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第十一話「風が生まれる前に」

　林から飛び出した狼に、雷を撃った。

　前脚が崩れる。その横を抜けた一頭には、隣の魔法兵が水弾を放った。横腹を打たれた身体が、畑を転がっていく。

　だが、林の手前で止まった狼は、こちらへ走ってはこなかった。

　喉の両側が膨らむ。

　その隣も。

　俺は先に膨らんだ方へ手を向けた。

　なのに、もう一頭の口が開いた。

「魔力よ、盾となれ！」

　イアンさんの結界が光った。

　衝撃で土が跳ね、俺の雷は狼の肩をかすめた。狙い直す前に、もう一発。

　土手の街道側の斜面に身を低くすると、頭の上を風撃が抜けていった。

（後から膨らんだ方が、先に――）

　分かっていたはずだ。撃つまでの時間は同じではないと、イアンさんにも言われた。

　それなのに、大きく膨らんだ喉へ、目が向いてしまった。

　隣から氷弾が飛ぶ。

　撃ち終えた狼が林へ退き、氷弾は幹に当たって砕けた。その陰から、別の狼が顔を出した。

「追うな。見えているやつだけでいい！」

　イアンさんが仲間に声をかけた。

　俺も手を下ろし、広く林を見直す。

　膨らんだ喉が、いくつも見えた。

　どれも、いつ撃ってきてもおかしくない。

　正面を狙えば横から風撃が飛び、それを防ぐ間に、別の一頭が近づいてくる。

　隣の兵が水弾で追い払った。その狼が身を引くと、背後でもう一頭の喉が膨らんでいた。

　俺は土壁を立て、風撃を受けた。

　表面が削られる。壁の横から雷を放ち、一頭を倒す。

　顔を出しただけで、次の風撃が飛んできた。

（これじゃ、撃つたびに隠れないと）

　魔法兵たちは二人ずつ、攻撃と結界を交代していた。

　一発は通る。だが、すぐに防がなければならず、続けて狙えない。

　結界を支える兵の額から、汗が流れた。

「イアン小隊長！　右の畑にも！」

「二人で右を頼む！　正面は俺たちが受け持つ！」

　隣にいた兵たちが、右へ杖を向ける。

　イアンさんは俺の横へ寄った。

「レイン様、林の前にいる二頭を。風撃は俺が受けます」

「はい！」

　俺は二頭の口元へ目を凝らした。

　左の一頭は、もう喉が膨らんでいる。右の一頭では、胸の中から色のない魔力が上がり、喉の下で左右に分かれた。

　右の喉も膨らむ。

　左右から口へ近づく魔力が、少しずつ白銀を帯びていく。

　同じように喉を膨らませているのに、口元の色が違った。

　左は、まだ薄い白銀。右では、白銀の色がみるみる濃くなっていく。

（右の方が――）

「右が来ます！」

　叫んだ直後、口の奥で二本の流れが合わさった。

　白銀が濃く染まりきった瞬間、右の狼が風撃を放つ。

　イアンさんの結界が、その一発を受け止めた。

　左の狼は、まだ撃っていない。

　薄かった口元の白銀が、今になって濃くなり始めた。

「左も！」

　イアンさんが杖を振る。

　濃い白銀。開く口。

　二発目の風撃が、結界を叩いた。

（喉の膨らみじゃない。口元の、色だ）

　林から別の二頭が出てきた。

　先に止まった一頭の喉が膨らむ。その後ろの一頭も止まり、喉を膨らませた。

　口元を見比べる。先に膨らんだ一頭は薄く、後から膨らんだ一頭は、もう濃い白銀に近い。

　雷を放った。

　後ろの狼の胸を、紫の光が貫いた。

　口が開きかけたまま、身体が倒れる。白銀の魔力が散り、風撃は来なかった。

　残った一頭の口元が濃くなる。

　その胸も、撃った。

　二頭とも、風撃を放つ前に倒れた。

「イアンさん。どの狼が先に撃つか、分かります」

「分かるんですか？」

「口元の魔力が、だんだん白銀に変わるんです。濃く染まりきった瞬間に、撃ってきます。喉が先に膨らんでも、色が薄ければ、まだです」

　言いながら、次の一頭を狙った。

　濃くなりかけた白銀。胸へ雷を撃ち込む。

　狼が倒れると、イアンさんは小隊の兵たちに声を張った。

「風撃を撃つ狼は、レイン様に任せる！　俺たちは横から来るやつと、撃ち漏らしたやつを止めるぞ！」

