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第22話「世界の外側」

何もなかった。

光もない。

音もない。

空気もない。

大地もない。

上も下も、右も左も存在しない。

時間すら流れているのか分からない。

アルトは、そこにいた。

いや、そこにいるという表現すら正しいのか分からなかった。

身体はない。

手も足もない。

目も耳もない。

それでも、意識だけは残っていた。

「……僕は、まだ生きているの？」

返事はない。

「ここはどこ？」

返事はない。

「誰かいる？」

何も聞こえない。

アルトは自分の能力を使おうとした。

波を作る。

いつものように、音波を。

電磁波を。

弾性波を。

しかし、何も起きない。

そもそも、波を伝えるものがない。

音を伝える空気も、振動を伝える物質も、光が進む空間さえない。

「……何もない」

アルトは理解した。

ここでは、何もできない。

神界軍事管理機構の言葉が蘇る。

『波が存在しなければ、波を操ることはできない』

その通りだった。

波とは、何かの変化が伝わっていく現象だ。

変化が起きる場所が必要だ。

変化が伝わる時間が必要だ。

変化を受け取る何かが必要だ。

それらが何もないのなら、波は存在できない。

「僕の能力は……世界の中でしか使えないのか」

アルトは考えた。

自分は世界中の波を操れると思っていた。

だが、それは世界の中に存在する波に限った話だった。

神界軍事管理機構は、その世界そのものを管理していた。

物理法則を変更し、波の伝播を止め、アルトの能力を封じた。

つまり、アルトは世界のルールの中で戦っていたのだ。

「……僕は、何も知らなかったんだ」

沈黙。

そのとき。

また、あの声が聞こえた。

「ようやく気づいたか」

アルトは反応した。

「誰だ！」

「お前は波を操ると言った。だが、波とは何だ？」

「変化が伝わる現象だ」

「では、変化とは何だ？」

「……状態が変わること」

「状態とは？」

アルトは答えられなかった。

声は続けた。

「お前は波を知っている。音を知っている。光を知っている。振動を知っている。だが、それらが成立するための前提を考えたことはあるか？」

「空間と時間……それに、媒質」

「そうだ。では、それらが存在しない場所で、お前は何をする？」

「何もできない」

「本当に？」

アルトは黙った。

声が問いかける。

「お前は今、何をしている？」

「考えている」

「考えるとは？」

「……」

「お前の意識は、何も変化していないのか？」

アルトは自分の意識に集中した。

最初に、自分がここにいると考えた。

次に、何もないと考えた。

その次に、波が作れないと考えた。

そして今、声の主について考えている。

考えが移り変わっている。

何もないはずなのに。

何かが変化している。

「……変わっている」

「何が？」

「僕の認識が」

「なぜ変わる？」

「分からない」

「最初から何もなかったのか？」

アルトは考えた。

何もない。

だが、自分の意識はある。

声も聞こえる。

少なくとも、自分が認識する前と、認識した後では何かが違っている。

「……差がある」

「そうだ」

声が響いた。

「何かが存在するということは、何もない状態とは異なるということだ。何かを認識するということは、それと他の何かを区別するということだ」

アルトは考え続けた。

差。

違い。

区別。

それらがなければ、何かが存在することすら認識できない。

「波は、変化が伝わる現象……」

アルトはつぶやいた。

「でも、変化が起きる前に、まず違いがなければならない」

「続けろ」

「違いがあるから、変化を認識できる。変化があるから、それが伝わる。伝わるから、波になる」

アルトの意識に、何かが浮かんだ。

波は、最初から存在しているものではない。

ある状態と別の状態がある。

その間に変化がある。

その変化が伝わっていく。

ならば。

「波を作る前に……」

アルトは言った。

「違いを作ればいい」

その瞬間。

何もない場所に、かすかな揺らぎが生まれた。

音ではない。

光でもない。

しかし、確かに何かが生まれた。

「……今のは？」

「お前が作ったものだ」

「僕が？」

「そうだ」

アルトは驚いた。

これまで、波を作ろうとしてきた。

音を作り、光を作り、振動を作り、電磁波を作ってきた。

だが、それらはすべて、すでに存在する世界の仕組みを利用していた。

今は違う。

何もない場所に、何かと何かの違いを作った。

