『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第27話「音のない男」

翌朝。

「アルト！　起きて！」

研究所の一室に、リナの声が響いた。

「……もう朝？」

「もう朝よ！」

「あと五分」

「昨日、今日から研究するって約束したでしょ！」

アルトは毛布を頭までかぶった。

「研究って、寝ることも大事だと思うよ」

「それは研究者の言い訳！」

リナは毛布を引っ張った。

「ほら、起きて！」

「分かったよ……」

アルトはゆっくりと身体を起こした。

この研究所には、使われていない小部屋がいくつかあった。

リナはその一室をアルトに使わせてくれていた。

寝具は簡素だったが、雨風をしのげる。

食事も出してくれる。

何より、誰かに命令されて働かされるわけではない。

アルトにとっては、それだけで十分にありがたかった。

「朝ご飯は？」

「もう食べたわよ」

「僕の分は？」

「机の上！」

アルトは机を見た。

パンが二つ。

卵料理が一皿。

温かいスープ。

「ありがとう」

「どういたしまして。食べたら地下室に来てね」

「地下室？」

「昨日言ったでしょ。秘密の研究室があるって」

「ああ、あれね」

リナはにやりと笑った。

「今日は、あなたの能力を本格的に調べるわよ！」

地下室は、地上の研究室よりもずっと広かった。

壁には金属板が張られ、天井からは複数の装置が吊り下げられている。

中央には大きな円形の台座。

その周囲に、いくつもの測定器が並んでいた。

「ここが私の実験室よ」

「すごいね」

「でしょ？」

リナは胸を張った。

「ここなら、多少大きな実験をしても大丈夫」

「多少？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ」

リナは聞こえないふりをした。

「まずは簡単な実験から始めましょう。あの金属球を見て」

部屋の端に、拳ほどの大きさの金属球が置かれていた。

「これを動かしてみて」

「どうやって？」

「あなたの能力で」

アルトは金属球を見つめた。

「分かった」

手をかざす。

金属球に小さな振動を与える。

球が震え、少しずつ転がり始めた。

「おお……！」

リナが画面を確認する。

「振動の周波数を変えているの？」

「そうだよ」

「じゃあ、次は？」

彼女は金属球の前に、小さな板を置いた。

「この板を越えてみて」

アルトは波の向きを変えた。

金属球が持ち上がり、板を越える。

「できるんだ……」

「これくらいならね」

「じゃあ、これは？」

リナはさらに複雑な装置を起動した。

金属球の周囲に、いくつもの磁場が発生する。

「磁場の中でも動かせる？」

「できるよ」

アルトは少し考えた。

電磁波を使えば、磁場そのものに干渉することもできる。

だが、今回は金属球に直接波を伝えることにした。

球が動く。

磁場に逆らうように、ゆっくりと進んだ。

リナは画面を見つめた。

「……すごい」

「何か分かった？」

「あなたの能力、かなり広い範囲に作用するのね」

「そうだね」

「でも、何でもできるわけじゃない？」

「もちろん」

アルトは金属球を元の位置に戻した。

「波を使うには、何かしらの伝わるものが必要な場合もある。空気や水、金属、地面。電磁波なら真空でも伝わる。でも、対象の状態を正確に把握しないと、思ったような結果にならないこともある」

