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第十話「風喰狼」

　オスカーが地図を畳み、俺たちは父様に続いて階下へ下りた。

　広間には、出動を知らせに来た兵が待っていた。地図が卓に広げられると、父様は伝令に顔を向けた。

「住民に近いのは、どちらだ」

「東の街道です。林から出た群れが畑に入りました。近くの家にも、風撃を受けています」

「避難は」

「見張りが誘導しています。ただ、畑に残っている者がいないか、まだ確認中です」

　父様は地図の上で指を動かした。林から畑を横切り、街道へ。

「街道の守備隊に伝えろ。住民を領都へ避難させ、確認が済むまで持ち場を離れるな。救護の馬車も出す」

「はっ！」

　兵が走り去る。その足音が消える前に、父様はもう一人を見た。

「北の集落には、まだ届いていないのだな」

「はい。見張りが山道に残っています」

「住民を下へ逃がせ。家に戻る者がいないかも確かめろ」

　オスカーが地図の端を押さえ、父様に各隊の所在を伝えた。

　兵舎にいる隊。巡回から戻る隊。領都の門を守る隊。

　父様は守りに残す隊を決め、駆けつけた隊長に街道の防衛を命じた。

　魔導大隊へも伝令が走る。オスカーが兵の用意を確かめる間にも、次の報告が入ってきた。

　廊下を急ぐ足音がした。

「二方面と聞きました」

　先生が戸口に立っていた。紺の衣の裾には、練習場の土がついている。

「北の山道と、東の街道だ。街道では、すでに家が襲われている」

　先生は父様の隣で地図を覗き込んだ。山道から集落までを指でたどる。

「山道は、私が引き受けます。兵は街道へ」

　部屋に残っていた兵が、顔を上げた。

「お一人で、ですか」

「はい。集落まで下ろしません」

　父様は先生を見た。

「任せてよいのだな」

「ええ」

「では、頼む」

　返事を聞くと、父様は伝令に向き直った。

「北へ出す予定の隊は、集落の避難を助けろ。済み次第、東の街道へ回せ。魔導大隊長には、支度のできた小隊から先行させるよう伝えろ。各隊長は街道の分かれ道に報告を寄せろ。俺はそこで指揮を執る」

