死なずの魔物使い～失業したからテイムしよ～

第三章 勇者と魔王

#02 絶対なる勇者

バターライス最強伝説。

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　翌朝、俺はいつもより遅めに目覚めた。

　どうやらバーヌたちとの戦いで疲れていたようだ。

「ふああ。……あれ、マスター！」

　マスターはどこかに出かけているらしい。

　しかし、翼の杖は置かれっぱなしなのが気になった。

「おっかしいな。まあ、召喚してベビドラだけ連れて行ったのかな？」

　俺はとりあえず階下に向かった。

「レイジくん。キミ……バーヌに会ったか？　それに、ツシュルを見てないか？」

　そしてこんな風に、早々とジルに質問攻めという謎の展開になったが、俺は一つ一つきっちり答えた。

「バーヌは、もうお前が知ってるバーヌじゃねえ。それと、ツシュルは俺も分からん」

　▽

　ジルはいつになく焦っているように見えたので、俺は初心者の洞くつでの出来事を話してやることにした。

「心配しすぎだぞ。ツシュルは今ごろ、スーパースライムでも狩りに行ってるんだ。いつも、そうだろ？」

　しかしジルは、ゆるゆると首を振った。

「置き手紙があったんだ。ボクのパーティーを抜ける、って……」

　あんまりジルがそうシリアスに言うので、俺は笑いを堪えながら励ましてやった。

「いやいや、ジルくん。置き手紙があるなら信頼のある、義理堅い対応じゃねえか。またいつか会えるし、別にＡランクともなれば、そんなの珍しくもなんともねえだろ？」

　実際、ランクが上がるほどに、同じランクでも待遇や条件が良いパーティーに移籍するなんて日常的に行われているのだ。

　▽

「それは、そうだけど……」

　ジルのその態度に、終いにはルルエナさんが笑いだした。

「ふっふっ。ジルくんは勇者だからプレッシャーを感じやすいのね」

　言われて俺は「そういや、コイツって勇者なんだった！」と思い出した。

「いいや、ルルエナさん。これはそういう問題じゃないんだ」

「ジル……マジにどうした？」

　ジルは明らかに悩んでいるようだったので、Ｃランク上がりたてとは言えども元パーティーメンバーとして俺は聞き役に徹してやることにしたんだ。

「Ａランクのパーティーは入れ替わりが激しい、それは確かにある。でもなレイジくん。ボクのパーティーは、最初にラパーナ、次にバーヌ、続いてツシュルと入ってからは五年間も同じメンバーでやってこれたんだ」

