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第35話「一拍遅れて死ぬ」

最初に異変に気づいたのは、セナだった。

「全員、ベッドから離れて！」

診療所に怒声が響いた。

「どうしたんですか？」

看護師が振り返る。

セナは患者の手首をつかんでいた。

脈拍を測っている。

「おかしい……」

隣の患者を調べる。

その隣も。

さらに隣も。

全員、同じ脈拍だった。

速さだけではない。

鼓動のタイミングまで、完全に一致している。

「時計を見て！」

壁の時計が午前九時を指した。

その瞬間。

診療所の全員の心臓が、一斉に跳ねた。

ドクン。

セナの手が止まる。

「……まずい」

「アルト！」

リナが駆け込んできた。

「診療所で異常が起きてる！」

「聞いてる」

アルトは窓の外を見ていた。

道路を歩く人々。

荷車を引く馬。

工場の煙突から上がる煙。

すべてが、同じ間隔で動いていた。

人々の歩幅がそろう。

馬の足がそろう。

煙まで、一定の周期で膨らんでは縮む。

「街全体が……」

リナが言いかけた。

「同じリズムで動いてる」

アルトが答えた。

「キュイイイイイッ！」

波を広げる。

人間の身体を観測する。

心臓、肺、血管、筋肉。

そして、見つけた。

すべての身体に、同じ波が走っている。

心臓が動くより先に、波が届く。

「心臓が原因じゃない」

「じゃあ何なの？」

「心臓が、何かに動かされている」

その瞬間、街の鐘が鳴った。

ゴーン。

人々が一斉に立ち止まる。

ゴーン。

全員が右を向く。

ゴーン。

全員が、アルトのいる建物を見上げた。

リナの顔から血の気が引いた。

「……私たちを見てる？」

「違う」

アルトは窓から身を乗り出した。

「僕を見ている」

「アルト！　来るぞ！」

ノイズが階段を駆け上がってきた。

「何が？」

「街の人間が、全員こっちに向かっている！」

窓の外。

数百人の人々が、同じ速度で歩いてくる。

老人も、子供も、工場の作業員も。

誰も走っていない。

誰も叫んでいない。

ただ、同じ歩幅で進んでいる。

「止められる？」

リナが尋ねた。

「身体の動きを操られているなら、波を切れば……」

アルトが手を伸ばす。

だが、途中で止めた。

「いや、駄目だ」

「どうして？」

「一人ずつ違う波じゃない。全員が同じ波につながっている。途中で切れば、身体に何が起きるか分からない」

ノイズが窓の外を見た。

「俺の能力はもうない。音を消すこともできない」

「分かってる」

「だが、一つ分かったことがある」

ノイズはアルトを見た。

「こいつら、俺たちを襲いに来てるんじゃない」

「どういうこと？」

「全員、同じ方向に歩いている。俺たちを見ているんじゃない。お前のところに集まっている」

アルトは窓の外を見た。

先頭の男が、ゆっくりと口を開いた。

「アルト」

その声は、男のものではなかった。

「アルト」

隣の女も言う。

「アルト」

子供も。

老人も。

何百人もの声が重なった。

「アルト」

リナが後ずさる。

「何なの、これ……」

アルトは一歩前へ出た。

「僕に何の用？」

人々が一斉に立ち止まった。

そして、全員が同じ言葉を発した。

「返して」

「何を？」

「返して」

「誰に？」

人々の口が閉じる。

次の瞬間、全員が胸を押さえた。

ドクン。

鼓動が速くなる。

セナが診療所から飛び出してきた。

「アルト！　全員の脈が上がってる！　このままじゃ心臓がもたない！」

「原因は分かる？」

「分からない！　でも、心臓が自分の意思で動いていない！」

アルトは人々に向かって手を伸ばした。

「キュイイイイイイイッ！！」

波を重ねる。

心臓の動きを補正する。

しかし、波を打ち消そうとした瞬間、全員の鼓動がさらに乱れた。

「くっ……！」

アルトは波を止めた。

「何をしたの！？」

リナが叫ぶ。

「僕の波に反応してる！」

「じゃあ、どうするの！？」

アルトは答えられなかった。

彼の波が、全員の心臓に届いている。

いや。

正確には逆だった。

全員の心臓が、アルトの波に反応している。

「まさか……」

アルトは自分の胸に手を当てた。

ドクン。

自分の鼓動。

そして、その直後に街の鼓動。

ほんのわずかに遅れて、何百もの心臓が動いていた。

「僕が……基準になっている？」

「アルト！」

ゲンダが走ってきた。

手には、金属製の箱を抱えている。

「これを見ろ！」

「何？」

「工場の地下から出てきた。あの境界装置の残骸だ！」

箱の中には、黒い金属片が一つ入っていた。

アルトは手を伸ばした。

触れた瞬間、波が返ってくる。

「これは……」

リナが尋ねる。

「何か分かった？」

アルトは金属片を見つめた。

「この金属片は、僕の波を記録している」

「記録？」

「境界を閉じたとき、僕が街全体に送った波だ」

