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第八話「父と娘」

　先生が結界を解いたのは、俺の脚の震えが収まってからだった。

　手を繋いだまま岩場を離れ、道で待っていた人たちに討伐が済んだことを伝える。馬車へ戻る俺たちに、礼を言う声がいくつも掛かった。

　帰り道、俺は向かいの席に座る先生の手を見ていた。

　外套の裾を直し、膝に置かれた手。さっきまで、その片方を俺が握っていた。もう片方から生まれた氷は、先生の背丈よりも長かった。

　目を閉じても、空に並んだ三本が浮かんでくる。

（あれを、片手で）

「レイン。疲れましたか」

「……すごかった」

　もっと言いたいことがあったのに、それしか出てこなかった。

　陽を透かした氷の青さ。逃げようとした飛竜(ひりゅう)が、風に押し戻されたところ。その間、ずっと動かなかった先生の横顔。

「先生は、あんなことができるんだね」

「長く練習してきましたから」

「うん。……すごかったです」

　また同じことを言ってしまった。先生は笑わずに頷いてくれた。

　窓の外では、岩山が遠ざかっていた。もう氷は見えない。それでも、山が木々に隠れるまで、何度も振り返った。

　屋敷に着くと、母様が迎えに出てきてくれた。

　先生の魔法の話をしながら外套を脱ごうとしたら、袖に手が引っ掛かった。母様に直してもらう間も、話は止まらなかった。

　そのあと、帰りかけた先生が足を止めた。

「明日なのですが、昼食をご一緒しませんか。父が、あなたに会ってみたいと言っていまして」

「先生のお父さんが？」

「ええ。私が、あなたの話をするものですから」

　研究館で一緒に暮らしているのだという。

　行きたいと答えてから母様を見上げると、母様も頷いてくれた。

「では、オスカーに送ってもらいましょう」

　先生のお父さん。

　あんな魔法を使う娘と、家ではどんな話をしているのだろう。

　　　　　＊

　翌日の昼前、オスカーに連れられて研究館を訪ねた。

　石造りの建物の窓が一つ開いていた。壁際には鉢植えが並び、扉に近づくと、肉を煮る匂いがした。

　先生に迎えられて廊下を進む。食卓のある部屋まで来たところで、隣の台所から男の人が顔を出した。

「いらっしゃい。ちょうど、煮えたところですよ」

　淡い栗色の髪に、白いものが混じっていた。痩せた身体に前掛けを掛け、手に持った布で指を拭いている。

「レイン・アストリアです。今日は、お招きいただいてありがとうございます」

「エドモン・ミレイユです。会えるのを楽しみにしていました」

　エドモンさんは俺の前で少しかがみ、顔を見て笑った。

「本当に、五歳なのですね」

「はい」

「娘の話を聞いていると、ずいぶん大きなお弟子さんが来ているようで」

「五歳だとは、初めに言ったでしょう」

「聞いたよ。でも、毎日あんなに質問されると言うから、どんな子なのかと思ってね」

　俺は先生を見上げた。

「僕のこと、そんなに話してるんですか」

「授業で何をしたか、話すことはあります」

「昨日は、夕食のあとも続きを聞いたよ」

「父さんが、聞いたのでしょう」

　先生はそう言って、台所へ顔を向けた。

「鍋は、私が運びます。父さんは座っていてください」

「分かった。では、パンをお願いできるかな。切ったものが籠にあるから」

「それも持ってきます」

　エドモンさんは俺の椅子を引いてくれた。座面には厚い座布団が載っている。

　俺が上がると、食卓の皿がちょうどいい高さになった。

「食べにくくはありませんか」

「大丈夫です。お皿の中も見える」

「よかった。セレナが、もう一枚いるだろうかと迷っていたので」

　鍋を運んできた先生が、俺の座っている高さを確かめた。

「それなら、そのままでいいですね」

「はい。ありがとうございます」

　先生は頷き、鍋敷きの上に鍋を置いた。

　オスカーが迎えの時刻を確かめて帰ると、エドモンさんは自分の椅子に腰を下ろし、蓋を取った。湯気が上がり、部屋にスープの匂いが広がる。

「お腹は空いていますか」

「空いてます」

「それなら、よかった。朝から作った甲斐があります」

　大きなお玉で、俺の皿にスープをよそってくれた。小さく切った肉の間に、白い根菜がごろりと入る。

「エドモンさんが作ったんですか」

「ええ。娘から聞く話だけでは物足りなくなって、お昼に呼んでくれと頼んだのは私ですからね」

「それで、朝から張り切りすぎたんです」

　先生がパンの籠を置きながら言った。

「煮込む間は座っていたよ。お前も見ただろう」

「見ていない間に、ほかのことを始めるでしょう」

「今日は、もう食べるだけだ」

　エドモンさんが両手を膝に置いてみせると、先生はようやく俺の隣に座った。

「研究室まで呼びに行かずに済んだのも、久しぶりだね」

「今日は、お客様がいるでしょう」

「いつも、このくらい早く出てきてくれれば、温め直さずに済むんだけどね」

