『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第4話 見世物

鉱山を出発して二日目。

アルトは鉄の檻に入れられ、馬車で運ばれていた。

檻の外には商人が座っている。

「おい、鳴き声」

「……何ですか」

「お前、自分の能力の価値が分かっているか？」

アルトは答えなかった。

「攻撃力を下げる能力。実に面白い。普通の人間なら、相手を強くすることばかり考える。だが、お前は相手を弱くできる」

商人は満足そうに笑った。

「これは使い方次第で大金になる」

「僕は道具じゃありません」

「道具だよ」

商人は即答した。

「お前を買った。お前の能力も買った。お前の人生は俺のものだ」

アルトは檻の隙間から外を見た。

自由な空が広がっている。

あの空の下を、自分の足で歩く日は来るのだろうか。

三日目の夕方。

馬車は巨大な建物の前で止まった。

そこには大勢の人間が集まっていた。

歓声。

怒号。

賭けの声。

建物の壁には大きく文字が刻まれていた。

『王都地下闘技場』

商人が檻の鍵を開けた。

「降りろ」

アルトは外へ出た。

目の前には巨大な円形の闘技場が広がっていた。

観客席には何千人もの人間が座っている。

「本日の特別試合！」

司会者の声が響いた。

「鉱山からやってきた新人奴隷！　能力はなんと『鳴き声』！」

観客が笑った。

「何だそりゃ！」

「鳥でも呼ぶのか？」

「金返せ！」

アルトはうつむいた。

また笑われている。

何度聞いても慣れない。

「対するは、連勝記録を持つ剣闘士！」

闘技場の反対側から、一人の男が現れた。

大柄な男だった。

筋肉質の身体に、傷だらけの鎧。

手には幅広の剣を持っている。

観客席から歓声が上がった。

「ガルド！　ガルド！」

男は剣を掲げた。

「今日は簡単な仕事だな」

司会者が笑った。

「果たして鳴き声は剣に勝てるのか！？」

観客が爆笑した。

試合開始の鐘が鳴った。

ガルドはゆっくり歩き出した。

「おい、坊主」

アルトは身構えた。

「お前、何ができるんだ？」

「……何も」

「正直でいいな」

ガルドは笑った。

「すぐ終わらせてやる」

次の瞬間、剣が振り下ろされた。

アルトは横へ飛び退いた。

剣が地面に叩きつけられる。

砂埃が舞った。

「逃げるだけか？」

アルトは息を切らしていた。

速い。

鉱山の監督官とはまるで違う。

一撃でもまともに受ければ終わりだ。

「キュイイイイイッ！」

アルトは鳴いた。

ガルドの動きがわずかに鈍る。

しかし、止まらない。

「何だ？」

ガルドは首をかしげた。

「今のがお前の能力か？」

再び剣が振られる。

アルトは地面を転がって避けた。

「なるほどな。力が入りにくい」

ガルドは剣を握り直した。

「だが、この程度なら問題ない」

アルトは驚いた。

監督官のときとは違う。

あの男は鳴き声を聞いただけで、拳を振るうことさえ難しくなっていた。

だが、ガルドは違う。

能力を受けても、まだ戦える。

鍛えられた身体と技術があるからだ。

「どうした？　もう終わりか？」

ガルドが迫る。

アルトは後退した。

観客席から笑い声が起こる。

「逃げるな！」

「鳴いてみろ！」

「もっと鳴け！」

アルトは歯を食いしばった。

ガルドの剣が再び迫る。

アルトは鳴いた。

「キュイイイイイッ！」

剣が肩をかすめた。

痛みが走る。

しかし、致命傷にはならなかった。

アルトは地面に転がりながら考えた。

攻撃力が下がっている。

つまり、相手の攻撃は弱くなっている。

それでも、自分より強い。

ならば。

攻撃を受けなければいい。

避け続ければいい。

そして、相手が疲れるのを待つ。

アルトは立ち上がった。

「まだやるのか？」

ガルドが笑う。

「いい根性だ」

ガルドが踏み込んだ。

アルトは鳴いた。

「キュイイイイイッ！」

剣が振り下ろされる。

アルトは今度、逃げなかった。

両手を伸ばし、剣の側面をつかんだ。

衝撃が腕に走る。

重い。

だが、止められた。

「なっ……！」

ガルドの目が見開かれた。

アルトは剣をつかんだまま、全身で押し返した。

ガルドの足が一歩下がる。

もう一歩。

そして、体勢を崩した。

アルトは剣を横に払い落とした。

金属音が響く。

剣が地面に転がった。

「しまった！」

ガルドが拳を振り上げる。

アルトは鳴いた。

「キュイイイイイッ！」

拳が頬に当たった。

だが、弱い。

アルトは倒れなかった。

そのままガルドの胸を両手で押した。

ガルドは後ろへよろめき、地面に尻もちをついた。

闘技場が静まり返った。

アルトは荒い息を吐いていた。

勝ったのか？

自分が？

「勝者！」

司会者の声が響いた。

「勝者、鳴き声のアルト！」

観客席から歓声とブーイングが入り混じった声が上がった。

アルトは信じられないという顔で、自分の手を見つめた。

初めてだった。

自分の力で、誰かに勝った。

試合後。

商人がアルトの前に現れた。

「よくやった」

アルトは何も言わなかった。

「お前の能力、想像以上だ。まさか剣闘士を倒すとはな」

「僕は自由になれますか？」

商人は笑った。

「何を言っている？」

「勝ちました。約束通り……」

「誰が自由にすると言った？」

商人の笑顔が消えた。

「お前は商品だ。売れる商品を手放す馬鹿がどこにいる？」

アルトは拳を握った。

「次の試合は明後日だ」

商人は続けた。

「今度はもっと強い相手を用意してやる」

アルトは商人を見つめた。

「嫌です」

商人は足を止めた。

「何だ？」

「もう、あなたの言いなりにはなりません」

商人はしばらくアルトを見つめた。

そして笑った。

「面白い。少し勝ったくらいで調子に乗ったか」

商人は近くの兵士に命じた。

「こいつを地下牢に入れろ」

アルトは抵抗しなかった。

ただ、心の中で決めていた。

もう二度と、誰かに自分の人生を決めさせない。

その夜。

地下牢の隅で、アルトは膝を抱えていた。

闘技場での勝利。

あれは偶然ではない。

自分の能力は、本当に戦闘で使える。

そして、もう一つ気づいたことがある。

ガルドは強かった。

監督官よりも、ずっと強かった。

それなのに、鳴き声の効果は確かにあった。

相手が強くても、自分の能力は通用する。

アルトは小さく口を開いた。

「キュイ……」

誰にも聞こえない鳴き声。

その声は、地下牢の石壁に吸い込まれていった。

第4話　終