『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第31話「見えない波を聴く」

「アルト。昨日のあれ、もう一度説明して」

研究所に入るなり、リナが言った。

「昨日のあれ？」

「時計塔よ。街全体を揺らしていた装置。あなた、最後に振動の伝わる関係を切ったでしょう？」

「ああ」

「どうやったの？」

アルトは机の上に置かれた金属球を手に取った。

「例えば、これを振動させる」

指先で金属球を軽く弾く。

チン。

小さな音が鳴った。

「この振動は空気に伝わる。だから音として聞こえる」

「うん」

「でも、金属球を机に押し当てると？」

アルトは金属球を机に触れさせた。

机がわずかに震える。

「机にも振動が伝わる」

「つまり、空気を通る波と、机を通る波があるのね」

「そう。波が伝わるには、何かを通っていく必要がある」

リナは頷いた。

「じゃあ、昨日は塔と街の間にある、その伝わる経路を切った？」

「そういうこと」

「波そのものを消したわけじゃない？」

「うん。塔は今も振動している。だけど、その振動が街へ伝わらないようにした」

リナは机に身を乗り出した。

「それって、すごくない？」

「便利ではあるね」

「便利どころじゃないわよ。波を消すんじゃなくて、波の通り道を変えるなんて！」

「ただ、何でもできるわけじゃないよ。どこを通っているのか分からなければ、変えられない」

アルトは金属球を机の上に置いた。

「だから、まず観測が必要なんだ」

そのとき、研究所の扉が叩かれた。

コン、コン。

リナが扉を開ける。

そこに立っていたのは、ゲンダだった。

「おう。アルトはいるか？」

「いるよ。どうしたの？」

「工場で妙なことが起きてな。機械が壊れてないのに、変な音がするんだ」

「変な音？」

「そうだ。回転機械を動かすと、工場の床まで震える。機械を止めると収まるんだが、原因が分からん」

リナが目を輝かせた。

「それ、アルトに調べてもらいましょう！」

ゲンダは苦笑した。

「いや、俺もそう思って来たんだがな」

アルトは立ち上がった。

「行こう」

工場は街の北側にあった。

大きな建物の中では、金属加工機械が並んでいる。

ゲンダが問題の機械を指差した。

「これだ。古い送風機だよ。最近、動かすと床が震える」

機械は巨大な羽根を回転させ、工場内へ空気を送る装置だった。

「いつから？」

「三日前からだ。最初は小さな音だったんだが、昨日からひどくなった」

「機械を動かしてみて」

ゲンダがスイッチを入れた。

ウィィィィン。

モーターが回り始める。

アルトは床に手を当てた。

「……」

足元から細かな振動が伝わってくる。

一定の周期。

だが、単純ではない。

「機械そのものが震えているね」

ゲンダが頷いた。

「そうだろうな。軸受けが悪いのかと思ったんだが、交換しても変わらなかった」

アルトは機械に近づいた。

「少し止めて」

ゲンダがスイッチを切る。

アルトはモーターの外装に手を触れた。

「ここから波を送る」

「また中を見るのか？」

「うん。内部の部品がどう振動しているか調べる」

アルトは短い波を送った。

波が金属の内部を伝わり、境界で反射して戻ってくる。

「……軸は問題なさそうだ」

「じゃあ何だ？」

「回転軸の周囲にある部品が、少しずつ違う振動をしている」

リナが尋ねた。

「部品ごとに振動が違うってこと？」

「そう。例えば、同じ場所を二つの波が通っていたら、重なり方によって振動は変わる」

アルトは床に落ちていた小さな金属片を拾った。

「この金属片を机に落とすと、音が鳴るよね」

「うん」

「同じ金属片をもう一つ用意して、同時に鳴らす。音の高さが同じなら、二つの音が重なって大きく聞こえる場所と、小さく聞こえる場所ができる」