　▽

　どうやら過去の成功体験を引きずり、ちょっと混乱しているだけのように俺には思えた。

「なんとなくは分かるよ、ジル」

　いつもなら俺のこんな言葉にはキレてくるジルだが、今日は「ありがとう」と素直だ。

「ボクは勇者だ。そして、この世界に勇者はもう一人いる」

　俺は知らなかった。

　俺にとって勇者はジルただ一人だからだ。

「レッシュ・ケアン。銀髪の赤瞳。炎の剣を持つことから〈赤の勇者〉と呼ばれる男だが、知ってるか？」

　そう訪ねるジルに、俺は正直に答えた。

「いや、知らないね」

　なんとなく、ジルには嘘をつけない。それはやっぱり、ジルは勇者たる人格を宿すからなのだろう。

　ただ俺にはその時、気になることがあった。

　▽

「だけど待ってくれ。ケアンってことは、つまり……」

「ああ、その通り。アイツは、レッシュはボクの兄だ」

　なんてことだ。ならばケアンの血はそれ自体がチート。

　俺にはうまく想像出来なかった。どうしたら兄弟揃って勇者になれるのだろう？

「だったらジル。ツシュルはレッシュのパーティーに入ったんじゃないかな。だって、兄貴なら強いんだろ？」

　俺は少し失礼かなとは思いながらも、思い切ってそう聞いてみた。

「いや、レッシュは変わり者でな。たった一人で勇者に登り詰め、今でも誰も受け入れることをしないんだ」

　兄を呼び捨てにするのは、たまにあるパターンだから良しとしよう。

　しかしたった一人で勇者なんて、もしかしてジルよりずっと強いのではないかと俺は推測した。

　▽

　しばらく俺たちのやり取りを見ていたルルエナさんだったが、気付くとホットミルクを入れてくれていた。

　もちろん、ジルと俺の分を一杯ずつだ。

「ど、どうも……」

　俺はおずおずと礼を言い、ジルはやたらスマートにウィンクして無言の礼を告げた。

　そうした振る舞いは勇者だからというより、おそらくはジルの天性が為せることだ。

「ジルくん。もしかして魔王のことも教えてあげた？」

　ルルエナさんは気を利かせて、そのようにジルに話題を振った。

「いや、まだです。それに、彼には流石に少しばかり早いような……」

　おっと、油断していたが、どうやらようやくいつものジルだ。

　▽

　だが俺としては魔王という存在は気になる。

　それは強い敵への警戒心のためでもあるけど、それ以前にバーヌの言葉だ。

「大いなる眷属の【あのお方】、バーヌはそんな風に言ってた。そいつが魔王なんだろうか？」

　俺のその言葉にジルはしばらく考え込んでいたが、やがて口をひらいた。

「うん。……いや、やはり魔王の話はよそう。幾らキミが不死でも、相手は最悪に高い知力を持つ知魔王とも呼ばれているほどだ。キミがＢランクになれてから情報を集めても、遅くはないだろうね」

　しかし俺としては、無駄にバーヌに命を狙われる現状をさっさとどうにかしたいので、それでは困る。

「あのね、ジル。そこは曲げてくれ！」

「えっ、曲げるとは？」

　ちなみにここでの曲げる、とは「主義や主張を無理に変えること」の意味だ。

　▽

「まあキミなりに何か事情があるのだろう。しかし大体からして、不死の能力も含めて隠し事だらけなのが……」

　折れてからの説教を防ぐため、俺はジルにめっちゃ近寄った。

「な、なんだよ」

「ジル、気持ちは嬉しい。だけど魔王が明日にでも本気を出したらどうする。俺が魔王を知らなかったら、手伝えないかもしれないぜ？」

　正論っぽいことを言えたように思うが、どうだろうか。

　まあ、どうだかはさておき、ジルは俺の必死さとハッタリにようやく折れた。

「魔王の名はムダラー。見た目は悪魔そのもので、シュッカル王国から遥か東の地、レムバダにヤツはいる」

　レムバダ。

　それが国なのか大陸なのかは分からないが、とにかくそこにムダラーとか言う魔王はいるらしい。

　▽

「お前でも勝てそうにないのか？」

　俺はジルに、またそんな率直な質問をした。

「まあ、そうだね。万が一シュッカル王国に来た暁には幾つか策はあるけど、確実性に欠けるから実は困ってるよ」

　ジルがＡランクになってから、どれだけの月日が経ったかは知らない。

　しかし刻刻と状況は変わり、バーヌは堕落しツシュルはどこかに消えた。

　俺には意味が分からない。

　だってジルは肩書きだけに留まらない本当の強さを持つのに、今はラパーナしか仲間にいないのだ。

「ならよ、レッシュを探してパーティーに入れよう。なに、勇者がパーティーに二人いちゃダメな理由なんてあるか？」

　俺は調子の良いことを言っているなとは思いつつ、ジルにとりあえずそんな提案をした。

　▽

「なるほど。今まで考えたこともなかったけど、それはそれで良い気がする」

　ジルの中では既に色んな展望がある中で、もしかしたら俺の意見も採用してくれたってことだろう。

　すると、ジルもまた俺にある提案をした。

「ならば、レッシュが見つかるまでで良い。今一度、ボクのパーティーに入ってくれないだろうか？」

　パーティー再加入。

　永続でない前提が何より癪だが、それは俺がＣランクだからなのでジルのせいでもない。

「いいぜ。ひとまず握手しよう」

　俺はジルと熱い握手を交わした。

　ここにジル、ラパーナ、俺の三人パーティーが結成されたのだ。

　マスターは気になるけど、まあベビドラは弱くないわけだし、数日くらい留守しても大丈夫なはず。

　その時、俺はそんな軽い気持ちだったのだ。