　返事が重なった。

　イアンさんが俺の隣で杖を構える。

「背中は任せてください。レイン様に見えないところは、俺たちが見ています」

「お願いします！」

　視界の端で、狼が駆けた。

　俺は手を向けかける。

「走ってくるやつは、俺が！」

「水よ、集いて弾となれ――《水弾(すいだん)》！」

　水が狼の顔を叩いた。

　頭を振ったところへ、別の兵の土弾が胸を打った。

　俺は林の前に目を戻した。

　左の一頭の口元が、先に濃くなった。

　掌に白銀の魔力を集め、丸く固めて風弾を放った。

　胸を打たれた狼が後ろへ跳ね、地面に崩れる。

　次は、その後ろ。

　倒れた身体の向こうへ掌を向け、雷を放った。

　口元の白銀が濃く染まりきる前に、その胸を貫いた。

　風撃を待って防ぎ、顔を出して狙い直す必要がない。次に撃ってくる相手へ、そのまま手を向けられる。

　また一頭が倒れた。

「撃てるぞ！」

　結界を張っていた兵の一人が、攻撃に加わった。

　土手へ駆けてくる狼に、水弾が続けて当たる。

　俺は林の縁で止まった一頭を撃ち、右手を向け直した。

　牙が見えた。

　土手の横から、狼が跳び上がっていた。

　奥の光を追っていて、横へ回ったのに気づかなかった。

　俺は左手に魔力を集める。

「魔力よ、盾となれ！」

　鼻先で結界が光った。

　狼の前脚が弾かれる。イアンさんが結界を押し出し、その身体を畑側の斜面へ落とした。

「レイン様、奥を！」

　振り向く。

　口元の白銀が濃くなっていた。

　雷を放つ。

　灰色の背が折れ、風撃は来なかった。

「ありがとうございます！」

「横は俺が見ています。前を頼みます！」

　俺は頷いた。

　背後で詠唱が始まる。今度は振り返らず、林の前を見た。

　全部を一度には見られない。木の陰に隠れれば、光の続きも追えなくなる。

　でも、今、目に入っているものなら。

　口元の白銀が、濃くなる。

　その胸を撃った。

　右から二頭。片方に雷を放ち、もう片方には土を跳ね上げた。前脚が持ち上がって、口が空を向く。

　頭上を風撃が抜けた。

「右、今なら！」

「取るぞ！」

　隣の兵の水弾が飛んだ。

　俺はもう、次の白銀を見ていた。

　　　　　＊

　林の前に立つ狼が、減っていた。

　肩の熱を逃がすように、一度だけ腕を下ろす。

　その間に、街道から伝令が駆けてきた。

「奥の畑、避難完了！　住民は全員、領都へ向かいました！」

「よし！」

　イアンさんが答えた。

　俺も息を吐く。

　そのとき、林のさらに奥で、枝が大きく揺れた。

「まだ来る！」

　灰色の身体が飛び出した。

　一頭ではない。木々の間を次々と抜け、新しい群れが畑へ広がっていく。

　今まで撃ち合っていた狼よりも、ずっと後ろから来ている。

　喉が膨らむ。

　正面。右。さらに、土手の先。

　俺は一頭を撃ち倒した。

　次を狙う。走る狼の背に、光が隠れた。

　別の一頭へ向け直す間に、横から風撃が来る。

「伏せて！」

　イアンさんの声に、膝を曲げた。

　結界が軋む。弾かれた風撃で、土壁の残りが崩れた。

　飛び散った土の塊が右の兵の肩を打ち、彼は斜面に倒れた。隣の兵が襟を掴み、結界の内側へ引き戻す。

　俺は土を持ち上げ、隙間を塞いだ。

　その上に狼が前脚を掛ける。雷で撃ち落とした瞬間、奥の狼の口元が、濃い白銀に染まった。

「正面、来ます！」

　イアンさんと二人の兵が、正面に結界を重ねた。

　衝撃を受け、靴が土を削る。踏み止まった兵の横へ、もう一頭が飛び込んだ。

　イアンさんの水弾が横腹を打ち、その勢いを逸らす。

「土手を下りる！　負傷者を先に、街道まで下がれ！」

　イアンさんが叫んだ。

　右の兵が、負傷した仲間を肩に担ぐ。結界を張った兵たちも、少しずつ後ずさる。

　下がる列へ、狼が迫った。

　撃つ。

　倒れる。

　その後ろから、また来る。

　見えている。

　どれが先に撃つのかは、分かる。

　けれど、正面を狙っている間に、右の口元も濃い白銀に変わっていた。

