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第12話「世界を聴く」

瓦礫の中に、アルトは座り込んでいた。

目の前には、崩れ落ちた闘技場。

かつて大勢の観客で埋め尽くされていた場所は、今や巨大な墓場のようになっていた。

「僕は……何も知らなかった」

波を作ることができる。

音も、光も、赤外線も。

周波数も、波長も、振幅も変えられる。

それなのに、魔王には何一つ通用しなかった。

波を作ることと、波を理解すること。

その間には、想像していたよりも遥かに大きな隔たりがあった。

「レオ……」

アルトは瓦礫の向こうを見た。

レオは、あのとき魔王に吹き飛ばされた。

生きているのか。

どこにいるのか。

目視できる範囲には、姿がない。

「くそっ……！」

立ち上がろうとしたとき、アルトは足元の石に手をついた。

その瞬間、ふと思った。

波は、何かを壊すためだけのものなのだろうか。

「……待てよ」

アルトは顔を上げた。

「波って、情報を運ぶんじゃないか？」

波は、物体を揺らす。

しかし、それだけではない。

波は、情報を運ぶこともできる。

例えば、音。

人間は声を出し、空気を振動させる。

その振動が耳に届き、鼓膜を揺らす。

脳がその振動を処理することで、言葉として認識できる。

つまり、人間は音波を利用して情報をやり取りしている。

遠くにいる人間の声が聞こえるのも、音波が情報を運んでいるからだ。

「そうか……」

アルトは瓦礫に手を置いた。

「波は、伝えるだけじゃない。調べることにも使えるんだ」

そのとき、頭の中に一つの知識が浮かんだ。

前世の記憶。

医療機関で行われる超音波検査。

人間の身体に超音波を送り込み、内部から返ってくる反射波を利用して、身体の中を画像にする技術だ。

超音波とは、人間の耳には聞こえないほど高い周波数の音波である。

音波を身体に送り込むと、組織と組織の境界で一部が反射する。

例えば、筋肉と脂肪の境界。

血液と血管の境界。

臓器と周囲の組織の境界。

それぞれの境界では、音波の一部が反射し、残りは奥へと進んでいく。

反射して戻ってきた波を受信し、その時間や強さを調べる。

音波が往復する時間が分かれば、反射した場所までの距離を推定できる。

音速を (v)、往復にかかった時間を (t)、距離を (d) とすると、

[d=\frac{vt}{2}]

二で割るのは、波が対象まで進み、再び戻ってくるからだ。

これを利用すれば、目で見えない身体の内部を調べられる。

「波を送って、返ってきた波を調べる……」

アルトは自分の手を見つめた。

「僕にもできるんじゃないか？」

試してみる。

まずは小さな波。

足元の瓦礫に向けて、短い音波を発生させた。

キュッ。

波が石にぶつかり、反射する。

アルトは意識を集中させた。

だが、何も分からない。

「……駄目か」

もう一度。

今度は周波数を変える。

キュッ。

やはり分からない。

「何が違うんだ……？」

アルトは考えた。

波を作るだけでは駄目だ。

返ってきた波を受け取らなければならない。

自分が作った波が、どこで反射し、どのように戻ってくるのか。

その変化を感じ取る必要がある。

「聞くんだ……」

アルトは目を閉じた。

今までは、波を外へ放つことばかり考えていた。

今度は、外から戻ってくる波に意識を向ける。

もう一度、短い波を発生させた。

キュッ。

何かが返ってきた。

ほんのわずかな変化。

だが、確かに感じる。

「これが……反射波？」

アルトは息を止めた。

もう一度試す。

今度は、少し離れた瓦礫に向けて波を放つ。

返ってくるまでの時間が長くなった。

近くの石に向けると、すぐに返ってくる。

遠くの壁に向けると、遅れて返ってくる。

「距離が分かる……！」

アルトの目が見開かれた。

波は、ただ物体を揺らすだけではない。

反射して戻ってくるまでの時間を調べれば、物体までの距離が分かる。

そして、波の強さや形の変化を調べれば、物体の性質についても情報が得られる。

アルトは、瓦礫の山に向けて波を放った。

短い波を何度も繰り返す。

返ってくる波を、一つずつ感じ取る。

最初は何も分からなかった。

しかし、少しずつ、何かが見えてくる。

手前に大きな岩。

その奥に空洞。

さらに奥には、崩れた壁。

「これは……」

アルトは目を閉じたまま、頭の中に瓦礫の配置を描いた。

見えているわけではない。

波が返ってくる時間と、その強さから、物体の位置や形状を推測しているのだ。

「すごい……」

だが、すぐに問題にぶつかった。

同じ場所から波を放っても、返ってくる波が複雑すぎる。

複数の瓦礫から反射した波が、同時に戻ってくる。

互いに重なり、干渉する。

一つの反射波なのか、複数の反射波なのかさえ、判別が難しい。

「くそっ……またか」

アルトは頭を抱えた。

一つの波だけなら簡単だ。

しかし、現実の世界には無数の物体がある。

波は一度反射して終わりではない。

反射した波が別の物体に当たり、さらに反射することもある。

物体の内部で散乱することもある。

波の一部は吸収され、弱くなる。

そして、戻ってきた波は、最初に放った波とは違う形になっている。

これをすべて読み解くのは簡単ではない。

「一度に全部を調べようとするから駄目なんだ……」

アルトは、波の発生方法を変えた。

今度は、短い波を一つずつ放つ。

方向を少しずつ変え、周波数も変えてみる。

一つの条件で得られた情報を記録し、別の条件で得られた情報と比較する。

少しずつ、瓦礫の配置が分かってきた。

しかし、まだ不完全だ。

同じ反射波を返す物体が、別の場所に存在する可能性もある。

反射波だけでは、物体の材質や内部構造を正確に特定できない場合もある。

これは科学の世界でも大きな問題だ。

観測された結果から、その原因や内部構造を推定することを「逆問題」という。

通常の物理学では、物体の構造や性質が分かっていれば、そこに波を当てたときにどう反射するかを計算する。

しかし逆問題では、反射した波から、元の物体の構造を推定しなければならない。

これは決して簡単ではない。

異なる構造の物体が、似たような反射波を返すこともある。

つまり、観測結果が一つあったとしても、その原因が一つに決まるとは限らないのだ。

「……そうか」

アルトは気づいた。

一度の観測で答えを出そうとしてはいけない。

条件を変えて、何度も観測する。

異なる方向から波を当てる。

異なる周波数を使う。

反射波だけでなく、透過した波も調べる。

複数の情報を組み合わせれば、推測の精度を上げられる。

「一つの波で分からなくても、別の波なら分かるかもしれない」

アルトは再び集中した。

瓦礫の向こう。

その奥にある空間。

何度も波を送り込む。

そして。

「……いた」

わずかな反応。

瓦礫の向こうに、人の身体らしき形がある。

「レオ！」

アルトは叫んだ。

返事はない。

だが、確かにそこにいる。

「待ってろ。今、助ける！」

アルトは立ち上がった。

まだ、波のすべてを理解したわけではない。

観測した情報から正しい答えを導き出すことも、簡単ではない。

それでも、一つだけ分かったことがある。

波は、世界を変えるためだけにあるのではない。

世界を知るためにも使える。

アルトは瓦礫の山を見つめた。

「僕は、世界を揺らす力を手に入れたんだ」

その手を、ゆっくりと握る。

「だったら、まずは世界を知らなきゃいけない」

彼の戦い方が、変わり始めていた。