ガレブ峡谷
「……ッ！ ちょっとイブン、わざと強く塗ってないか！？」
「軍師殿には痛覚などないかと思っておりましたが、いっちょ前に態度には出るんですな。ほれ、動くな。傷口が腐って蛆が湧いても知りませんぞ」
スープを食した後、部屋の中心にある木机では、マーシャが背中を丸め、肩甲骨のあたりに受けた浅い槍傷に、イブンから強烈な匂いを放つ軟膏を塗り込まれていた。消毒の痛みにギリリと奥歯を噛み締めながらも、彼女の左手は器用に硬いパンを千切り、次々と口の中へ放り込んでいる。
「で？ 命拾いした殿下は、これからどうするおつもりで？」
口の中のパンを水で流し込みながら、マーシャは視線だけを机の向かい側へと向けた。
そこには、昨夜まで自身を圧し潰していた銀の甲冑を一旦傍らに置き、簡素な革鎧だけを身につけたファリードが座っている。
彼は、机に広げられた帝国全土の羊皮紙の地図を、瞬きも忘れたかのように見つめていた。
「王都へ進軍するなんて、馬鹿な夢物語は言わない。私たちが昨日倒したのは、敵のほんの一部。今、この三十人の兵で王都へ向かえば、すり潰されて終わりだ。……それとも、このままこの砦を墓所にするか？」
マーシャの意地悪な問いかけに、ファリードはゆっくりと顔を上げた。
金色の瞳に昨日の怯えはなく、代わりに宿っているのは、子どもながらにも静かに燃えている理知的な光だった。
「王都へは行かない。……いや、行けない」
「ほう。温室育ちのお坊ちゃんが、大層な口を利くじゃないか」
マーシャの軽い挑発に、ファリードは反論せず、ただ石机の上の大陸地図を見下ろした。玉座を奪還するための手札――兵力、資金、兵站。そのどれもが決定的に不足している。
「……今、王都を攻めるのは自殺行為だ。この大陸の”血流”が止まっている現状では」
「血流ね」
マーシャが促すように視線を向けると、ファリードは白く細い指で地図の東側をトントンと叩いた。
「シャジャルには麦が腐るほどあるが、鉄も軍馬も出ない。西の連中は鉄の武器を抱えながら腹を空かせ、北の騎馬民族は馬の横で飢えている。……父上は、その三つの偏りを交易で循環させていた。それが大陸の血流だ」
地図の上を滑っていた指が、王都の位置で止まる。ファリードは喉の奥で、微かに息を詰まらせた。
「叔父上はそれを止めた。純血だ何だと他民族を弾圧し、関税で交易の首を完全に絞め上げた」
「……なるほど。血が巡らなくなれば、末端から腐り落ちる」
「あるいは、暴走する。十字軍は麦を求めて狂信の波を起こし、騎馬民族は暴れ出すだろう。……玉座を取り戻す前に、大陸全土が戦火に焼かれる」
伏せられたファリードの睫毛が、僅かに震えていた。
ファリードは地図から視線を上げ、自身の無力な両手を見つめた。
「十字軍、騎馬民族、そして未だ無尽蔵の武力を誇るマレクの正規軍。そんな覇権を争う強大な国々の前に、今、たった三十人の我々が姿を現せばどうなる？ 虫けらのように、一瞬ですり潰されるだけだ」
「その通りだ」
マーシャはターバンの奥で、獰猛に唇を吊り上げた。
「幸い、昨夜の同士討ちの混乱のおかげで、世間では『第二王子ファリードは死んだ』と思われている可能性が高い。ならば、死人のまま身を潜めて力を蓄えるのが一番だ。……で？ どこへ向かう気だ、殿下」
ファリードは白金色の髪を無造作に掻き上げ、地図の一点を白く細い指でバーン！と力強く叩いた。
「私たちが次に向かうのは、ここだ！」
静かな、だが確かな覇気を帯びた宣言。
朝の日光が差し込む中、静かだが確かな覇気を帯びた声が落ちる。全員の視線が、大河シャジャルを遡った先へと集まった。
……のだが。
マーシャは半眼になり、ターバンの奥からひどく冷ややかな声を投げた。
「……殿下。あんたが今、自信満々に叩いたのは、帝国北西のガレブ渓谷じゃなくて、その手前にあるただの干上がった塩湖だ。……塩の結晶に忠誠でも誓わせる気か？」
「えっ！？」