「なるほど……」

リナはメモを取った。

「じゃあ、これはどう？」

彼女は机の上から小さな鐘を取り出した。

「鳴らしてみて」

アルトが指を鳴らす。

チン、と澄んだ音が響いた。

「この音を、消せる？」

「できるよ」

アルトは鐘の振動を観測した。

鐘の金属が振動し、周囲の空気を揺らす。

その振動を逆位相の波で打ち消す。

音が小さくなる。

もう一度。

さらに小さくなる。

そして、最後にはほとんど聞こえなくなった。

「すごい……」

リナは拍手した。

「音を消すこともできるのね！」

「音波ならね」

「音波なら？」

アルトは頷いた。

「音は空気などの媒質を伝わる圧力変化だからね。空気の振動を打ち消せば、音を小さくできる」

「じゃあ、街中の騒音も消せる？」

「できると思うよ」

「それ、すごく便利じゃない！」

リナは興奮していた。

「工場の騒音、交通騒音、建設現場の音……全部解決できるかもしれない！」

「全部は難しいよ。音の発生源が多いと、場所によって打ち消し方が変わるから」

「それでも十分すごいわ！」

アルトは笑った。

こうして誰かと能力について話すのは、久しぶりだった。

神界では、能力を使うことは戦いだった。

だが、ここでは研究になる。

昼過ぎ。

リナとアルトは研究所の外に出た。

「少し買い物をするわ」

「何を買うの？」

「測定器の部品よ。昨日壊れたものを直さなきゃ」

二人は商店街へ向かった。

通りには人が多い。

露店が並び、食べ物の匂いが漂っている。

子供たちが走り回り、店員が客を呼び込んでいた。

アルトは足を止めた。

「賑やかだね」

「そうね。昼間はいつもこんな感じよ」

「いい街だ」

「そう？」

「うん」

リナは少し照れくさそうに笑った。

「まあ、悪い街じゃないわね」

そのときだった。

通りの向こうで、何かが落ちる音がした。

ガシャン！

続いて、悲鳴。

「危ない！」

大きな荷車が横倒しになっていた。

積んでいた金属製の部品が道路に散乱している。

荷車を引いていた男が、地面に倒れていた。

周囲の人々が駆け寄る。

「大丈夫か！」

「誰か医者を！」

「荷車が突然……！」

リナが走り出した。

「行きましょう！」

アルトも後を追った。

倒れていた男は、頭を押さえていた。

「くそ……急に馬が暴れたんだ……」

「馬は？」

「そこに……」

馬は少し離れた場所で立ち止まっていた。

しかし、様子がおかしい。

口を大きく開けている。

足を動かしている。

それなのに、鳴き声が聞こえない。

「……？」

アルトは周囲を見渡した。

街の音が、少しずつ消えていく。

人々の声。

足音。

馬の蹄。

荷車の軋む音。

すべてが薄れていく。

そして。

完全な静寂が訪れた。

リナが口を動かしている。

何かを叫んでいるようだ。

だが、声が聞こえない。

アルトは彼女の口元を見た。

「逃げて！」

そう言っている。

その瞬間。

背後から何かが飛んできた。

アルトは振り返る。

金属片だった。

鋭い破片が、顔のすぐ横を通り過ぎる。

アルトは手を上げた。

破片を止める。

空中で静止した金属片が、地面に落ちた。

その向こうに、一人の男が立っていた。

黒い服。

細い身体。

年齢は二十代後半ほど。

男は、静かにアルトを見つめている。

男の周囲だけ、世界から音が切り離されているようだった。

アルトは男の口元を見た。

男が何かを言っている。

だが、音は届かない。

「……なるほど」

アルトは小さく呟いた。

男の能力は、音を消している。

ただし、すべての波を消しているわけではない。

アルトは足元の石畳に波を送った。

地面を伝わる弾性波。

その反射を調べる。

男の位置。

身体の動き。

周囲の空気の状態。

すべてを把握する。

男が右手を上げた。

周囲の金属片が浮かび上がる。

そして、一斉にアルトへ向かって飛んできた。

「！」

アルトは手を振った。

金属片の動きを止める。

しかし、男は止まらない。

男が一歩踏み出す。

その瞬間、アルトの身体に衝撃が走った。

「ぐっ……！」

何かが腹部に当たった。

アルトは後ろへ飛ばされ、壁に背中を打ちつけた。

「……何だ？」

男は無言で近づいてくる。

アルトは男の足元を観測した。

地面に伝わる振動。

男が歩くたび、わずかな振動が発生している。

だが、その振動が途中で消えていた。

男の周囲には、音だけではなく、機械の振動まで届かない領域がある。

いや。

違う。

男は音を消しているだけではない。

音に関係する振動を、周囲から切り離している。

アルトは立ち上がった。

「君、音を消しているんだね」

男は答えない。

男の口が動く。

アルトはその唇を読む。

『そうだ』

「なるほど」

アルトは少し笑った。

「でも、僕の能力は音だけじゃないよ」

アルトは両手を広げた。

周囲の空気に、電磁波を放つ。

可視光。

赤外線。

そして、目には見えない電磁波。

男の周囲を探る。

だが、男は動じない。

アルトの視界が歪んだ。

「……！」

男の能力が、空気の振動だけでなく、アルトの観測そのものを妨害している。

アルトはすぐに別の方法へ切り替えた。

地面を伝わる弾性波。

それならどうだ。

波を送る。

返ってくる。

男の足元まで届く。

だが、男の周囲で反射が消えた。

「へえ……」

アルトは初めて、興味深そうな表情を浮かべた。

男は、ただ音を消しているのではない。

