万年最下位の私、親友に魔力を奪われていました ～本物の聖女だと判明したら、呪われ公爵に求婚されました～

第6話 呪われ公爵邸の温かな日々

　王宮での騒動から三日後、フィオラはヴォルフラム公爵邸の門をくぐった。

　グランツェル公爵家の屋敷は、王都の北側、小高い丘の上に建っていた。黒曜石を思わせる重厚な門扉と、古い石造りの本邸。遠目には威圧感のある屋敷だったが、近づくと意外にも庭はよく手入れされており、季節の花々が風に揺れていた。どこか静かで、寂しくて、それでいて凛とした空気がある。

　フィオラは馬車を降りると、思わず足元の花壇へ目を向けた。

　白や薄紫の花が、陽だまりの中でやさしく咲いている。

「……きれい」

　小さく漏らすと、隣に立ったヴォルフラムが少しだけ視線を和らげた。

「庭師が丹精している。あまり人を招く家ではないが、花を絶やさぬよう言いつけてある」

　低い声は相変わらず落ち着いていて、けれど学院で聞いたときよりもわずかにやわらかい。フィオラはその横顔を見上げた。呪いに侵された左半分は痛ましいままだが、右の金の瞳には、彼が本来持っている穏やかさがよく表れている。

「やっぱり……お花がお好きなのですね」

　するとヴォルフラムは一瞬だけ言葉を失い、それから低く咳払いした。

「嫌いではない」

　それだけの短い返事だったのに、耳の先がわずかに赤くなっているように見えた。フィオラはくすりと笑いそうになったが、すぐに顔を引き締める。

　屋敷の玄関には、使用人たちがずらりと並んでいた。

　執事、侍女、料理人、庭師。皆きちんとした出迎えの姿勢を取っている。だが、その表情には緊張があった。いや、緊張だけではない。戸惑い、警戒、そしてほんの少しの哀れみ。

　無理もない、とフィオラは思う。

　王宮で本物の神聖魔力を示したとはいえ、自分はついこの間まで「万年最下位」と笑われていた娘だ。しかも今は、公爵の婚約者として突然この屋敷に迎え入れられた。誰だって戸惑うだろう。

　年配の執事が一歩進み出る。

「ようこそお越しくださいました、フィオラ様。私はこの屋敷で執事を務めております、アルベルトでございます」

「フィオラ・エーヴェルスです。これからお世話になります」

　深く頭を下げると、使用人たちの間にわずかなざわめきが走った。貴族令嬢らしからぬ丁寧さに驚いたのかもしれない。

　アルベルトはすぐに礼を返したものの、その視線はちらりとヴォルフラムへ向かった。主人の意向をうかがうように。

　ヴォルフラムは短く言う。

「彼女は客人ではない。私の婚約者として遇せよ。ただし、形式ばった窮屈さを押しつけるな」

「かしこまりました」

　執事が頭を下げる。だがその後ろで若い侍女のひとりが、そっとフィオラの首元を見ていることに気づいた。もうあの首飾りはない。そこに残るのは、細い鎖が長年こすれていたかすかな跡だけだ。

　屋敷の中は広く、静かだった。

　赤い絨毯の敷かれた廊下、古い肖像画の並ぶ壁、陽のよく入る大きな窓。だが華美ではない。どの部屋にも、必要以上の飾り立てを嫌う主の気配があった。

　案内された部屋は、南向きの客間だった。大きな窓の外には庭が見え、白いカーテンが風に揺れている。寝台も机も上質だが落ち着いており、フィオラにはもったいないほどだった。