ファリードの顔から、先ほどの威厳が一瞬にして消え去った。
彼は慌てて手元の地図を覗き込む。確かに彼の白い指先は、目的地の渓谷から数センチほどズレた、何もない不毛な湖のマークを力強く指し示していたのだ。
「あ、ちが……っ！ こ、これは、この地図が古くて文字が掠れていて……っ！」
ファリードは耳の先まで真っ赤に染め上げ、裏返った声で必死に取り繕い始めた。
「軍師殿！ 殿下をからかうな！ 先ほどから話を聞いていれば、貴様の数々の殿下への無礼..... これ以上看過できんっ.....！！」
すかさずカディルが血相を変えて立ち上がり、過保護な親鳥のようにファリードを庇う。
「そして、このような古く不正確な地図を用意したザイド、お前も同罪だ！ 殿下の御眼を惑わせおって！」
「はァ！？ なんで俺のせいになってんだよ旦那！ 無理言うなよ！」
理不尽なとばっちりを受けたザイドが抗議し、イブンはすり鉢を抱えながら「ヒッヒッヒ、殿下はまだまだ可愛らしいですな」と肩を揺らして笑っている。
顔から火が出そうになっているファリードの前に、巨漢のタリクが無言で、一番具の多い温かいスープの二杯目の椀をコトリと置いた。
「……っ、ありがとう、タリク……」
ファリードは消え入るような声で礼を言い、逃げるように両手で椀を抱え込み、その湯気の中に顔を半分うずめた。
その、あまりにも不器用で必死な隠れ方に、マーシャは「やれやれ」と呆れたように息を吐きながらも、自身の指先で、正しい”ガレブ渓谷”の位置をトントンと叩き直してやった。
「まあ、方針としては悪くない」
マーシャの言葉に、ファリードがスープの椀の縁から、そっと金色の瞳を覗かせる。
「帝国の威光が届かず、複数の異民族や独立都市が割拠する辺境。……そこを私たちの最初の領地とし、いずれ王都を包囲するための巨大な”私軍”を創り上げる。そういうことだな？」
マーシャが彼の意図を汲み取って完璧に言い換えてやると、ファリードはコクリと力強く頷き、再び王として真剣な眼差しを取り戻した。
「ああ。強大な国々には今は勝てない。だからこそ、マレクが見捨てている辺境へ向かい、そこに割拠する賊や異民族を平定し、我々の軍に吸収していくのだ」
その言葉が落ちた瞬間。
「な、ななな……なんとおぞましい……ッ！！」
傍らで聞いていたカディルが、目玉が飛び出そうなほど驚愕し、激しく首を横に振った。大帝国の中枢で、誇り高き純血の近衛騎士として生きてきた彼の価値観が、悲鳴を上げていた。
「辺境の蛮族どもを仲間にするだと！？ そのような教養もない野盗や異民族の寄せ集めを、大帝国の正統なる王の軍とするなど、騎士の誇りにかけて断じて受け入れられませんぞ！ 奴らは帝国の法も知らぬ獣です、そのような下賤な輩に殿下の背中を預けるなど、正気の沙汰ではない！」
「誇りだけでは、兵士たちを食わせてはいけない。地面に這ってでも、私は勝つための盤面を作る」
カディルの激しい苦言を、ファリードは真っ向から、そして柔らかく受け止めた。
王道の誇りではなく、戦争の泥臭い本質をはっきりと口にした若き王。
その視線が、最後にマーシャへと向けられる。
「マーシャ。私に、君のその頭脳を貸してくれ。辺境を平定し、私が王座を取り戻した暁には……君の望むもの、すべてを約束しよう」
マーシャは、自身の左手首に巻かれたミサンガを親指でそっと撫でた。
日本へ帰るための、国家規模の捜索網と、見たこともない莫大な金貨。
彼女は唇の端を吊り上げ、痛む背中を庇いながらゆっくりと立ち上がった。
「言ったはずだ、殿下。私の指示には絶対に従え、と。……辺境の賊どもを狩り尽くして、あんたの最強の手駒に変えてやるよ」
淀んだ泥舟は、いまや沈むことをやめ、明確な目的を持った一隻の軍船へとその姿を変えた。
向かう先は、力のみが支配する帝国の最果て。美貌の王子と異邦の軍師による、血に塗れた国盗り物語が、いよいよ本格的に幕を開ける。