　伝令が指示を繰り返し、広間を出ていった。

　山道に沿って並ぶ集落の印を見た。そこへ下る群れを、先生が一人で止める。

　思わず、その顔を見上げた。

　先生は、山が見える窓に目を向けていた。

「オスカー。お前は屋敷に残れ。警護の指揮と、領都に戻る住民への対応を頼む」

「承知いたしました。負傷者を受け入れる場所も整えます」

「レインは、第三魔導小隊に入れ。イアンに伝えろ」

　俺は顔を上げた。

「イアンさんのところですか」

「ああ。攻撃を受け持ってもらう。現場ではイアンの指示に従え。離れて追うな」

「はい！」

　父様が頷いた。

　俺は椅子の背に置いていた手を離した。

　部屋を出ると、先生が廊下の窓を開けた。風が吹き込み、紺の裾が揺れる。

「先生、気をつけて」

「ええ。行ってきます」

　次の瞬間、先生の身体は窓の外へ浮き上がった。

　俺も、自分の部屋へ走った。

　　　　　＊

　上着を替え、靴の紐を結び直す。

　最後の結び目を引いた手を、そのまま見つめた。

　五歳のころは、この手に集める魔力さえ、止められなかった。

　膨れ上がった炎。右手の痛み。目を覚ましたとき、そばにいた母様。

　それから五年、先生に教わってきた。

　水を丸め、形を崩しては作り直した。走りながら結界を張り、息が切れても狙いを外さないよう、何度も的に向かった。

　掌を開く。

　魔力が指先まで流れ、戻そうと思えば、すぐに戻った。

（まずは、ここまで来た）

　自分を傷つけた力で、今度は誰かを守りに行く。

　手を握り、扉を開けた。

　廊下には母様がいた。

　肩の留め具に手を伸ばし、ずれていた金具を直してくれる。指がそこで、少しだけ止まった。

「無事に帰ってきてください」

「うん。行ってきます」

　母様の目を見て答えた。

　頬に触れた手は温かかった。離れていく指を見送り、階段へ向かった。

　前庭には、兵の列ができていた。

　杖を手にした一団が、出発を待つ列の脇を通り抜ける。門の外からも兵が到着し、隊長に報告しては自分の列へ加わった。

「第三魔導小隊、揃ったか」

　イアンさんの声が聞こえた。

「あと一人です。馬を連れてきています」

「来たらすぐ出る。替えの魔晶石は分けて持て。一人にまとめるなよ」

　返事をした兵が、隣の仲間に革袋を渡す。

　イアンさんは俺に気づくと、俺の馬の手綱を受け取った。

「レイン様。俺の隣へどうぞ」

「はい。よろしくお願いします」

「狙いがついたら、遠慮なく撃ってください。ただし、俺が止めたらすぐに止めること」

　言いながら、俺の足が鐙に掛かるまで馬を押さえてくれる。

　鞍に腰を落ち着けると、イアンさんも自分の馬に乗った。

「イアンさん」

「はい」

「今度は、同じ側ですね」

　イアンさんが少し笑った。

「ええ。朝みたいに、俺を狙わないでくださいよ」

「狙いませんよ」

　俺も笑うと、手綱を握り直した。

　父様が玄関から出てきた。石段の上で母様と短く言葉を交わし、馬に乗る。

　隊長たちが顔を向けた。

「出るぞ。街道の住民を守る」

　門が開き、先頭の列が動き出した。

　　　　　＊

　領都の出口では、荷車が道の端に寄せられていた。

　兵が車輪を押し、子供を抱いた女の人を通している。袋を背負った男が、その後ろを急いだ。

「中へ入ってください！　広場で案内しています！」

　道の向こうからも、人が戻ってくる。

　荷車の端で、小さな子供が根菜を抱えていた。

　土のついた葉が、車輪の揺れに合わせて震える。

　俺たちの列を見ると、子供は根菜を抱え直した。声は出さなかった。

　俺は手綱を引き、荷車に道を譲った。

　門を抜けたところで、胸の鼓動がまた速くなった。

　何度も練習した。朝はイアンさんにも勝てた。魔法を撃つ手順も、結界の張り方も、身体に染み込んでいる。

　それでも、馬の歩みに合わせて近づく林を見ると、指が落ち着かなかった。

「手綱、少し緩めてください。馬まで力が入ります」

　隣でイアンさんが言った。

　握っていた手を緩める。息を吐くと、思っていたより長く続いた。

「……分かりますか」

「俺も最初は、ずっと握り締めていましたから」

「イアンさんも？」

「ええ。着いてから、指が開きにくくて困りました」

　杖を握る右手を、彼が一度開いてみせた。

「狼が来たら、まず俺たちの場所を確かめてください。一頭見つけたからと、先へ出ないこと。足を止め、狙いを定めて撃ってください。撃つ間は、俺たちが守ります」

「はい」

「背中は任せてください」

　俺は指を一本ずつ動かした。

　掌に集めた魔力は、いつもと同じように収まった。

　手綱を持ち直す。今度は、指に余計な力を入れずに済んだ。

　道を上りきったとき、北の山肌に白い筋が走った。

　木立を横切り、山道を塞いでいく。

　まだ伸びる。

　梢を越え、さらに上へ。

「……あれ」

　氷の壁だった。

　青く透けた面に陽が当たり、白い霞が縁から吹き上がる。山道の曲がりに沿って折れた壁は、斜面の向こうへ続いていた。

　家をいくつ重ねれば、あの高さになるのだろう。

　壁の上に、小さな光があった。

　目を凝らす。

　人影だ。

　足場もない空に浮かび、紺の衣を風になびかせている。その周りを巡る魔力が、遠くからでも眩しかった。

「先生……」

　教えてもらった氷の形を、一つ大きくしただけでは、あんなものにならない。どれだけの魔力を、どれほど広く操っているのか。見上げても、端まで追い切れなかった。

　イアンさんも、口を閉じたまま山を見ていた。

　父様が一度、北を振り返った。

　すぐに前を向き、馬を進める。

　俺たちも続いた。山へ向かって列を離れる兵は、一人もいない。

　あそこには、先生がいる。

（いつか、俺も）

　氷を目に焼きつけた。

　今は、イアンさんたちと街道を守る。

　　　　　＊

　分かれ道には、すでに伝令が待っていた。

　父様が馬を止めると、別の道からも兵が駆け寄ってくる。

「東の家々は避難が済みました。林沿いに、まだ群れが残っています」

「奥の畑は」

「確認中です。守備隊が水路沿いを押さえています」

　父様は隊長を呼び、畑へ兵を向かわせた。

　別の隊長には、街道の守備隊との交代を命じる。

　報告を聞き、指示を返すたび、兵が違う道へ走っていった。

「第三魔導小隊は、畑から街道へ出る群れを止めろ。避難を終えるまで、そこを支えるんだ。後続も回す」

「はっ！」

　イアンさんが答え、俺を見る。

「行きましょう」

「はい」

　父様と目が合った。頷きを返し、俺は第三魔導小隊の列についていった。

　街道沿いの家は、壁が裂けていた。

　石積みの上に残った板が、ささくれた端を外へ突き出している。その先の石垣も、一部が崩れていた。

　馬を下り、手綱を馬の世話に残る小隊の兵に預けた。イアンさんと、街道を背にして土手に上がる。

　前には畑が広がり、その向こうに林があった。第三魔導小隊の兵たちが土手の縁に並び、林へ杖を向けた。

　幹の間から、灰色の肩が現れた。

　太い前脚が草を踏み分け、長い鼻先がこちらを向く。背中に引っ掛かっていた枝が落ちても、狼の目は動かなかった。

　こちらを見ている。

「グルルル……」

　唇がめくれ、牙が覗いた。

　低い唸りが腹に響く。図鑑で見た狼より、ずっと胸が厚い。

　その後ろにも、一頭。さらに、枝葉の向こうで灰色の背が動いた。

「喉が膨らんだら、風撃に備えてください」

　イアンさんが杖を構えた。

「風嚢(ふうのう)ですね」

「ええ。膨らんでから撃つまでの間は、個体によって違います。――止まったやつから目を離さないように」

　兵たちが間隔を空けて立ち、イアンさんの両脇に結界を張った。俺も狼を捉え、掌に魔力を集めた。

　先頭の狼が、喉を膨らませた。

　毛の隙間から薄い皮膚が覗く。

「来るぞ！」

　正面に結界が張られた。

「バンッ！」

　空気が破裂した。

　結界の表面が白く光り、弾かれた風撃が土手を削る。砂と小石が顔のそばを飛んだ。

　結界を支える兵が一歩押し戻された。隣の兵も杖を向け、結界を重ねる。

　もう一発が外れ、背後で木の割れる音がした。

（あれが生身の人に当たったら――）

　割れた家の壁が、頭をよぎった。

　前を見直す。結界は破られていない。兵が息を吐き、杖を構え直している。

　イアンさんも、下がっていない。

「レイン様、撃てますか」

「撃てます」

　狼に掌を向けた。

　紫の魔力が指先に集まる。撃った雷が、その胸を捉えた。

　灰色の身体が倒れ、土を滑る。

「その調子です。次、来ますよ！」

　イアンさんの声に、俺は次の狼へ手を向けた。

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