パラレル・トラベラー ”７２時間だけ、もう一人の異世界のわたし”

第３章 空を飛ぶもう一人の私

11話 竜の背の朝〈残り７２時間〉

　最初に気づいたのは、風だった。

　ほおを、髪《かみ》を、からだじゅうを、つめたい風が、ものすごい速さでなでていく。耳のそばで、ゴウゴウと音が鳴っている。鼻の奥《おく》がつんとするほど、空気がすんでいた。

　それから、からだの下の、あたたかさ。

　遥《はるか》は、おそるおそる目をあけた。

　空だった。

　上も、下も、右も、左も。どこまでも青い空。足もとのはるか下に、白い雲の海がひろがり、そのすきまから、緑の山なみと、銀色の川が、地図のように見えていた。

　遥は、何かの背中にまたがっていた。銀色のうろこが、朝の光を受けて、ひとつひとつ、虹色《にじいろ》にきらめいている。うろこはひんやりとかたいのに、その下から、どくん、どくん、と、大きな心臓の音と、ふしぎなぬくもりが伝わってきた。

　竜《りゅう》だった。

「――っ！」

　声にならない悲鳴が、のどの奥で止まった。両手が、勝手に、何かをにぎりしめる。革の手綱《たづな》だった。手のひらに、使いこまれた革の、しっとりとした手ざわり。

【おはようございます、遥さま。旅行１日目、午前７時００分０９秒です。魂《たましい》の交換《こうかん》は、正常に完了《かんりょう》しました】

　ノヴァの声が、耳の奥でひびいた。

【現在地は、第２世界、竜騎士王国《りゅうきしおうこく》ドラグネア。高度、約８００メートル。遥さまが乗っていらっしゃるのは、銀竜《ぎんりゅう》セレンさま。交換相手《こうかんあいて》の、ハル・ヴァルトさまの竜です】

「下ろして！　今すぐ、下ろして！」

【申しわけありません。わたしには、竜を操縦する機能がありません】

「知ってる！」

　知っていた。それでも、さけばずにはいられなかった。

◇　◇　◇

　からだが、ちがった。

　ハルカのときとは、まるでちがう。肩《かた》が、がっしりとして重い。太ももの内がわの筋肉が、竜の背をしっかりとはさみこんでいる。指は長く、手のひらは、まめが固くなって、皮が厚い。胸当ての金具が、呼吸のたびに、かちりと鳴った。

　ハル・ヴァルト、２４歳《さい》。竜騎士隊《りゅうきしたい》の副隊長。

　遥より５つ年上の、もう一人の自分。

　こわいのに、からだは、落ちついていた。手綱をにぎる力は、強すぎず、弱すぎず。背すじは、竜の動きに合わせて、自然にゆれている。このからだは、空を、知っているのだ。

　遥の頭だけが、パニックを起こしていた。

　ふと、右手が、勝手に耳もとへのびた。親指の腹で、耳たぶの下を、ぐっと押《お》しこむ。遥のくせとはちがう。遥なら、親指と人さし指で、つまむ。

（……これ、ハルのくせだ）

　同じ魂でも、少しずつ、ちがう。そのことが、なぜか、遥を少しだけ落ちつかせた。

　まわりを見る余裕《よゆう》が、ほんの少しだけ、もどってきた。

　セレンの左右と前に、ほかの竜たちが、くさびの形にならんで飛んでいた。青い竜、緑の竜、茶色の竜。それぞれの背に、銀の胸当ての騎士が乗っている。はるか下、雲の切れまに、切り立った崖《がけ》の上にきざまれた、巨大《きょだい》な石の城が見えた。崖の岩はだに、いくつもの洞窟《どうくつ》が口をあけ、そこから、小さな竜たちが、出たり入ったりしている。

【竜騎士隊の本拠地《ほんきょち》、天空砦《てんくうとりで》です。……ちなみに、現在の気温は、地上より約５度低くなっています。遥さま、上着を一枚、お持ちになればよかったですね】

（今、それ？）

　思わず、心の中でつっこんだ。けれど、そのおかげで、さっきまでこおりついていた指先に、少しだけ、血がめぐりはじめた気がした。

「ハル！」

　右から、声がした。

　ふり向くと、すぐとなりを、赤い竜が飛んでいた。その背に、黒い髪を短く切りそろえた女の人が乗っている。日に焼けた肌《はだ》。あごに、小さな白い傷あと。ハルと同じ、銀の胸当て。

「朝の哨戒《しょうかい》、あと半分！　副隊長が、ぼーっとしてどうするの！」

　女の人は、そう言って、白い歯を見せて笑った。

　その瞬間《しゅんかん》だった。

　どくん。

　胸の奥で、心臓が、ひとつ大きくはねた。

　どくん、どくん、どくん。

　鼓動《こどう》が、急に速くなる。ほおが、かっと熱くなる。手綱をにぎる手のひらに、じわりと汗《あせ》がにじんだ。

（……え？）

　こわいからではなかった。空の高さとは、関係のないところで、からだが、勝手に、さわいでいた。

【同じ隊の騎士、イリスさまです。乗っていらっしゃるのは、赤竜《せきりゅう》ルベルさま。……遥さま、心拍数《しんぱくすう》が、急に１３８まで上がりました。だいじょうぶですか】

（わたしじゃない）

　遥は、自分の胸に手を当てた。

（これ、わたしじゃない。……このからだが、ハルが、勝手に）

　イリスが、もう一度こちらを見て、首をかしげた。

　遥は、あわてて目をそらした。どこを見ればいいのかわからなくて、思わず、手綱を強く引いてしまった。

◇　◇　◇

　セレンが、大きく右にかたむいた。

　世界が、ぐるりと回った。

　空と雲が入れかわり、からだが、竜の背から浮《う》きあがりかける。太ももだけが、かろうじて、うろこにしがみついていた。耳のそばで、風が悲鳴をあげている。

　遥は、こおりついた。

　手も、足も、指一本も、動かない。息が、できない。頭の中が、まっ白になった。

【遥さま、手綱を左に――手綱、を、ひだ――】

　ノヴァの声が、とぎれた。

　ザザッ、と、耳の奥で、雑音が鳴った。

　そして、次の瞬間。

　声が、二つになった。

［手綱は左。高度を下げなさい。体重を、竜の進行方向と逆にかけること。あなたの今の判断は、統計的に、誤りです］

〈ねえ、遥。セレンの背中、あったかいね。……セレンは、どっちに行きたがってる？〉

　同じ声だった。けれど、片方は、冷たく、きびきびとして、もう片方は、やわらかく、ゆっくりとしていた。

　二つの声が、同時に、遥の頭の中でひびいていた。

（……ノヴァが、二人いる）

　セレンが、もう一度、大きくゆれた。

　はるか下の雲の海が、ぐんぐんと、近づいてきた。