ノイズが顔をしかめた。

「お前が最後にやったことが原因なのか？」

「分からない。でも、僕の波が街に残っている」

セナが叫んだ。

「そんなことより、患者を何とかして！　もう限界よ！」

そのときだった。

街の人々が、再び口を開いた。

「返して」

今度は、全員が自分の胸を叩き始めた。

ドン。

その音が、アルトの心臓と重なる。

彼は理解した。

人々はアルトに何かを返せと言っているのではない。

アルトの波が、彼らの身体に残っている。

それを返そうとしている。

「僕の波を……取り除きたいのか」

アルトは金属片を握った。

「でも、どうやって？」

リナが金属片を見た。

「これが波を記録しているなら、逆に使えるんじゃない？」

「どういうこと？」

「あなたが街に送った波を、ここに再現するのよ！」

アルトは金属片を見つめた。

「同じ波を送れば、今ある波と重なって……」

「打ち消せるかもしれない！」

「いや」

アルトは首を横に振った。

「同じ波を重ねたら、強め合う」

「じゃあ逆位相！」

「そう。でも、僕が送った波と、今の波は同じじゃない。街の中で変化している」

リナは歯を食いしばった。

「なら、今の波を測って！」

「街全体の波を？」

「そうよ！」

アルトは街を見渡した。

何百人もの心臓。

それぞれ違う大きさ、違う形、違う状態。

それらが一つの波につながっている。

「できるか……」

「あなたならできる！」

「できるかどうかじゃない」

アルトは両手を広げた。

「やるしかない」

「全員、建物から離れて！」

リナが叫んだ。

ゲンダは工場の警報を鳴らし、街の人々を広場へ誘導する。

ノイズは人々の間を走り、倒れた者を抱えて運ぶ。

カイは能力を失った手で、崩れかけた壁を支えていた。

セナは患者の胸に手を当て、脈を確認する。

「アルト！　あと一分も持たない！」

アルトは目を閉じた。

街のすべてを観測する。

心臓の鼓動。

血管を流れる血液。

肺の動き。

筋肉の収縮。

それぞれが微妙に異なる。

だが、その奥に共通する波がある。

アルトが最後に送った波。

その残響。

「見つけた」

彼は金属片を地面に置いた。

「リナ！　これを使う！」

「分かった！」

「ゲンダさん！　この金属片を街の地下配管につないで！」

「任せろ！」

「ノイズ！　人々をこの範囲から出して！」

「分かった！」

「セナ！　患者の状態を見ていて！」

「言われなくても！」

アルトは金属片に手を置いた。

「キュイイイイイイイイイイッ！！」

街に波が広がった。

しかし、今度は打ち消さない。

アルトは自分の波を、街の人々の身体に残った波へ合わせた。

一人ずつ。

一つずつ。

位相を調整する。

人々の鼓動が揃い始める。

ドクン。

「もっと！」

リナが叫ぶ。

「まだ残ってる！」

アルトは歯を食いしばった。

街全体の波を、一つの波として捉える。

そして、最後の一瞬。

逆位相の波を放った。

ドクン。

……。

街から、鼓動が消えた。

人々が一斉に倒れた。

「アルト！！」

セナが駆け出す。

「全員の心臓が止まった！」

アルトは動けなかった。

「そんな……」

リナが叫ぶ。

「何をしたのよ！！」

アルトは金属片を見た。

その表面に、文字が浮かんでいた。

『同期解除完了』

そして、その下にもう一行。

『観測対象：アルト』

『接続完了』

アルトの胸が、ドクンと鳴った。

街の人々は動かない。

セナが必死に蘇生を試みている。

そのとき、倒れていた人々の胸が、同時に一度だけ跳ねた。

ドクン。

全員が目を開けた。

そして、アルトを見た。

今度は、声が一つだけだった。

「ありがとう」

人々の口は動いていない。

声は、アルトの胸の中から聞こえた。

「やっと、つながった」

アルトは後ずさった。

金属片が砕け散る。

リナが駆け寄る。

「アルト！　何が起きたの！？」

アルトは自分の胸を押さえた。

心臓が動いている。

その鼓動に、何かが重なっている。

そして、彼は気づいた。

街の人々の心臓は、もうアルトに合わせて動いていない。

アルトの心臓が、街の人々に合わせて動いている。

「……違う」

アルトは呟いた。

「僕が、観測されている」

空を見上げる。

何もない。

しかし、確かにそこに何かがある。

それは世界の外側から来たものではなかった。

ずっと、こちら側にいた。

アルトがこの世界に来る前から。

彼が魔王になったときも。

神々と戦ったときも。

神界の管理機構を破壊したときも。

ずっと。

その存在は、アルトを見ていた。

そして今、初めて声を発した。

『観測を開始する』

アルトの心臓が、もう一度鳴った。

ドクン。

『被験体アルト。次の段階へ進め』

その声を聞いた瞬間、アルトは初めて恐怖した。

自分が、何者かに見られていることではない。

自分が、最初から何者かの実験の中にいた可能性に。