線を引き直す
放課後。
校舎を出る頃には、穂乃香の胸の奥に残る息苦しさは、はっきりとした形を持っていた。
消えない。
薄れもしない。
だから。
今日は、黙っていられなかった。
「……立花くん」
呼びかけると、彼はすぐに足を止めた。
振り返る動作が、周囲の「死角」を一度に検分するように慎重だったのは、穂乃香の気のせいではない。
「少し、話せますか」
声が、思ったより震えていた。
「はい」
即答だった。
人通りの少ない場所へ、自然と移動する。
立花くんは、立ち止まったまま、先を促さない。
——待つ。
その姿勢が、話していいのだと伝えてくる。
穂乃香は、昼間のことを話した。
何度も感じた視線。振り返るたびに、少し離れた場所にいたこと。
触れられていないのに、身体をなぞられるような感覚。
そして。
「……この人、変だって」
自分でも驚くほど、はっきりと言えた。
「そう、思ったんです」
立花くんは、途中で口を挟まなかった。
最後まで聞き、一度だけ、ゆっくりと息を吐く。
「……分かりました」
声は、いつもと変わらない。
だが。
その目は、明らかに切り替わっていた。
「それは、正しい判断です」
穂乃香は、思わず目を見開く。
否定されない。
疑われもしない。
「怖かったでしょう」
その一言で、胸の奥が、少し緩んだ。
「はい……」
素直に、頷く。
立花くんは、少し考え込むように視線を落とした。
「……これまでは」
静かに言う。
「“観察”で済む段階だと、判断していました」
穂乃香の方を見る。
「ですが」
言葉を選ぶように、間を置く。
「君が、“質の違う視線”を感じた」
「それは、ラインが一段階上がったということです」
ライン。
その言葉が、妙に重く響く。
「……どう、なるんですか」
恐る恐る、尋ねる。
立花くんは、即答しなかった。
だが、逃げもしない。
「今後は」
はっきりと言う。
「距離を、より厳密に管理します」
「登下校は、必ず一緒に」
「校内では、死角を作らない」
穂乃香は、息を呑む。
それは、守られるというより——聖域の中に囲われるに近い。
「それと」
最後に、一つ付け加える。
「同じ感覚を覚えたら、必ず教えて下さい」
「どんなに小さくても」
視線が、真っ直ぐだった。
「それは、危険信号です」
穂乃香は、しっかりと頷いた。
「……分かりました」
自分が、“ただの被害者”ではなくなった。
そう、はっきりと自覚する。
立花くんは、歩き出しながら言った。
「今日、話してくれて正解でした」
その言葉に、少しだけ、救われた気がした。
夕暮れの中、二人は並んで歩く。
どこかで、線が引き直されたことを、穂乃香は感じていた。
見えない線。
だが、確かに存在する——越えてはいけない境界線を。