「何か不足があれば、すぐに申しつけてくださいませ」

　侍女長のミレイユがそう告げた。声は丁寧だが、どこか距離がある。

「ありがとうございます。十分すぎるほどです」

　フィオラが頭を下げると、ミレイユはほんの少しだけ目を瞬かせた。

　荷をほどき終えたころ、ノックの音がした。

　入ってきたのはヴォルフラムだった。大柄な体が部屋に入ると、そこだけ影が差したように見える。だがフィオラはもう、その影に怯えなかった。

「落ち着けそうか」

「はい。とても素敵なお部屋です」

「そうか」

　短い返事ののち、彼は部屋の入口近くで足を止めたまま動かない。中へ踏み込みすぎぬようにしているのがわかる。フィオラはその気遣いに胸があたたかくなる。

「公爵様」

「ヴォルフラムでいい」

　すぐに返ってきた言葉に、フィオラは目を丸くした。

「ですが……」

「婚約者にいつまでも公爵様と呼ばれるのは、少し距離がある」

　そう言ったあとで、彼は少しだけ視線を逸らした。命令する口調ではなく、むしろ遠慮がちで、それが可笑しくも愛おしい。

　フィオラは小さく微笑んだ。

「では……ヴォルフラム様」

　金の瞳がわずかに揺れる。たったそれだけの変化なのに、なぜだか心臓が跳ねた。

「あなたも、フィオラと呼んでください」

「ああ。フィオラ」

　自分の名が彼の声で呼ばれた瞬間、胸の奥が熱くなる。学院で呼ばれていたのと同じ名前なのに、まるで別のものみたいだった。

　しばしの沈黙のあと、フィオラは意を決して口を開いた。

「……ヴォルフラム様。ひとつ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「あなたの呪いを、少し見せていただけませんか」

　その言葉に、彼の表情がかすかに強張った。

　部屋の空気が静かに張りつめる。

「怖くはないのか」

　低い問いだった。

　フィオラは首を横に振る。

「怖くないといえば嘘になります。でも、あの日……王宮で、私の魔力があなたの瘴気に触れたとき、少しだけやわらいだように見えました。だから、力になれるかもしれないと思って」

　ヴォルフラムは黙ったままだった。彼にとって、その呪いがどれほど長く苦しみであったか、フィオラには想像しきれない。軽々しく触れてよいものではないこともわかっていた。

　だからこそ、続ける。

「無理にとは申しません。ただ……私にできることがあるなら、したいのです」

　窓の外で風が吹き、花壇の花が揺れる。

　やがてヴォルフラムは、ゆっくりと手袋を外した。

　現れた手の甲には、黒い筋のような呪いの痕が浮いていた。肌そのものが蝕まれているようで、見ているだけで痛々しい。指先の周囲には、ごく薄い瘴気がまとわりついている。

　フィオラは息をのんだが、目を逸らさなかった。

「……少し、触れます」

　頷きが返る。

　フィオラはそっと両手で彼の手を包んだ。大きくて、少し冷たい。けれどその奥に、微かな震えがあった。呪いの苦痛によるものか、それとも別の感情かはわからない。

　目を閉じ、意識を集中させる。

　自分の奥底から、澄んだ水のような白い魔力をすくい上げる。学院ではいつも、力を出そうとしてもどこか空洞に吸われるようだった。けれど今は違う。胸の中心に確かな泉があって、そこから尽きることなく光が湧き出してくる。

　その光を、やさしく、傷口へ触れるように流す。

　じわ、とヴォルフラムの手の甲に白い光が広がった。黒い筋が抵抗するようにざわめく。だがフィオラは押し流そうとせず、包み込むことだけを意識する。痛みを否定するのではなく、そこにある苦しみをほどくように。

