――変質した日常
朝の空気は、澄んでいた。
恒一は、いつもと同じ時間に歩き出し、
いつもと同じ場所で足を止める。
数秒後、玄関の扉が開いた。
「あ、お、おはよう……！」
穂乃香が、少し慌てた様子で姿を現す。
恒一は、一瞬だけ言葉を失った。
昨日のまま――
髪は下ろされ、眼鏡はなく、瞳にはコンタクトが入っている。
変わったのは外見だけだ。
歩き方も、声も、立ち方も、穂乃香そのもの。
だが、それだけで印象は決定的に違った。
「あの……」
穂乃香は、視線を泳がせながら言い訳のように言葉を重ねる。
「その……萃お姉さんが、せっかくだからって……
手入れの仕方も、セットの仕方も、全部教えてくれて……
その、戻すのも変かなって……」
必死な説明だった。
恒一は黙って聞き、頷く。
「問題はない」
短く答える。
その一言に、穂乃香は肺に溜まっていた熱い空気をようやく吐き出した。
眼鏡のない視界は、いつもよりずっと広く、そして恐ろしいほどに明瞭だ。
三つ編みから解放され、背中にさらさらと流れる自分の髪の重みが、歩くたびに肌をなぞる。それはまるで、萃姉に「女」としての輪郭をなぞり直された感触が、まだそこに残っているかのようだった。
歩き出す。
いつも通りの速度。
いつも通りの距離。
だが、恒一は無意識のうちに、
歩く位置を半歩だけ調整していた。
人通りの少ない道を抜け、
大通りへ出た、その瞬間だった。
空気が、変わる。
「……え？」
「今の子……」
突き刺さるような視線の群れ。
これまで「背景」として処理されていた自分の存在が、突然、世界の中心に引きずり出されたような錯覚。
穂乃香は、自分の顔がひどく熱くなるのを感じた。隠れる場所がない。
頬に触れる朝の風さえ、誰かの指先に触れられているようで、思わず肩をすくめる。
「……な、何か変？」
上目遣いに恒一を盗み見る。
彼の視線は、周囲の浮ついた空気とは一線を画していた。
欲も、冷やかしもない。ただ静かに、今の自分を「観測」している。
その温度だけが、露出した肌を刺す無遠慮な視線から、彼女をかろうじて守ってくれる唯一の防壁だった。
今のところ、問題はない。
「……師姉は、意図的に「蓋」を外したな。」
小さく、溜息が漏れた。
萃華が常々口にしていた言葉を思い出す。
――隠してるだけよ。
――ちゃんと引き出せば、こうなるの。
その通りだった。
彼女の魅力を、
遠慮なく、容赦なく、最大限に。
善意で。
悪意なく。
だからこそ、厄介だ。
周囲の男子生徒が、声を上げる。
「あれ、誰だよ……」
「転校生と一緒に歩いてる子……？」
恒一は、穂乃香の歩調が僅かに乱れたのを察し、
自然な動きで人の流れから外す。
守るためではない。
事故を避けるためだ。
穂乃香は、その意味に気づかないまま、
小さく息を吐いた。
「……すごい、見られてる気がする」
「事実だ」
淡々と答える。
「……やっぱり、変だった？」
「変わっただけだ」
言い直す。
「悪い変化ではない」
「……うん」
穂乃香は小さく頷き、伏せがちだった顔を上げた。
——変わった。
確かに、世界の見え方が変わってしまった。
でも、隣を歩く彼の速度だけは変わらない。
それが、今の彼女にとっては、どんな術よりも心強い救いだった。
その横顔を見ながら、恒一は思う。
――日常が、静かに変質し始めている。
師姉の一手で。
本人の自覚のないまま。
学校に着く前から、
すでに波紋は広がっていた。
恒一は、再び小さく溜息をつく。
明日ではない。
今日だ。
今日、師姉が来る。
そう考えると、
この程度の視線など、まだ穏やかなものだった。
