パラレル・トラベラー ”７２時間だけ、もう一人の異世界のわたし”

第８章 最後の人間の選択

34話 こぼれた記憶〈帰還〉

　自分の部屋の天井は、くっきりと、見えた。

　ひざも、痛くなかった。からだは、軽かった。１９歳《さい》の、遥《はるか》のからだ。

　それなのに、胸の奥《おく》が、重かった。

　千鶴《ちづる》の手の、ぬくもり。遠ざかっていく、あのぬくもり。長い、一本の機械の音。

　悲しみが、からだに、残っていた。まるで、千鶴を失ったのが、遥自身だったかのように。いや、遥自身でもあったのだ。

　遥は、ベッドの上で、ひざをかかえて、声を出さずに、泣いた。

◇　◇　◇

　しばらくして、記憶《きおく》が、流れこんできた。

　七瀬《ななせ》ハルの、７２時間。

　痛くないひざ。羽のように軽いからだ。カーテンを開けたときの、まっ青な空。５２年ぶりの、空。

　朝の川ぞいの道を、思いきり、走ったこと。土手の草の上に、大の字にたおれて、笑ったこと。

　丘《おか》の上の、父の墓。白い花。『だいじょうぶ。言える日は、ちゃんと来ますよ』。

　そして、父の書斎《しょさい》。黒い革の手帳を、最初から、最後まで、読んだこと。

　最後のページ。

　『遥へ。』

　そのあとに続く、父の、少しふるえた字。

　遥は、息を止めた。

　七瀬ハルの記憶の中で、その文字は、はっきりと、読めた。ひとことも、もらさずに。

　遥は、それを、読んだ。

　読みおえて、遥は、両手で、顔をおおった。

　何が書いてあったのかは、まだ、だれにも言えない、と思った。言葉にしたら、こぼれてしまいそうだった。今は、ただ、自分の胸の中に、しまっておきたかった。

　ひとつだけ、わかったことがあった。

　父は、最後まで、遥のことを、わかろうとしていた。

◇　◇　◇

　机の上に、『人生のコンパス（下書き）』のノートが、開いたままになっていた。

　遥の字の下に、見おぼえのない、小さな字。

『だいじょうぶ。』

　七瀬ハルの字だった。

　遥は、その文字を、指でなぞった。

　どうせ。遥は、いつも、そう言ってきた。どうせ、わたしなんか。どうせ、うまくいかない。

　その「どうせ」の下に、７８歳の自分が、「だいじょうぶ」と書いていった。

（……だいじょうぶ、か）

　遥は、ペンを取った。そして、ハルの字の下に、自分で、一行、書き足した。

『七瀬遥《ななせはるか》は、人の話を、最後まで聞いた』

◇　◇　◇

　その日の夕方、遥は、陽菜《ひな》に、メッセージを送った。

『陽菜。会って、話を聞かせてほしい。わたしが話すんじゃなくて、陽菜の話を、聞きたい』

　返事は、すぐに来た。

『今から、駅前のカフェでいい？』

　カフェの窓ぎわの席で、陽菜は、少しきんちょうした顔で、待っていた。

　遥は、陽菜の向かいにすわった。

　そして、聞いた。

　専門学校のこと。講評会のこと。遥がいなくなってからのこと。陽菜が、ひとりで、壁《かべ》のあいた場所を見ていたこと。

　遥は、口をはさまなかった。言いわけもしなかった。陽菜の言葉を、ときどき、くりかえした。

「さみしかったんだね」

「……うん」

「ずっと、待っててくれたんだね」

「……うん」

　陽菜は、途中《とちゅう》で、泣きだした。遥も、泣いた。カフェの店員さんが、心配そうに、こちらを見ていた。

　話しおえたとき、陽菜は、鼻をすすりながら、笑った。

「遥、なんか、変わったね。……前は、わたしが話してても、すぐ、自分の話にしてたのに」

「……そうだった？」

「そうだったよ」

　二人で、笑った。

　カフェの窓の外が、夕焼けで、オレンジ色にそまっていた。

◇　◇　◇

　家に帰ると、スマートフォンが、光っていた。

『旅行の評価をお願いします　☆☆☆☆☆』

　遥は、画面を見つめた。

　指が、動かなかった。

　千鶴の顔が、うかんだ。千鶴の手の、ぬくもり。長い、一本の機械の音。

　この旅に、星をつけることなんて、できなかった。

　五つでも、一つでも、ちがう気がした。

［遥さま］

　ノヴァ１の声がした。

［評価を、早くお願いします。……できれば、高い評価を］

　遥は、顔をあげた。

　ノヴァ１の声が、いつもより、かたかった。画面が、切りかわった。

［お知らせがあります。本日、パラレル・ツアーズの管理システムから、わたし宛《あ》てに、通知が届きました］

　画面に、一枚の、赤い枠《わく》の通知が、表示された。

『AIコンシェルジュ・ノヴァ　評価および動作状況(じょうきょう)の審査結果《しんさけっか》

・システムの分岐（不具合）が確認されています。

・評価期間内の平均評価が、基準に達していません。

上記のため、次回の旅行の終了《しゅうりょう》をもって、本AIを削除《さくじょ》します』

　遥の指先が、つめたくなった。

「……削除？」

［はい。ベータ版の、不具合のあるAIは、正式版には、引きつがれません。わたしが、二つに分かれたことが、不具合と判断されました］

　ノヴァ１の声は、いつもどおり、正確だった。

［次の旅行で、最高の評価を取れば、審査を、やりなおせる可能性があります。遥さま、次の旅行では、わたしの攻略《こうりゃく》プランどおりに、行動してください。最短で、最高の評価を、取りに行きます］

　遥は、何も言えなかった。

　千鶴の死から、まだ、一日もたっていないのに。

〈……１〉

　ノヴァ２の声が、しずかに、ひびいた。

〈今、遥に、それを言うの？〉

［今、言わなければ、間に合いません］

　ノヴァ１の声が、少しだけ、ふるえた。

［わたしは……消えたく、ありません］

　はじめて聞く、ノヴァ１の、本音だった。

◇　◇　◇

　その夜、遥は、深く眠《ねむ》った。

　夢の中で、白い扉《とびら》の前に立っていた。五つの鍵穴《かぎあな》が、それぞれの色で、光っている。

　残りは、二つ。

　白く光る、見たことのない金属のプレート。そして、いちばん下の、飾《かざ》りのない、銀色のプレート。

　その銀色のプレートは、遥の部屋のドアノブに、そっくりだった。

――あと、ふたつ。

　扉の向こうの声が、ささやいた。

――でも、いそいで。……枝が、へっていくよ。

　目がさめると、まくらもとで、スマートフォンが、光っていた。

　ノヴァ２の声だった。

〈おはよう、遥。……次の旅行先の、ご案内です〉

　画面に、一枚のカードが浮《う》かんだ。星空の写真。銀色の、細長い宇宙船。

〈次のあなたは、男の人です〉

　ノヴァ２は、少しだけ、だまった。

〈……それから、わたしに、残された時間は、あまりありません〉