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第32話「世界中の声が、俺を呼ぶ」

「アルト！」

リナの叫び声が聞こえた。

振り返る。

誰もいない。

「アルト、後ろ！」

今度は右から聞こえた。

振り向く。

やはり誰もいない。

「アルト！　上！」

頭上を見た。

何もない。

その瞬間、背後で爆発が起きた。

ドォンッ！！

熱風が頬を叩く。

アルトは地面を転がり、壁に背中を打ちつけた。

「ぐっ……！」

工場の屋根が崩れ、火の粉が舞い上がる。

少し離れた場所で、リナが倒れていた。

「リナ！」

駆け寄ろうとした。

「動くな」

耳元で声がした。

アルトは止まった。

声は、頭の中から聞こえた。

「一歩でも動けば、そこの女の首を折る」

アルトは周囲を探った。

人影はない。

「どこにいる？」

「そこだよ」

今度は足元から声がした。

「お前の足の下」

アルトは地面に手をついた。

波を送る。

工場の床。

配管。

壁。

崩れた屋根。

周囲をくまなく探る。

しかし、人間の振動が見つからない。

「どうした？　波使い」

声が笑った。

「探しても無駄だ。俺はそこにいるし、そこにはいない」

「……そういう能力か」

「少し違うな」

声が、アルトの右耳から聞こえた。

「お前は音がどこから来るかを探している」

左耳。

「だが、俺は音の場所を変えているんじゃない」

背後。

「音と、お前の関係を変えているんだ」

アルトは目を細めた。

「音源と聞き手の関係を……」

「そうだ。音がどこで鳴ったかなんて、俺には関係ない。お前がどこから聞いたと思うか。それを決めるのは俺だ」

男の声が、今度はリナの口から聞こえた。

「アルト、助けて……」

アルトはリナを見た。

彼女の口は動いていない。

「いい顔だ」

男が笑う。

「聞こえるだろう？　お前の仲間の声が」

アルトは立ち上がった。

「キュイイイイイッ！」

全方位に波を放つ。

音波、弾性波。

空気と地面を伝わる振動を同時に観測する。

しかし、返ってくる情報が混ざる。

右から来た反射波が、左から来たように感じられる。

近くの反射が遠くに感じられる。

音の発生場所を探すという行為そのものが、成立しない。

「ははは！　いいぞ！　もっとやれ！」

声が響く。

「お前の能力は、波を観測することだろう？　ならば、観測するたびに騙してやる！」

アルトは動かなかった。

「なるほど」

「何？」

「君は、僕が聞く音の位置を変えられる」

「そうだ」

「でも、音そのものを消せるわけじゃない」

男は答えなかった。

アルトは目を閉じた。

「なら、音を聞かなければいい」

「何を言っている？」

アルトは地面に手を置いた。

音を止める。

空気の振動を遮断する。

自分の耳に届く音を、すべて切り離した。

世界が静寂に沈んだ。

男の声も消えた。

アルトは地面を伝う波だけを観測する。

地面の振動なら、音の発生場所を偽装する能力に惑わされない。

……はずだった。

しかし、何も見つからない。

「……？」

男が笑っている。

その振動もない。

アルトの表情が変わった。

男は地面を歩いていない。

空気も振動させていない。

それなのに、声だけが聞こえていた。

いや。

声が聞こえていたのではない。

声を聞いたという結果だけが、アルトの中に残されていた。

「やっと気づいたか」

男の声が戻る。

「お前は波を探していた。だが、俺が操作しているのは波じゃない」

アルトは男のいる方向を見た。

「……聞こえたという事実か」

「正解だ」

男は姿を現した。

工場の向かい側。

崩れた建物の屋上に立っている。

「俺は音の発生源と聞き手の関係を操作する。音が実際にどこから来たかは重要じゃない。聞き手がどこから聞いたと認識するか。それだけだ」

「じゃあ、君自身の声は？」

「俺の声？　そんなものは必要ない」

男が指を鳴らした。

パチン。

その音が、アルトの頭の中で鳴った。

「音源は俺じゃなくてもいい。金属片でも、石でも、誰かの声でもいい。俺はそれを、お前の耳元に結びつける」

「それで、さっきの爆発も？」

「爆発は本物だ。音の位置を誤認させて、避ける方向を間違えさせただけだ」

男は両手を広げた。

「人間は音を頼りに周囲を判断する。背後から声がすれば振り向く。右から物音がすれば右を見る。お前だって同じだ」

アルトは男を見つめた。

「君は、人間の耳を使って人間を操るんだね」

「そういうことだ」

男が笑った。

「そして、今からお前を殺す」

屋上の金属片が一斉に震えた。

キィィィィィン！

音が鳴った。

同時に、アルトの背後で何かが動いた。

アルトは振り返らなかった。

振り返れば、また騙される。

「どこを見ている？」

男が叫んだ。

「こっちだ！」

左から声。

右から金属音。

背後から足音。

頭上からリナの悲鳴。

無数の音がアルトを包囲する。

「アルト！」

リナの声がした。

