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大陸の夜

　夜風は乾いていた。

　日本の湿り気を帯びた空気とは違い、砂と土の匂いを含んで肺に入ってくる。街外れの古い建物群は灯りを落とし、遠くの露店の名残だけが赤く燻っていた。

　人は集まっている。

　だが誰も声を張らない。必要な言葉だけが短く交わされ、無駄な動きは一つもない。

　その中に、立花恒一は静かに混じっていた。

　外見だけを見れば、少年だ。

　童顔で、背も高くない。十五、そこいらに見える。

　だが、ここにいる誰一人として、そのことを口にしない。

　彼が足を止めた瞬間、水が引くように道が自然に空いた。

　「――師父(スース)」

　低い声が一つ、確かめるように呼ぶ。

　恒一は頷くだけで応えた。

　呼び名に説明はない。

　それで通じる関係が、ここにはある。

　「数が多い」

　男が短く告げる。

　指差す先、建物の奥に、目には映らないが確かな違和感が渦を巻いていた。湿った悪意が絡まり、薄く広がっている。

　「個体は弱い。だが――」

　「分かっている」

　恒一はそれ以上聞かなかった。

　視線を巡らせ、風の流れを読む。

　単体で強くはない。

　だが数が揃い、互いに縋り合っている。

　無理に焼けば、残滓が散る。

　火行(かこう)は、使わない。

　「触るな。退け」

　それだけで、人が動く。

　誰も理由を問わない。

　過去に、問わず従って助かった記憶があるからだ。

　恒一は一歩前に出た。

　足元の土に、わずかな印を刻む。

　深く息を吸い、吐く。

　詠唱は、声に出さない。

　厭魅(えんみ)。

　絡み合った意思をほどき、向けられた害意を剥がす。

　続けて厭勝(えんしょう)。

　残った穢れを地に伏せ、還す。

　風が、わずかに渦を巻いた。

　空気が軽くなる。

　先ほどまで肌に張り付いていた違和感が、嘘のように薄れていく。

　「……終わりだ」

　その言葉に、誰も安堵の声を上げない。

　ただ、確かに終わったことを理解して、静かに頭を下げた。

　人垣の中から、年配の男が一歩進み出る。

　何年も前、別の街で、家族ごと救われた男だ。

　「師父。今回も……」

　恒一は首を振った。

　「礼はいらない。

　次に、誰かが困っていたら、同じように手を貸せ」

　男は深く頭を下げた。

　それは約束だった。

　金より重く、長く残るもの。

　ふと、恒一の脳裏に、別の声がよぎる。

　――力は、早く使うものではない。

　師父(しふ)の声だ。

　背中越しに聞いた、あの夜の言葉。

　だから、彼は斬らない。

　焼ける場面でも、還す道を探す。

　恒一は踵を返した。

　「師父、日本は……」

　呼び止める声に、わずかに足を止める。

　「問題ない」

　振り返らずに答えた。

　「俺が行く」

　大陸の夜風が、彼の背を押す。

　次に立つ場所がどこであろうと、やることは変わらない。

　世界が見ないことにしたものを、引き受ける。

　それが、彼の役目だった。