「これが……」

アルトは自分の意識を集中させた。

「波の始まり？」

「そうとも言える」

揺らぎが広がっていく。

何もない場所に、境界が生まれた。

境界が広がり、距離が生まれる。

距離が生まれ、変化が伝わる。

そして。

音が鳴った。

「キュイイイイイッ！」

懐かしい声だった。

アルトが初めて能力を発動させたときの、あの鳴き声。

しかし、今度の声は違った。

ただの音ではない。

何もない場所に、最初の変化を刻み込む声だった。

アルトの周囲に、空間が生まれ始める。

広がる。

揺れる。

変化する。

何もなかった場所に、世界の原型が形成されていく。

「……できた」

アルトは、自分の存在を確かめるように手を動かした。

手があった。

腕があった。

身体が戻っている。

そして、目の前には巨大な黒い空間が広がっていた。

「ここは……」

「世界の外側だ」

声が答えた。

「お前たちの神が管理する世界。その外側にある場所だ」

「君は誰なの？」

「私は、この場所を観測している者だ」

「神なの？」

「神という言葉は、お前たちの世界にある分類だ」

アルトは眉をひそめた。

「じゃあ、何者なんだよ」

声は答えなかった。

代わりに、目の前に巨大な構造物が現れた。

それは神界にあった管理施設によく似ていた。

だが、規模が違う。

神界の施設が小さな機械に見えるほど、巨大だった。

無数の世界が並んでいる。

無数の神界が存在している。

そして、それらを覆うように、さらに巨大な構造が広がっていた。

アルトは息を呑んだ。

「これ……全部、世界なの？」

「そうだ」

「神界も？」

「そうだ」

「じゃあ、僕が戦っている神々も……」

「その構造の中に存在する一つの管理機構にすぎない」

アルトは言葉を失った。

神界のさらに外側。

そこにも世界がある。

そして、その世界すら何かに包まれている。

「……きりがないね」

「そうだな」

声は淡々と答えた。

「管理する者が存在すれば、その管理者を管理する者が存在する。管理者が絶対だと思い込むのは、いつの時代も同じだ」

アルトは拳を握った。

「なら、全部壊せばいい」

「なぜ？」

「僕の人生を勝手に決める奴がいるからだ」

「お前は、何を望んでいる？」

「自由だよ」

「自由とは何だ？」

アルトは答えようとした。

しかし、言葉が出なかった。

神との対話を思い出す。

人間の自由。

人間の幸福。

人間の尊厳。

自分はそれらを守ろうとしていた。

そして、すべてを疑った。

人間は消耗品だと認めた。

神を殺すことにした。

今は、ただ自分の人生を誰にも決めさせたくないと思っている。

「……僕にも分からない」

「そうか」

「でも、少なくとも、誰かの帳簿に僕の人生を記録されたくない」

「ならば、自分で決めろ」

声はそう告げた。

「自分が何者なのかも。何を望むのかも。何をするのかも」

アルトはうなずいた。

「分かった」

その瞬間。

遠くで、巨大な警報が鳴り響いた。

神界軍事管理機構が、再びアルトの存在を検知したのだ。

異常反応を確認。

対象：アルト。

所在：管理領域外。

脅威評価：算出不能。

アルトは顔を上げた。

「見つかったみたいだね」

「戻るのか？」

「もちろん」

「今戻れば、再び攻撃される」

「知ってるよ」

アルトは笑った。

「でも、今度は違う」

「何が違う？」

「僕はもう、波が存在する世界だけに頼らない」

アルトは右手を上げた。

何もない空間に、無数の揺らぎが生まれる。

それは光になり、音になり、振動になり、やがて一つの巨大な波となった。

「僕は、波が生まれるところから作れる」

アルトは神界の方向を見た。

「待ってろよ」

その身体が光に包まれる。

「今度は、君たちの世界のルールごとひっくり返してやる」

そして、アルトは消えた。

神界。

軍事管理機構は、神界の中心に立っていた。

「対象の反応を再検知」

無数の眼が、一点を見つめる。

「管理領域外からの侵入を確認」

因果の神が叫んだ。

「そんな馬鹿な！　あの空間から戻れるはずがない！」

軍事管理機構は答えた。

「対象の能力が変化している」

「どのように？」

「従来の能力分類に該当しない」

「ならば、能力名は？」

長い沈黙。

そして、機構は記録した。

対象：アルト

能力名：鳴き声

能力分類：未定義

備考：波の発生条件そのものに干渉する可能性あり。

神界の奥で、巨大な扉が再び揺れた。

その向こう側から、あの声が響いた。

「……面白くなってきたな」

神界の戦争は、まだ始まったばかりだった。