今度は本物かもしれない。

だが、判断できない。

アルトは動かなかった。

「もう終わりだ」

男が言った。

その瞬間、アルトは地面に両手をついた。

「キュイイイイイイイッ！！」

音を作ったのではない。

地面を叩いたのでもない。

アルトは工場の床全体に、極めて短い弾性波を送り込んだ。

床のあらゆる場所が、同時にわずかに変形する。

その波は壁へ、柱へ、基礎へと伝わった。

そして、アルトはその反射を観測した。

一度ではない。

二度、三度。

反射した波が戻るたび、工場の構造が少しずつ浮かび上がる。

柱の位置。

壁の厚さ。

床下の空洞。

そして、屋上にある金属片。

アルトはそれらを一つずつ捉えていった。

「何をしている？」

男が叫んだ。

アルトは答えない。

彼は音を聞いていなかった。

音の位置を探してもいなかった。

音が伝わる前の、物体そのものの形を読んでいた。

男の能力は、聞き手と音の関係を操作する。

しかし、床の厚さも、柱の位置も、金属片の形も変えられない。

アルトの中に、工場の立体構造が描き出される。

その中に、一つだけ不自然なものがあった。

屋上の金属片。

いや、金属片ではない。

金属片を支える細いワイヤー。

それが、建物の外側へ伸びていた。

「見つけた」

アルトは手を握った。

「お前、そこにいるな」

男の顔から笑みが消えた。

「なぜ分かった？」

「音源を探す必要はなかった」

アルトはワイヤーに波を集中させた。

「お前の能力が音の位置を変えられても、音を発生させる物体はそこにある」

ワイヤーが震えた。

男が慌てて金属片を投げ捨てる。

しかし遅い。

アルトはワイヤーを伝う弾性波を反射させた。

金属片が一斉に鳴り響く。

キィィィィィン！！

その瞬間、アルトは別の波を重ねた。

金属片の振動が互いに打ち消し合う。

音が消えた。

男の能力が途切れた。

「しまっ……！」

男が屋上から飛び降りる。

着地。

逃走。

アルトは地面に手をついた。

男の足元に波を送る。

だが、男は地面に着く直前、空中で身体をひねった。

そのまま壁を蹴り、路地へ逃げ込む。

「逃がすか！」

アルトが追おうとしたとき、男の声が聞こえた。

「お前、面白いな」

今度は遠くから。

「だが、まだ知らないだろう？」

声が消える。

「この街には、俺と同じような人間がいる」

アルトは足を止めた。

「どういう意味だ？」

返事はない。

路地の先にも、人影はなかった。

「アルト！」

リナが駆け寄ってきた。

「大丈夫？」

「ああ」

「今の人、何者なの？」

「音の発生源と、聞き手の関係を操作する能力者」

「そんなことができるの？」

「できるんだろうね」

リナは崩れた工場を見回した。

「でも、どうして最後に見つけられたの？」

「音を追うのをやめたから」

「え？」

アルトは足元を指差した。

「音がどこから聞こえたかは、僕には分からなかった。でも、音を出す物体がどこにあるかは、別の方法で調べられる」

「地面に波を送ったの？」

「うん。建物の形を調べたんだ」

「でも、それって普通の観測とは違うよね？」

アルトは頷いた。

「そう。音を聞くんじゃなくて、物体の形を波で読む」

リナは少し考えた。

「ねえ。だったら、逆もできるんじゃない？」

「逆？」

「物体の形を読むんじゃなくて、物体の形を変えることも」

アルトはリナを見た。

「……できるかもしれない」

彼は崩れた工場を見上げた。

波は、物体の中を伝わる。

その波を観測すれば、物体の形や内部の状態を知ることができる。

ならば、逆に。

波を使って、物体の状態を変えることもできる。

すでにアルトはそれを何度もやってきた。

だが、今のリナの言葉は少し違った。

形を変える。

物体を壊すのではない。

物体の構造そのものを、波によって組み替える。

「面白いね」

アルトが呟いた。

そのとき。

遠くの街で、鐘が鳴った。

ゴーン。

一度。

二度。

三度。

リナが空を見上げた。

「時計塔？」

「違う」

アルトは首を横に振った。

鐘の音は、街のあらゆる方向から聞こえていた。

建物から。

道路から。

水道管から。

人々の身体から。

そして、アルト自身の胸の奥から。

ゴーン。

街全体が、一つの巨大な鐘になっていた。

アルトは自分の胸に手を当てた。

心臓の鼓動が、鐘の音に引きずられている。

「リナ。離れて」

「何が起きているの？」

「僕にも分からない」

アルトは波を観測した。

しかし、今度は音の発生源が見つからないのではない。

街のどこを調べても、同じ波が存在していた。

街の外にも。

地下にも。

空にも。

まるで、この世界そのものが鳴っているようだった。

そして、アルトの頭の中に声が響いた。

『見つけた』

それは、誰かの声ではなかった。

『ようやく、こちら側に来たな』

アルトは空を見上げた。

神界の外側で見た、あの一本の線。

その線が、今、目の前の世界に重なっていた。