音を伝えるための振動を、周囲から切り離している。

だから、音波を使った探知も、通常の振動による攻撃も通じにくい。

男が再び手を上げた。

今度は、地面に散らばっていた金属片が一斉に浮かび上がる。

アルトは身構えた。

金属片が飛ぶ。

しかし、アルトは避けなかった。

目の前に薄い空気の層を作る。

複数の波を重ね、金属片の進路を変える。

だが、一つだけ。

金属片が防御をすり抜けた。

アルトの頬を切る。

血が流れた。

「……！」

男は初めて、笑った。

アルトは頬に触れた。

血が指につく。

「なるほど。音を消すだけじゃなくて、振動を伝えないことで、僕の波の観測を妨害しているんだね」

男は口を動かした。

『お前は何者だ』

「アルト」

『違う。何の能力者だ』

アルトは少し考えた。

「波の使い手だよ」

男は笑みを消した。

『なら、相性が悪かったな』

男の周囲で、再び静寂が広がる。

その瞬間。

アルトは地面に手をついた。

男の足元ではない。

男の周囲にある、音を伝える空気でもない。

さらに遠く。

通りの反対側にある建物の壁。

そこへ波を送る。

壁を伝わった波が、建物の基礎を通り、地面へ広がる。

男の背後から、複数の反射波が戻ってきた。

男の位置。

身体の形。

そして、男の周囲にある領域の境界。

アルトは目を細めた。

「見つけた」

男の表情が変わった。

アルトは指を鳴らした。

男の背後にある石壁が、わずかに振動する。

その振動は、男の能力の外側から回り込むように伝わった。

男の足元の石畳が揺れる。

男の身体が傾いた。

「！」

アルトは一気に距離を詰めた。

男の腕をつかむ。

そのまま、地面へ押さえつけた。

静寂が解けた。

街の音が一気に戻ってくる。

人々の悲鳴。

馬の鳴き声。

荷車の軋む音。

そして、リナの声。

「アルト！」

彼女が駆け寄ってくる。

「大丈夫！？」

「うん。少し頬を切っただけ」

「血が出てるじゃない！」

「大したことないよ」

リナは男を見た。

「この人は……？」

アルトは男の腕を離した。

男は地面に座り込んでいる。

「音を消す能力者だよ」

リナの顔が強張った。

「まさか……」

男は立ち上がった。

「……やはり、お前は普通の異能者ではないな」

今度は声が聞こえた。

男はアルトを見つめていた。

「俺の能力を受けて、あそこまで対応できる人間は初めてだ」

「君は何者？」

男は答えなかった。

代わりに、リナを見た。

「研究所の人間か」

「あなた、何者なの？」

「ノイズ」

男は短く答えた。

「それだけでいい」

「どうして私たちを襲ったの？」

「襲ったつもりはない」

「じゃあ、何のために？」

ノイズはアルトを見た。

「こいつを確かめに来た」

「僕を？」

「昨日、境界異常の中心に現れた少年。管理局が調べ始めている。お前が何者なのか、俺も知りたかった」

「それで攻撃したの？」

「力を確かめるには、それが一番早い」

アルトは少し首を傾げた。

「ずいぶん乱暴だね」

「お互い様だろう」

ノイズは頬の血を見た。

「俺の領域を破った人間は初めてだ」

「破ったわけじゃないよ。別の道から波を伝えただけ」

「同じことだ」

ノイズは立ち上がった。

「今日はここまでにする」

「逃げるの？」

「今はな」

ノイズは歩き出した。

数歩進んだところで、振り返る。

「一つ忠告しておく」

「何？」

「この街で目立つな。管理局に見つかったら、自由には動けなくなる」

「どうして？」

「お前のような存在を、あいつらが放っておくと思うか？」

ノイズはそれだけ言うと、路地の向こうへ消えていった。

しばらくして。

リナはアルトの頬に薬を塗っていた。

「痛い？」

「少しだけ」

「我慢して」

「うん」

「まったく……。街を歩くだけのつもりだったのに」

「ごめんね」

「あなたが謝ることじゃないわよ」

リナは薬を塗り終えた。

「それにしても、あの男……」

「知っているの？」

「名前は聞いたことがある。異能者の間では、かなり有名よ」

「強いの？」

「強いわ。特に、音を使う異能者にとっては最悪の相手ね」

アルトは頷いた。

「確かに、音波だけで戦っていたら苦戦したと思う」

「でも、あなたは勝った」

「今回はね」

「今回は？」

アルトは少し考えた。

「彼の能力は、まだ全部分かっていない。音を消す範囲も、どこまで振動を遮断できるのかも、正確には分からない」

リナは感心したように見つめた。

「勝ったのに、まだ調べるの？」

「うん。分からないことは多いから」

アルトは空を見上げた。

この世界には、まだ知らない能力がいくつもある。

そして、それぞれの能力には、必ず仕組みがある。

「面白い世界だね」

リナは呆れたように笑った。

「普通は怖がるところよ」

「怖くないわけじゃないよ」

アルトは答えた。

「でも、知りたいんだ」

その頃。

境界都市管理局の地下監視室では、新たな報告が届いていた。

【対象：境界漂着者】

【接触者：ノイズ】

【交戦結果：ノイズ撤退】

【対象の能力：波動操作】

職員は報告書を読み、眉をひそめた。

「ノイズを退かせたのか……」

別の職員が尋ねる。

「どうしますか？」

職員はしばらく考えた。

そして、端末に新しい指示を入力した。

【対象の監視レベルを引き上げる】

【接触は慎重に行うこと】

その下に、もう一つの項目が表示された。

【境界異常との関連性：調査継続】

画面の隅で、警告灯が静かに点滅していた。