（両方は――）

　右へ雷を放った。

　正面の風撃を、イアンさんが受け止める。

　彼の足が滑った。杖を支える腕が震え、それでも結界は消えなかった。

　俺はその肩を支え、二人で踏ん張った。

　畑側の斜面を駆け上がり、狼の頭が土手の縁から現れた。

　すぐ近くで、喉が膨らむ。

　俺が掌を上げるより早く、その脇腹に水弾が突き刺さった。

　狼が横へ吹き飛んだ。

　続けて、何発もの水弾と氷弾が畑へ撃ち込まれる。

「第三魔導小隊、下がれ！　交代する！」

　街道から、杖を構えた兵たちが駆け上がってきた。

　土手の縁に結界が広がり、風撃を受け止める。その脇から別の兵が魔法を放ち、迫る狼を押し返した。

　増援だ。

　負傷者を担いだ兵が、新しい結界の後ろへ下がる。

　駆け寄ってきた小隊長に、イアンさんが顔を上げた。

「北へ向かったはずじゃ」

「避難は済んだ。山道の群れはセレナ殿が止めている。レオン様の命で応援に来た！」

　イアンさんが大きく息を吐いた。

「助かります。林の手前に、風撃を撃つやつが残っています！」

「結界は任せろ。まだ撃てる者は援護を！」

　新しい結界の向こうで、白銀の光が走る。

　俺は結界の端に寄り、右手を外へ差し出した。

　胸を狙い、撃った。

　今度は、次を狙う余裕があった。

　走り寄る狼は水弾で倒れ、横へ回ったものには増援の兵が杖を向ける。

　イアンさんが俺の隣で杖を構え直した。

　彼と肩を並べ、残った一頭へ魔法を放った。

　灰色の身体が畑に倒れる。

　その先では、別の狼が林へ身を引いた。追おうとした兵に、隊長が声をかける。

「林には入るな！　街道を押さえろ！」

　杖は、まだ下がらなかった。

　枝葉が揺れ、やがて動かなくなる。

　俺も掌を向けたまま、待った。

　白銀の光は、もう見えなかった。

　　　　　＊

「街道の群れは退きました。北の山道も、討伐を終えたそうです」

　報告が届いたとき、ようやくイアンさんが杖を下ろした。

　俺も腕を下ろす。

　指を開くと、掌は汗で濡れていた。

「……助かった」

　誰かが言った。

　負傷者の手当てをしていた兵が、座ったまま大きく頷く。

「最後の群れは、きつかったな」

「ああ。あそこで来てくれなかったら」

　イアンさんも、土手に腰を下ろした。

　袖も頬も土だらけだった。

「レイン様がいなかったら、危なかったです」

　俺は彼の隣にしゃがんだ。

「僕も、イアンさんや皆さんがいなかったら、危なかったです。途中から、横は全部任せていました」

「ええ。ずっと前だけ見てましたね」

「見ているって、言ってくれたので」

　イアンさんが頷いた。

「任せてもらえて、助かりました」

　イアンさんが笑った。俺もつられて、口元を緩める。

　水筒を差し出してきた兵にも、俺は礼を言った。

「ありがとうございます。右から来た狼も、止めてくれましたよね」

「ええ。あれは近かったですね」

　彼が息を吐き、隣に座った。

　水を飲むと、思っていたより喉が渇いていた。返した水筒を受け取り、兵も長く口をつける。

　片づけが始まり、狼を荷車へ運ぶ兵に、俺は声をかけた。

「一頭、残してもらえますか。喉の中で魔力がどう動いていたのか、先生と確かめたいんです」

「では、喉の傷が少ないものを分けておきます。セレナ様にもお伝えしますよ」

「お願いします」

　左右から口へ近づくにつれて、白銀に変わった魔力。色が濃く染まりきるまでの変化を、まだ覚えている。

　忘れないうちに、描いておこう。

　　　　　＊

　屋敷の玄関には、母様が待っていた。

　馬を下りた俺を見ると、石段を降りてくる。

「レイン」

「ただいま、母様」

　抱き寄せられた。

　汚れた上着が触れると思ったが、母様の腕は離れなかった。

　俺も、その背に手を回した。

「おかえりなさい」

　背中を撫でる手が、何度も同じところを通った。

　父様が、俺のそばで足を止めた。

「イアンから聞いた。よくやった」

「はい」

　顔を上げて答えた。

　父様の手が、俺の頭に置かれた。