アルトは金属片を二つ並べた。

「これが干渉だよ」

リナは二つの金属片を見た。

「二つの波が重なって、強め合ったり弱め合ったりするのね」

「そう。今、この機械の中でも似たことが起きている」

アルトは機械の内部を観測した。

「回転する羽根が空気を押している。その振動が機械の外装や床に伝わる。さらに、床から壁へも伝わっている」

ゲンダが腕を組んだ。

「それで、何が悪いんだ？」

「この機械の振動と、工場の床が揺れやすい周期が近いんだ」

「床が揺れやすい？」

「建物にも、揺れやすい周期がある。小さく押しただけでも、特定の周期で繰り返し揺らすと、大きな揺れになることがある」

リナが言った。

「共鳴ね！」

「そう。昨日の時計塔と同じようなことが起きている」

ゲンダは顔をしかめた。

「つまり、機械が悪いんじゃなくて、工場との相性が悪いってことか？」

「近いね」

アルトは床に手をついた。

「この工場の床が、送風機の振動を増幅している」

ゲンダは機械を見た。

「そんなことがあるのか……」

「あるよ。機械が正常でも、設置場所や周囲の構造によって問題が起きることはある」

リナが尋ねた。

「じゃあ、どうすればいい？」

「まずは、どの周期で一番大きく揺れるか調べる」

アルトは送風機に手をかざした。

機械を起動させる。

そして、波を送った。

最初は低い周波数。

次に少し高く。

さらに高く。

床の振動を観測する。

「ここだ」

アルトが指を止めた。

「この周波数で、床の振動が急に大きくなる」

ゲンダは驚いた。

「機械の回転数を変えたのか？」

「違う。僕が送った波の周波数を変えただけだよ」

「それで床が揺れるのか？」

「床が揺れやすい周期を探したんだ」

リナは興奮していた。

「つまり、建物の弱点を見つけたってこと？」

「弱点というより、揺れやすい性質だね」

アルトは手を離した。

「原因は分かった。対策はいくつかある」

「どんな方法だ？」

「機械の回転数を変える。設置部分に振動を伝えにくい材料を挟む。あるいは、機械と床の間に伝わる振動を抑える」

ゲンダは考え込んだ。

「回転数を変えると送風量が変わる。材料を挟むのは、機械の重さに耐えられるものを選ばないとな」

「そうだね。そこはゲンダさんの仕事だ」

「お前が全部やってくれるわけじゃないのか？」

「僕は波を観測できる。でも、どの部品を交換するか、どう固定するかは、機械を知っている人が決めるべきだよ」

ゲンダは笑った。

「なるほどな。俺の仕事は残してくれるわけだ」

「もちろん」

ゲンダが機械の設置状態を確認している間、リナはアルトに尋ねた。

「ねえ。さっきの話だけど」

「何？」

「波の周波数を変えれば、どんなものでも揺らせるの？」

「何でもではないよ。波が届かなければ揺らせないし、必要なエネルギーもある」

「じゃあ、遠くにある建物を揺らすことは？」

「できる場合もある。でも、距離が遠くなるほど波は広がって弱くなる。途中で反射したり、吸収されたりもする」

「じゃあ、街全体を揺らした昨日の装置は？」

アルトは少し考えた。

「あれは普通じゃない。街の地下に振動を伝える仕組みを作っていたから、遠くまで効率よく伝えられたんだと思う」

リナは頷いた。

「波って、ただ強くすればいいわけじゃないのね」

「うん。どんな波を、どこに、どう伝えるか。それが大事なんだ」

そのときだった。

工場の奥で、金属がぶつかる音がした。

ガンッ！

続けて、床が揺れる。

アルトは振り返った。

「今のは？」

ゲンダが叫ぶ。

「奥の加工機だ！」

工場の奥にある大型プレス機が、勝手に動き始めていた。

「電源を切れ！」

ゲンダが走る。

しかし、プレス機は止まらない。