「……明日は、気をつけます」

　先生が俺にスプーンを渡した。

「熱いですから、少しずつ食べてください」

　息を吹きかけてから、一口飲んだ。肉の味のあとに、野菜の甘さが残る。

　白い根菜は、スプーンで押すと簡単に割れた。口に入れると、熱い汁がじわりと出てきた。

「おいしい」

「蕪は、苦手ではなかったですか」

「はい。うちでも食べるけど、こんなに大きくないから、違う野菜かと思いました」

「これくらいに切るのが好きなんです。よく煮ると、柔らかくなりますから」

　エドモンさんも一つすくい、俺の隣の皿へ目を移した。

「セレナも、今は食べられるようになりましたし」

「父さん」

　先生のスプーンが止まった。

「先生は、苦手だったの？」

「小さいころの話です」

「皿の端に、きれいに並べていたんですよ。肉の下へ隠したこともありましたね」

「それは、もっと小さいころでしょう」

「レイン君くらいだったかな」

　俺は自分の皿を見た。肉を全部集めても、この蕪は隠れそうにない。

「見つかっちゃいますね」

「ええ。肉だけ食べると、下から出てきますから」

　笑ってしまった。

　先生がこちらを向いたので、慌ててスプーンを持ち直す。

「今は、残していません」

「うん」

「レイン。分かっていますか」

「分かってます。でも、先生にも嫌いなものがあったんだと思って」

　先生は何か言いかけ、いったん口を閉じた。それから蕪をすくい、ごく普通の顔で食べた。

　エドモンさんが嬉しそうに頷く。

「ほら。もう、おいしく食べてくれるんです」

「父さんに、今、確かめてもらわなくても結構です」

　先生は少し唇を尖らせてから、俺の視線に気づき、背筋を伸ばした。

「……授業中に、思い出して笑わないように」

「気をつけます」

「そこは、笑いませんと言ってください」

　エドモンさんが声を立てて笑った。俺もこらえきれなかった。

　先生は俺たちを順に見て、困ったように息をついた。その口元も、少し緩んでいた。

　　　　　＊

　パンを半分ほど食べたところで、エドモンさんに魔法以外では何をして遊ぶのかと聞かれた。

　庭を歩くこと。父様が剣を振るところを見ること。屋敷の裏にある稽古場の話をすると、エドモンさんは窓の外を見た。

「お父様と一緒に歩くのですか」

「はい。でも、父様は一歩が大きいから、僕が急がないと先に行っちゃうんです」

「それで、手を繋ぐのかな」

「うん。先生と歩くときも、そうです」

　隣の先生が、パンをちぎりながら頷いた。

「あなたは、気になるものがあると、立ち止まってしまいますから」

「先生も、待ってくれます」

「ええ。見終わるまでね」

　エドモンさんは、俺が話し終わるまで、次のことを聞かずに待ってくれた。

　だから、昨日の飛竜(ひりゅう)の話もした。

「怖くて、脚が動かなくなったんです。でも、先生がずっと手を握ってくれてて。もう片方の手で、大きな氷を三本も作って」

「君の手を、離さずに？」

「はい。先生は、少しも慌ててませんでした」

　先生の手を見た。今はパンの欠片を皿に置いている。

　エドモンさんもその手を見て、それから娘の顔へ目を上げた。

「セレナからは、無事に済んだとしか聞いていませんでしたよ」

「街道も通れるようになったと、伝えました」

「そうだったね」

　エドモンさんは娘を見て、笑った。

「でも、お前の仕事を見た人から聞くのは、また違うね」

　先生はパンの籠を父親へ寄せた。

「心配するようなことは、ありませんでしたから」

「うん。二人とも、こうして食べに来てくれて、よかった」

　エドモンさんがパンを一つ取った。

　俺もスープを飲もうとして、皿がほとんど空になっていることに気づいた。

「まだ食べますか」

「少し、ほしいです」

　差し出した皿に、エドモンさんがもう一度よそってくれた。

　蕪が一つ入ったところで、俺は思わず先生を見た。

「レイン」

「まだ、何も言ってません」

「顔に出ています」

　今度は、先生も笑った。

　　　　　＊

　食事が終わるころ、エドモンさんが口元を布で覆った。

　咳が、二度続いた。

　先生の椅子が動く。すぐに父親の隣へ回り、背中に手を添えた。

「父さん。お水は飲めますか」

　エドモンさんが頷いた。先生がコップを寄せると、少しずつ飲み、ゆっくり息を吐く。

　俺はスプーンを置いたまま、二人を見ていた。

「……つい、話しすぎたね」

「まだ、苦しいですか」

「もう大丈夫だよ。少し休もうかな」

　先生はその顔を確かめてから、背中に添えた手を離した。

　エドモンさんが立つと、俺も椅子を下りた。窓際の椅子に本が載っていたので、横の小さな机へ移す。

「ありがとう。そこに置いてください」

　腰を下ろしたエドモンさんが、俺に笑いかけた。

　先生は窓を半分閉め、膝に掛ける布を持ってきた。布の端を直す指を見ながら、俺は食卓のそばに立っていた。

「先生。お皿、運んでもいいですか」