　やがて、黒い筋の一部がふっと薄れた。

　同時に、ヴォルフラムが短く息をのむ。

「……これは」

「痛みますか？」

「いや……逆だ」

　彼は信じられないものを見るように、自分の手を見つめた。

「痛く、ない」

　その声には、深い驚きがあった。

　フィオラはほっと息をつく。完全に消えたわけではない。けれど確かに、呪いは一部やわらいでいた。

「少しずつなら、浄化できるかもしれません」

「少しずつで十分だ」

　ヴォルフラムは低く言った。

「この呪いを前にすると、たいていの者は嫌悪か恐怖を隠せない。触れようとした者すらほとんどいなかった。おまえは……いや、フィオラは違うのだな」

　その言葉に、フィオラは胸が痛くなった。

「だって、ヴォルフラム様は怪物なんかじゃありません」

　思わず口をついて出た。

　彼は目を瞬く。

「裏庭で見たんです。花を枯らさないように、困っていらしたのを。あんなふうに小さな命を気遣う人を、怪物だなんて思えません」

　しばらくの沈黙ののち、ヴォルフラムはほんの少しだけ笑った。

　それは爛れのない右半分だけに浮かぶ、不器用な笑みだった。それでも、ひどくきれいだとフィオラは思った。

　翌日から、屋敷には小さな変化が生まれた。

　朝の祈りのあと、フィオラは庭へ出て、花壇の傷んだ草花に浄化を施した。土に残っていた淀みが消え、萎れていた蕾がみるみるうちに顔を上げる。庭師の老人は最初こそ目を疑っていたが、やがて感極まったように何度も礼を言った。

　厨房では、古くなっていた貯蔵庫の空気を浄めた。湿気の匂いが消え、料理人たちは目を丸くした。

　そして何より、ヴォルフラムの瘴気が、フィオラの傍にいるとわずかに静まることに、使用人たちは気づき始めた。

「旦那様のまわりの空気が……今日は楽だわ」

「咳が出ない」

「まさか、本当に」

　そんな囁きが、日に日に驚きから敬意へと変わっていく。

　最初は距離のあった侍女長ミレイユも、夕食の席で静かに頭を下げた。

「フィオラ様。先日は失礼をいたしました。屋敷の者たちは皆、長らく旦那様の呪いにできることがなく……そのため、あなた様にも半信半疑でおりました」

「当然です」

　フィオラは首を振った。

「私自身、少し前までは自分の力を知らなかったのですもの」

「それでも、旦那様に触れてくださった」

　ミレイユの声音は震えていた。

「ありがとうございます」

　使用人たちが一斉に頭を下げる気配に、フィオラは慌てた。

「そんな、大げさです。私はただ、自分にできることをしているだけで……」

「それができる方が、今までいなかったのです」

　アルベルトのその一言に、フィオラは胸が詰まった。

　この屋敷の人たちは、ヴォルフラムを恐れていたのではない。むしろ、何もして差し上げられないことを長く苦しんでいたのだ。

　夕暮れ、フィオラは一人で回廊を歩きながら、窓の外の庭を見た。橙色の光の中、ヴォルフラムが花壇の脇を歩いている。相変わらず、足元の花を避けるように慎重な歩き方だ。

　その姿に、自然と笑みがこぼれる。

「何を笑っている」

　いつの間にか振り返っていたヴォルフラムが、少し不思議そうに尋ねた。

「秘密です」

「気になる」

「では、いつかお話しします」

　そう答えると、彼はほんの少し眉を下げた。無骨な人なのに、そういうところだけ妙に素直だ。フィオラはまた笑いそうになる。

　その夜、フィオラは自室の窓を開け、春の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

　ここは学院ではない。

　無能だと笑われる場所でも、優しい嘘に閉じ込められる場所でもない。

　まだ痛みは残っている。ヴィヴィエンヌのことを思い出せば胸は疼くし、失った年月の重さも消えない。けれど今、自分はちゃんと自分の足で立っている。

　そしてその傍らには、同じように傷を抱えた人がいる。

　フィオラは胸の前で手を組んだ。

　少しずつでいい。

　この屋敷に、もっとあたたかな光を増やしていきたい。

　ヴォルフラムの長い苦しみも、いつかきっと終わらせたい。

　窓の外では、夜風に乗って花の香りが流れてくる。

　その香りは、呪われ公爵邸と恐れられてきたこの場所が、もうすでに少しだけ変わり始めていることを教えていた。