第12話 優依とデート1
三人が家に帰ると、向陽とマルコが同時に部屋に入った瞬間、そこにはすでに先に戻って待っていたポーロの姿があった。
マルコは呆れたように歩み寄り、開口一番に文句を言った。「ねえ、俺たち『過剰な介入はしない』って約束したよな？」
ポーロは気まずそうに苦笑いし、頭をかきながら謝った。「悪かったよ。でも、あの時は俺もやむを得なかったんだ。……いや、そんなことよりさ！ 明日デートに行くなら、少しはマシな格好をしなきゃダメだろ！」
隣に座っていた向陽は状況が掴めず、目をパチクリさせて尋ねた。「え？ 何のこと？ ポーロ、今日は先に帰ったんじゃなかったの？」
ポーロはそこでようやくコホンと咳払いをし、渡り廊下で優依に遭遇を説明した。
説明を聞き終えた向陽は、少しきまずそうに苦笑いした。状況がなんだか雲行き怪しくなっているのを察し、不安そうに呟く。「これ……ちょっとまずいんじゃない？ 、これからは何か対策を考えた方がいいよ。じゃないと、いつか絶対にバレちゃうって」
向陽は体育座りで両膝を抱えながら、突拍子もない妄想を口にした。「もしバレたらさ……『時空警察』みたいな人たちが俺たちを捕まえに来たりするのかな？」
「時空警察」というワードを聞いた瞬間、マルコとポーロ二人は一瞬だけ視線を交わし、誰もその言葉には触れようとせず、あえて息を合わせるように無理やり話題を逸らした。「と、とにかく何はともあれ、明日は大一番の日だ！ 幼馴染とはいえ、デートはデートだからな！」
一同は並んでクローゼットの前へと歩み寄り、マルコが勢いよく扉を開けた。
しかし、クローゼットの中にかかっているのは、見事なまでに地味で、どれもこれも「黒のTシャツ」ばかりだった。マルコは思わず額に手を当て、天を仰いで深くため息をついた。
「あーーーー……やっぱり俺だな……」その声には、過去の自分のファッションセンスに対する絶望がこれでもかと詰まっていた。「こんな格好じゃ絶対にダメだ！」
ポーロは自分を全否定されて黙っていられなくなり、反論するように黒Tシャツと普通のパンツを引っ張り出した。「別にいいだろ！ わざわざお洒落なんかしていく必要あるか？ 俺、昔優依と出かける時はいつも普通の格好だったぞ」
マルコはゆっくりと振り返り、この上なく同情に満ちた目でポーロを見つめた。「……優依はかわいそう...」
その言葉に、横にいた向陽が思わず「ぷっ」と吹き出し、小さくポーロをフォローした。「でもさ、明日急にお洒落な格好で現れたら、なんか俺らしくない気がするんだけど」
「ほら見ろ！」ポーロは味方を得たと言わんばかりに、嬉しそうに何度も頷いた。「自然体が一番いいに決まってるだろ。明日はこれでいく！」
しかし、マルコはため息をつくと、ポーロの手から服をひったくるように奪い取り、大真面目な顔でそれをクローゼットへと戻した。
「明日の服は……全部俺に任せろ」
明くる日の午後。
駅前広場には、心地よい太陽の光が降り注いでいた。
優依は今日のために、普段はあまり着ない上品なワンピースを選び、頭にはお気に入りのベレー帽をかぶって、かなり早めに駅前で待っていた。彼女は少し緊張した様子でベレー帽の縁に触れ、自分の胸の鼓動が少し速くなっていることに気づく。
「うう……昨日、ちょっと......」小さくブツブツと呟いた後、ぶんぶんと頭を振って自分に言い聞かせた。「いやいや、考えすぎ！ どうせただの幼馴染のお出かけなんだから……そう、ただのそれだけ！」
そんな風に一人で悶々としていた時、背後から突然、聞き馴染みのある声が響いた。
「待たせたな」
優依が振り返る。しかし、視線の先にあった光景は、彼女の予想とは完全にかけ離れていた。
いつも通りの地味な格好で来るだろうと思っていた向陽が、なんと今日は、レイヤードが綺麗に決まったネイビーのサマーカーディガンを羽織り、スマートなロングパンツを着こなしていたのだ。おまけに、頭には少し大人っぽいサングラスまで乗せている。早く着いていたらしい彼の両手には、買ったばかりの二つのドリンクがあった。
優依は完全にフリーズし、急に格好良くなった幼馴染の姿をぽかんと見つめた。
向陽は優依に凝視されてどうしていいか分からず、緊張気味に服の裾を引っ張りながら吃った。「ど……どうしたの？」
優依はハッと我に返ると、一歩踏み出し、向陽の頭の上からサングラスをひょいっと奪い取った。それを自分の目の前に持ってきてまじまじと見つめた後、少し照れくさそうに顔を背けた。「あ……いや、ちょっとびっくりしただけ。今日のあんた、なんか...」
少し離れたデパートの柱の影。
マルコとポーロがコソコソと頭を覗かせて戦況を見守っていた。
マルコは得意げに眉を上げる。「見たか！ 優依の今のあの顔、完全に落ちてんだろ？ 私のファッショニスタとしての才能にひれ伏せ！」
ポーロは隣で腕を組み、負け惜しみのようにそっぽを向いた。「どうだか。俺には居心地が悪くてツッコミを入れたがってるようにしか見えないけどな」
その頃、駅前の向陽は優依を見つめ、ドリンクを差し出した。「どっちがいい？ カフェラテとタピオカミルクティー」
優依は少し緊張しながら指先を伸ばした。「あ……ミルクティーの方。ありがと！」
ドリンクを受け取った後、優依は普段と全く違う向陽の佇まいを見つめながら、数秒間沈黙した。
それから、彼女の口元がわずかに吊り上がり、何かを意味ありげな笑みと、茶化すように小さく声をかけた。「ねえ、向陽……あんた、本当は誰？」
「ぶっ——げほっ、ごほっ！」
向陽は自分のドリンクを一口飲んだところだったため、その言葉に思い切り咽せ返った。胸をトントンと叩きながら、顔を真っ赤にして聞き返す。「な……何言ってるんだよ？」
優依はミルクティーをストローで美味しそうに飲みながら、大真面目な顔をして続けた。「あんた一体誰なの？ 宇宙人でしょ？ 本物の向陽はもう宇宙人に誘拐されて、あんたはそのコピーロボットか何かなんじゃないの？」
優依のそのキラキラとした、悪戯っぽい瞳を見つめているうちに、向陽の緊張していた心は不思議と解きほぐされていった。彼も思わず笑みをこぼし、優依に合わせて声を潜めた。「あぁ、そうだよ、大正解。本物の向陽は宇宙人に連れ去られた。宇宙人である私は今、彼に代わって『人類観察任務』を続行中なんだ」
優依は首を傾げ、この上なく爛漫に笑った。「へえー、そうなんだ！ じゃあ観察対象の私として、今日はちゃんとレポート書いてよ！」
そう言うと、優依は軽快な足取りで、嬉しそうに先陣を切って歩き出した。
遠ざかっていくその華やかで愛らしい後ろ姿を見送りながら、向陽は深く安堵のため息をついた。彼はポケットからコソコソと小さなメモ帳を取り出し、昨晩マルコとポーロから叩き込まれたデートの秘訣に目を落とす。
メモをポケットに仕舞い直すと、急いで彼女の後を追いかけた。
次のステージ——映画館。
