだった」

「それで境界を越えた？」

「そう。線を追っている途中で境界が壊れた。僕はそこから落ちて、この世界に来た」

カイが首を傾げる。

「誰かに呼ばれたわけじゃないのか」

「違う。僕は自分で来た」

「じゃあ、今までの事件も、その線が原因なのか？」

「分からない」

アルトは正直に答えた。

「ただ、今なら一つ分かる」

「何だ？」

「僕が世界の外側を知ろうとしたこと。それ自体が、何かに利用されていた可能性がある」

ゲンダが舌打ちした。

「結局、最初から仕組まれていたってことか」

「いや」

アルトは首を振った。

「僕が自分で選んだことまで、誰かのせいにはしたくない」

「ねえ、アルト」

セナが尋ねた。

「波のことは分かった。でも、あなたはどうしてそんなにいろいろな波を操れるの？」

「僕の能力は、特定の波を操る能力じゃないからだ」

アルトは自分の手を見た。

「音だけじゃない。水面の波も、地面を伝わる波も、光も、電磁波も。波として扱えるものなら、いろいろなことができる」

「何でもできるのか？」

「何でもじゃない」

アルトは即答した。

「波の性質を理解していなければ、思い通りには操れない。何が伝わっているのか、どこを通っているのか、何に影響するのか。それを理解する必要がある」

「つまり、知識が必要ってことか」

「そう。僕は、波を理解するほどできることが増えていった」

リナのゴーグルを見つめる。

「そして、あるとき気づいた。波を操ることは、物と物の関係を変えることでもある」

カイが尋ねた。

「関係？」

「例えば、音と聞く人。光と見る人。力を伝える部品と、その力を受ける部品」

アルトは地面に二つの点を描き、線で結んだ。

「この線が、何かを伝える関係だ。僕は、その線を切ったり、つなぎ直したりできるようになった」

「それで、境界装置を止めたのか」

「ああ」

セナはしばらく考えていた。

「じゃあ、今回の敵は？」

「僕たちが世界を観測する関係を利用している」

「どういうこと？」

「僕たちは、目で光を受け取る。耳で音を受け取る。身体で振動を感じる。その情報をもとに世界を理解する」

アルトはゴーグルを握った。

「でも、今回の敵は、その情報を利用して、僕たちが認識する世界そのものに干渉している」

ゲンダが腕を組んだ。

「リナが見たものが現実になったのも、それか」

「そうだと思う」

「なら、リナはどこへ行った？」

アルトは答えなかった。

ゴーグルのレンズに浮かぶ文字。

『観測者：リナ』

『状態：未確定』

「リナは、世界を観測する側に移された」

「戻せるのか？」

「分からない」

アルトは立ち上がった。

「でも、一つだけ確信している」

「何だ？」

「リナは、まだ存在している」

そのとき、街の向こうから声が響いた。

「話は終わったか？」

全員が振り返る。

無数のアルトたちが、ゆっくりと歩いてきていた。

その先頭にいる一人が、こちらに向かって手を振った。

「ずいぶん親切な授業だったね」

アルトは目を細めた。

「聞いていたのか」

「もちろん。君の人生は、僕たちも知っている」

「なら、僕の能力も知っているな」

「知っているよ」

もう一人のアルトは笑った。

「君が波を操ることも、関係を切ることも、つなぐことも」

「だったら、僕が何をするかも分かるんだろう」

「分かるさ」

「なら、止めてみろ」

アルトが右手を上げる。

しかし、波は放たなかった。

代わりに、彼は仲間たちを見た。

「さっき話したことを覚えているか？」

ゲンダが頷く。

「波は、変化が伝わる現象だ」

「そう」

アルトは地面を指差した。

「そして、波を伝えるには、何かしらの関係が必要になる」

カイが気づいた。

「俺たちの間にも、関係がある」

「そうだ。僕が一人で戦う必要はない」

アルトは仲間たちに背を向けた。

「僕の能力を知っているだけでは、僕を理解したことにはならない」

もう一人のアルトが笑った。

「何を言っている？」

アルトは答えた。

「僕は、君たちが知らない僕を、これから作る」

その瞬間、彼の胸が鳴った。

ドクン。

仲間たちの胸も鳴る。

ドクン。

ドクン。

それぞれ違うタイミングで。

誰一人として、同じリズムではなかった。

アルトは笑った。

「同じ波に揃える必要なんてない」

彼は手を広げた。

「違う波だからこそ、重なったときに新しいものが生まれる」

もう一人のアルトの笑みが消えた。

「……何をするつもりだ」

「見せてやるよ」

アルトの足元から、波が広がった。

それは一人の人間の波ではなかった。

ゲンダの足音。

セナの呼吸。

カイの指先が地面を叩く音。

それぞれが違う振動となって重なっていく。

誰かの波を消すのではない。

誰かの波に合わせるのでもない。

違う波が、違うまま重なっていく。

その瞬間、無数のアルトたちの足が止まった。

「何だ……？」

先頭のアルトが呟く。

アルトは答えた。

「僕たちは、同じ人間じゃない」

一歩、前へ出る。

「だから、同じ答えにはならない」

彼の足元に、一本の波が走った。

そして、遠く離れた街の地下から、かすかな振動が返ってきた。

トン。

アルトの目が見開かれる。

「……リナ？」

返ってきた振動は、三回。

トン、トン、トン。

それは、以前リナが金属棒で床を叩いていたリズムだった。

アルトは笑った。

「見つけた」

無数のアルトたちが、一斉に動き始める。

だが、アルトはもう彼らを見ていなかった。

彼の意識は、地下から返ってくる小さな振動に集中していた。

「リナ。今度は僕が、君を見つける」

そして、彼は走り出した。