「では、あなたの皿をお願いします。台所の台に置いてください」

　両手で持ち上げると、まだ少し温かかった。

　台所まで運び、台の縁に置く。後ろから来た先生が、落ちない位置へ寄せてくれた。

「ありがとうございます」

　先生は俺の顔を見て、小さく笑った。

　俺は頷いて、部屋に戻った。

　　　　　＊

　窓際へ行くと、エドモンさんが外の鉢植えを指した。

「スープに入れた葉は、あそこで育てているんですよ」

「あの、細い葉っぱ？」

「その隣です。丸い方」

　窓枠に手を置いて覗き込むと、丸い葉の先がこちらへ伸びていた。

「前は畑で育てていたんですが、身体を悪くしてからは、このくらいにしています」

「ここなら、すぐ取れますね」

「ええ。食べる分だけ、少しずつね」

　台所から、食器の触れ合う音がした。

　振り返ってから、エドモンさんのそばへ戻った。

「また来てもいいですか」

「もちろんです。次は、お父様との散歩の話も、聞かせてください」

「はい」

　食卓には、先生の使ったコップが一つ残っていた。俺の椅子には、厚い座布団もそのまま載っている。

「先生、今日はいっぱい笑ってましたね」

「少し、昔の話をしすぎましたかね」

「あとで、怒られますか」

「たぶん。でも、君も笑ってくれたので、私は楽しかったですよ」

　俺も笑った。

　エドモンさんはしばらく食卓を眺め、それから台所へ目を向けた。

「あの子は、好きなことを始めると、食事に呼んでも気づかないことがあるんです。話しかけても、頭の中では、まだ続きを考えているのでしょうね」

「魔法のこと？」

「ええ。今日も、君が帰ったら研究室へ行くのでしょう。でも、またこんなふうに食べに出てきてくれたら、嬉しいですね」

　台所では、まだ食器の触れ合う音がしていた。

　エドモンさんが俺を見て、少し声を落とした。

「あの子を魔法だけにしないでください」

　俺は、返事ができなかった。

　エドモンさんの声は優しかった。けれど、さっきまでの話と同じようには、頷けなかった。

（先生のことを、俺が？）

「……また、一緒に食べてやってください。今日みたいに」

　そう言われて、ようやく食卓へ目を戻した。

　蕪を食べてみせた先生。顔に出ていますと、笑った先生。

　また来たら、あそこに座れる。

「お昼、また食べたいです」

　エドモンさんが頷きかけたところで、俺は付け足した。

「エドモンさんも、一緒に」

　エドモンさんの目元が緩んだ。

「ええ。私も、ご一緒します」

　先生がコップを取りに戻ってきた。

「何の話ですか」

「次も、三人でお昼を食べたいって」

　俺が答えると、先生はエドモンさんを見た。

「父さん。次は、朝から一人で用意しないでくださいね」

「では、野菜を切るところから手伝ってもらおうかな」

「そうしてください」

「研究室まで、呼びに行っても？」

「……先に、出てきます」

　先生がコップを持ち上げた。

「レインも、好きなものがあれば教えてください。父がまた、張り切りますから」

「今日のスープがいいです」

「それなら、作り慣れています」

　エドモンさんが嬉しそうに言った。

　先生も頷く。

「では、また、あれにしましょう」

　　　　　＊

　オスカーが迎えに来ると、先生が玄関まで送ってくれた。

　エドモンさんには部屋で挨拶をした。窓際の椅子から上げてくれた手に、俺も大きく手を振ってきた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。父も、あなたと話せて楽しかったと思います」

「先生も？」

　先生は少し目を丸くした。

「ええ。私も」

　それから、顔を寄せてきた。

「ただし、蕪の話は、今日だけです」

　頷いたのに、口元が緩んでしまった。

　先生もそれを見て笑い、扉を開けてくれた。

　帰りの馬車で、オスカーに昼食の話をした。

　蕪の話はしなかった。代わりに、スープをおかわりしたことと、次も三人で食べることを話した。

「楽しかったご様子ですね」

「うん。また行くんだ」

　昨日の帰りには、空に並んだ氷が何度も浮かんできた。

　今も、思い出せる。あの飛竜(ひりゅう)を前に、少しも慌てなかった先生。

　今日はその隣に、父親へ少し拗ねた顔を向ける先生もいる。

　次の授業で顔を見たら、思い出してしまうかもしれない。

　笑わないように気をつけようと思ったが、馬車の中では、まだ少し難しかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

これにて幼年期編は一区切りとなります。

次からは、五年後のレインを描く少年期編へ。セレナのもとで学び、成長した彼が、どんな魔法を使い、何に出会うのか。引き続き見守っていただければ嬉しいです。

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次話もお楽しみ頂ければ幸いです。よろしくお願いします。