金属の巨大なラムが、ゆっくり下降している。

その下には、作業員が一人いた。

「危ない！」

リナが叫ぶ。

作業員は異常に気づき、逃げようとする。

しかし、足元の床が揺れ、転倒した。

プレス機のラムが迫る。

アルトは走った。

「キュイイイイイッ！」

床に波を送る。

作業員の身体が横へ滑る。

同時に、プレス機のラムの動きが止まった。

いや、止めたのではない。

ラムと駆動機構の間にある振動の伝達を、一瞬だけ切り離したのだ。

駆動機構は動いている。

しかし、その動きがラムへ伝わらない。

巨大な金属の塊が、作業員の頭上で静止した。

「今だ！　逃げろ！」

作業員が這うようにして離れる。

ゲンダが非常停止装置を押した。

プレス機が完全に停止した。

工場に静寂が戻る。

「助かった……」

ゲンダが息を吐いた。

アルトはプレス機を見上げていた。

「これは、送風機の共鳴とは別の問題だ」

「勝手に動いたんだぞ。何が起きた？」

アルトは機械の内部を観測した。

「駆動系に異常がある。外からの振動じゃない。機械の内部で、動力が伝わり続けている」

ゲンダが顔をしかめた。

「電源は切ったはずだ」

「それでも動いていた。何かが、動力を伝える関係を維持していたんだ」

アルトは機械に手をかざした。

その内部に、微かな波が残っている。

それは機械の振動ではなかった。

もっと細かく、規則的な波。

「……誰かが、ここにも装置を仕掛けている」

リナが息を呑んだ。

「また境界の装置？」

「分からない。でも、これは自然な振動じゃない」

ゲンダは工場の入口を見た。

「誰かが工場に入ったのか？」

アルトは床に手をついた。

波を広げる。

工場の壁。

天井。

配管。

床下。

そして、外の道路。

そこに、かすかな足音があった。

遠ざかっていく。

アルトは顔を上げた。

「逃げた」

「追うのか？」

「うん」

アルトは走り出した。

工場の裏手。

一人の男が路地を走っていた。

黒い帽子を深くかぶり、右手に小さな金属製の箱を持っている。

アルトは足を止めた。

「待って」

男は振り返らない。

アルトは地面に波を送った。

しかし、男の足元に届く直前、波が消えた。

「……？」

アルトはもう一度波を送る。

やはり消える。

男は走りながら振り返った。

その顔には、笑みが浮かんでいた。

「お前の波は、よく響くな」

男が箱を開いた。

中には、小さな金属片がいくつも並んでいた。

「なら、これを聞いてみろ」

金属片が一斉に震えた。

キィィィィィン。

高い音。

アルトは耳を塞がなかった。

音波を観測する。

しかし、音が聞こえているのに、波の位置が分からない。

空気の振動が、まるで別の場所から発生しているように感じられる。

「これは……」

男は笑った。

「音は聞こえる。だが、どこから来ているか分からないだろう？」

アルトは目を細めた。

男の姿が、路地の奥へ遠ざかっていく。

「また会おう、波使い」

男が消えた後も、金属片の音だけが残っていた。

アルトはその音を聞きながら、ゆっくりと手を上げた。

「……音の発生源を偽装しているのか」

リナが追いついた。

「逃げられたの？」

「うん。でも、今の能力は少し面白い」

「面白い？」

アルトは金属片を拾い上げた。

「音が聞こえることと、音の発生場所が分かることは別なんだ」

リナは金属片を見つめた。

「じゃあ、次はそれを見破る方法を考えないとね」

アルトは頷いた。

「そうだね」

彼は金属片を握りしめた。

波は、そこにある。

ただし、いつも見えているとは限らない。

そして、見えないからといって、存在しないわけでもない。

アルトは路地の奥を見つめた。

「次は、音だけに頼らずに探してみるよ」

その足元で、地面がかすかに震えた。